Ratification de la Constitution

Ratification de la Constitution : Définition

Laratification est le moment où un document gouvernemental officiel est officiellement signé et entre en vigueur. La ratification de la Constitution fait référence au moment où les gouvernements des États ont voté pour approuver la Constitution et où celle-ci est officiellement devenue une loi.

Résumé de la ratification de la Constitution

La Constitution n'était pas le premier cadre du gouvernement américain. Avant la Constitution, il y avait les Articles de la Confédération. En vertu des articles de la Confédération, les gouvernements des différents États conservaient à peu près la même quantité de pouvoir et d'autorité qu'ils avaient avant de créer un nouveau pays ensemble. Mais le pays était très endetté à cause de la guerre et le Congrès n'avait pas le pouvoir de lever des fonds ou d'arbitrer les conflits entre les États. C'est à peine s'il y a assez de délégués pour se présenter ! Plusieurs membres du Congrès ont convaincu les autres qu'ils devaient se réunir pour créer un cadre nouveau et meilleur.

La Convention constitutionnelle

La Convention constitutionnelle s'est réunie en 1787 pour élaborer la première Constitution des États-Unis. En 1781 (pendant la guerre d'Indépendance), le Congrès a adopté les Articles de la Confédération, mais il est rapidement apparu qu'ils n'étaient pas assez solides pour maintenir l'unité du pays.

Figure 1 : Cette peinture représente George Washington dirigeant la Convention constitutionnelle de 1787. Source : Wikimedia Commons

Quelques délégués ont convaincu le Congrès de rédiger une constitution entièrement nouvelle avec un gouvernement fédéral plus fort pour transformer le pays naissant en un gouvernement légitime. Cependant, des débats cruciaux ont surgi et ont failli faire échouer la convention constitutionnelle.

Fédéralistes contre Antifédéralistes

Il y avait deux factions principales lors des débats sur la constitution : les Fédéralistes et les Antifédéralistes.

Les fédéralistes pensaient que les États-Unis avaient besoin d'un gouvernement fédéral fort pour unir les États et assurer la stabilité. Les Antifédéralistes préféraient le système des Articles de la Confédération, où les gouvernements des États avaient plus d'autorité que le gouvernement fédéral. Ils craignaient qu'un gouvernement fédéral devienne trop puissant et commence à abuser de son autorité.

Ce débat a atteint son paroxysme sur des questions clés telles que le rôle du président, la façon d'élire les législateurs et le traitement de l'esclavage (voir la Convention constitutionnelle pour plus d'informations !).

L'adoption

Après trois mois de débat, malgré la grogne et de nombreux compromis, les délégués ont signé la Constitution le 17 septembre 1787. Sur les 55 délégués, 39 