Définition du libéralisme classique
Le terme "libéralisme classique" fait référence à la forme originale de la pensée libérale qui a émergé en Europe au cours des XVIIIe et XIXe siècles. Le libéralisme s'est développé en réponse aux monarchies absolues qui régnaient sur de nombreuses nations européennes au cours de cette période. Le libéralisme classique promeut la liberté individuelle et la liberté tout court, en plaidant pour un rôle limité de l'État, des libertés civiles individuelles et collectives et des libertés économiques. Le libéralisme classique a influencé les Lumières européennes - une tendance à la recherche scientifique et à l'application de la raison plutôt qu'à l'acceptation de principes superstitieux ou dogmatiques.
Idées clés du libéralisme classique
La première idée clé des libéraux classiques était de savoir comment préserver au mieux les libertés individuelles au sein de la société et comment les individus devaient interagir les uns avec les autres. Tout d'abord, les libéraux classiques considéraient les individus comme rationnels et égoïstes. Deuxièmement, ils affirment que les êtres humains ont un égoïsme inné qui les pousse à maximiser leur position dans la société.
Pour remédier aux conséquences négatives de l'égoïsme humain, John Stuart Mill a développé l'idée clé d'une distinction entre deux types de liberté. La première, qu'il a appelée "souci de soi", concerne les actions qui n'ont d'impact que sur l'individu. Dans le cadre de ces activités, Mill affirme que les individus doivent jouir d'une liberté absolue. En revanche, lorsqu'il s'agit d'actions qui ont une incidence sur la vie d'autrui, Mill estime que les individus doivent être prêts à sacrifier une partie de leur liberté.
Les libéraux classiques s'intéressaient également de près à la relation entre les individus et l'État. En effet, ils considéraient l'État comme une institution susceptible de priver les individus des libertés qu'ils considéraient comme essentielles à l'existence humaine. L'État a été justifié pour la première fois dans la tradition libérale en 1651, dans l'ouvrage phare de Thomas Hobbes, leLéviathan .Hobbes y affirme que la relation entre les individus et l'État est un "mal nécessaire". Sans elle, nous existerions dans un "état de nature" où la vie est "méchante, brutale et courte". Hobbes a donc proposé l'idée clé d'un "contrat social" entre les individus et l'État, dans lequel "le droit de transfert mutuel" prendrait place. L'État protégerait les individus de la coercition, sans devenir lui-même une force coercitive.
Un exemplaire du Léviathan de Thomas Hobbes, dans lequel il développe l'argument de "l'état de nature" qui justifie le contrat social, WikiMediaCommons.
Philosophes clés du libéralisme classique
Alors, qui sont les principaux théoriciens du libéralisme classique et quelles sont leurs idées clés ?
John Locke (1632 - 1704)
John Locke a écrit Deux traités de gouvernement ( 1690), attaquant la monarchie absolue et soutenant un gouvernement limité basé sur les droits naturels des individus. Locke envisageait un État où les individus étaient gouvernés par consentement, et non par le droit divin des rois qui avait légitimé l'autorité souveraine tout au long de l'histoire.
David Hume (1711 - 1776)
Influencé par la théorie de Locke sur la nature humaine et l'épanouissement personnel, Hume s'est surtout intéressé à l'épistémologie, c'est-à-dire à l'étude de la connaissance. Les travaux de Hume concluent que les individus sont principalement gouvernés par les passions, et il tente donc de remédier à cette réalité en introduisant la raison et le moralisme. Dans la conception de Hume, l'esprit humain est un combat entre les passions et la raison, auquel l'inclusion d'un état rationnel contribuerait à remédier.
La morale excite les passions et produit ou empêche les actions. La raison en elle-même est totalement impuissante dans ce domaine.1
Emmanuel Kant (1724 - 1804)
La recherche philosophique d'Emmanuel Kant sur la raison était régie par l'idée que les êtres humains étaient gouvernés par les sens. Les arguments de Kant étaient centrés sur l'idée que l'expérience humaine doit être axée sur la connaissance a priori, c'est-à-dire la connaissance à laquelle on est parvenu par une déduction raisonnable. Pour Kant, la seule exploration raisonnable et valable de la philosophie ou de la morale doit être fondée sur la déduction à partir du monde physique, car
Notre connaissance commence par les sens, passe ensuite à l'entendement et se termine par la raison. Il n'y a rien de plus élevé que la raison2
Jeremy Bentham (1748 - 1832)
La contribution la plus importante de Bentham au libéralisme classique est venue de son développement de l'utilitarisme. L'utilité est comprise comme la propriété d'un objet dont les individus qui l'utilisent tireront du plaisir ou de la douleur. L'utilitarisme cherche donc à permettre au plus grand nombre de personnes d'accéder aux objets ou aux activités qui leur sont utiles.
Pour Bentham, l'utilitarisme est un principe moral qui, s'il est correctement mis en œuvre, fournit aux gouvernements une méthode presque parfaite pour légiférer. En procurant le plus grand bien au plus grand nombre d'individus, les gouvernements pourraient non seulement promouvoir le bien-être, mais aussi réduire la souffrance en légiférant sur des questions telles que la santé publique. Le désir de limiter la souffrance était d'une grande importance pour Bentham, qui a déclaré
La question n'est pas : "Peuvent-ils raisonner ?" ni "Peuvent-ils parler ?" mais "Peuvent-ils souffrir?3".
John Stuart Mill (1806 - 1873)
Mill a souligné que l'objectif principal de toute société civilisée est de faciliter les libertés individuelles. Cette quête de liberté devait être menée par des individus égoïstes, rationnels et intéressés. Dans son ouvrage, On Liberty, Mill développe sa conception de la liberté autonome, dont nous avons parlé plus haut, en disant que
La seule liberté qui mérite ce nom est celle de poursuivre notre propre bien à notre manière, tant que nous ne tentons pas de priver les autres du leur4.
Une statue de J.S Mill, ressuscitée à Victoria Embankment, Londres, WikiMediaCommons
Libéralisme classique contre libéralisme moderne
Alors, comment les idées du libéralisme classique se comparent-elles à celles de l'école moderne de pensée libérale, qui a émergé au vingtième siècle ?
Similitudes entre le libéralisme classique et le libéralisme moderne
Nous allons ici discuter des principales similitudes entre ces deux écoles de pensée.
L'individualisme
Tout d'abord, les libéraux classiques et modernes croient tous deux en l'individualisme. Ils reconnaissent tous deux l'importance de soutenir les individus dans l'autodétermination, l'autoréalisation et l'épanouissement. Cependant, il existe de légères différences dans la manière dont ces concepts sont compris. Néanmoins, tous deux accordent la priorité à la valeur intrinsèque de chaque individu.
Le capitalisme
Les deux théories s'opposent aux économies contrôlées par l'État. Elles soutiennent toutes deux des concepts tels que la propriété privée et le capitalisme, souscrivant au modèle économique du capitalisme de laissez-faire tel qu'il a été développé par Adam Smith. Ce modèle peut être défini comme un système économique organisé selon une structure de marché libre et où la richesse est détenue par le secteur privé.
État limité
Tous deux croient en une intervention limitée de l'État. Cependant, l'étendue de l'intervention autorisée de l'État varie. Les libéraux classiques et modernes croient en l'importance de demander des comptes à l'État et de faire en sorte que le gouvernement serve les intérêts de l'individu. L'exemple le plus notable de cette croyance en la responsabilité est l'élaboration de la Constitution américaine.
Différences entre le libéralisme classique et le libéralisme moderne
| Libéralisme classique | Libéralisme moderne | |
| Liberté négative/positive | Les libéraux classiques croient en la liberté négative, ou liberté sans interférence. Ils sont particulièrement conscients de l'ingérence de l'État | Les libéraux modernes croient en la liberté positive. La liberté positive n'est donc pas seulement fondée sur l'absence d'interférence, mais aussi sur la liberté d'être soutenu dans la poursuite de ses intérêts. |
| Rôle de la société | En adoptant l'utilitarisme, les libéraux classiques croient qu'en poursuivant leurs propres intérêts, les individus maximiseront la quantité de bonheur et d'utilité dans la société. | Les libéraux modernes considèrent la société comme une structure de soutien destinée à promouvoir l'épanouissement humain. Au lieu que les individus agissent uniquement par intérêt personnel, le libéralisme moderne promeut une mentalité tournée vers l'extérieur. |
| Intervention de l'État | Les libéraux classiques n'approuvent pas l'intervention de l'État, sauf lorsqu'elle est nécessaire pour protéger les individus de la menace de la coercition. | Les libéraux modernes plaident en faveur d'une "société habilitante", c'est-à-dire d'un État plus large qui aide les individus à réaliser leur potentiel. En fait, ils croient qu'il faut aider les gens à s'aider eux-mêmes. |
| Modèles économiques | Le modèle libéral classique du capitalisme est un modèle dans lequel les contraintes sont minimales. Les individus doivent être laissés libres de poursuivre leurs intérêts sous l'égide de la "main invisible" du marché | Les libéraux modernes reconnaissent les défauts du capitalisme et, par conséquent, des dispositions devraient être mises en place pour aider à soutenir les individus qui sont soumis aux défauts du capitalisme. |
Impact du libéralisme classique
L'impact du libéralismeclassique a été d' une portée incroyable, jetant les bases de la pensée économique et politique moderne. En discutant des droits des individus et de l'État, ils ont été à l'origine de révolutions et ont suscité des débats intellectuels qui se poursuivent encore aujourd'hui.
L'impact du libéralisme classique sur l'économie
Les travaux de théoriciens tels qu'Adam Smith et John Locke ont eu un impact profond sur le développement de l'économie de marché. L'idée de Smith selon laquelle la "main invisible" du marché devrait guider l'économie au lieu de l'intervention de l'État a eu un impact profond sur la pensée économique. L'œuvre maîtresse de Smith, La richesse des nations (1784), a jeté les bases intellectuelles du capitalisme sauvage de la révolution industrielle de la Grande-Bretagne aux XVIIIe et XIXe siècles.
Smith a également critiqué la pratique brutale de l'esclavage par les puissances coloniales telles que la France, la Grande-Bretagne et les États-Unis. Smith affirmait que l'esclavage, d'un point de vue purement économique, était inefficace et irrationnel, car une main-d'œuvre esclave ne sera jamais aussi efficace que des individus travaillant pour une incitation matérielle.
Enfin, le concept de marché libre a eu un impact majeur à la fin du XXe siècle, avec le développement de l'économie néolibérale sous diverses administrations de la Nouvelle Droite à travers le monde occidental. Le principe de l'individu rationnel et égoïste existant dans une société atomistique a exercé un grand attrait sur les administrations de la Nouvelle Droite, telles que le gouvernement de Margaret Thatcher au Royaume-Uni (1979-1990).
L'impact du libéralisme classique sur la politique
L'impact le plus notable du libéralisme classique sur le paysage politique du monde occidental s'est peut-être produit avec le début de la Révolution française en 1789. Lesprincipes de la Révolution française, "Liberté, égalité, fraternité", s'opposaient à la monarchie absolue qui régnait sur la France depuis des siècles. Ce slogan révolutionnaire s'inspirait des écrits des philosophes libéraux classiques, qui prônaient la dissolution des monarchies en faveur d'une démocratie rationnelle et inclusive . En effet, de nombreux philosophes notables tels qu'Emmanuel Kant ont soutenu les phases initiales de la Révolution, jusqu'au début du régime brutaliste des Jacobins en 1793.
L'idée libérale classique du contrat social comme mécanisme permettant d'échapper à l'état de nature et de garantir la sécurité contre la coercition a été développée par le philosophe du vingtième siècle John Rawls. Le contrat social rawlsien n'est cependant pas simplement un moyen d'éviter la coercition et les troubles. Dans A Theory of Justice, Rawls dissèque la création du contrat social comme un moment où les individus pouvaient atteindre la "justice en tant qu'équité" grâce à l'égalité des chances et à la protection des personnes vulnérables.
Représentation de la prise d'assaut du palais des Tuileries pendant la Révolution française, 1792, WikiMediaCommons.
Libéralisme classique - Points clés
- Le libéralisme classique est une idéologie qui conçoit la société comme un ensemble d'individus rationnels travaillant dans leur propre intérêt.
- Le libéralisme classique considère que l'État idéal est un État minimal qui n'intervient pas.
- Les idées clés du libéralisme classique sont la liberté négative, l'individu égoïste, l'utilitarisme et le contrat social.
- Parmi les principaux penseurs qui ont établi cette idéologie, citons John Locke, David Hulme, Emmanuel Kant, Jeremy Bentham et J.S. Mill.
- Locke et Kant ont été particulièrement influents dans la construction de la théorie du contrat social.
- Bentham est considéré comme le fondateur de l'utilitarisme.
- J.S. Mill a développé l'idée de libertés négatives, qui se respectent elles-mêmes.
- Le libéralisme moderne est apparu au 20ème siècle, en réponse aux conséquences du capitalisme sauvage, telles que les inégalités massives.
- Les libéraux modernes ont cherché à exploiter le pouvoir de l'État afin de soutenir les plus vulnérables de la société par le biais d'un certain degré d'intervention et de programmes d'aide sociale.
- Les libéraux classiques, quant à eux, étaient attachés au marché libre qui a inspiré les politiques de la révolution industrielle britannique et les politiques néolibérales de la nouvelle droite.
- En termes d'impact politique, les principes du libéralisme classique ont eu une influence directe sur la Révolution française de 1789.
- En outre, le débat sur le contrat social s'est poursuivi jusqu'au vingtième siècle grâce aux travaux de John Rawls.
1. David Hume, Traité de la nature humaine, 1740
2. Emmanuel Kant, Critique de la raison pure, 1781
3. Jeremy Bentham, Les principes de la morale et de la législation, 1789.
4. J.S. Mill, De la liberté, 1859
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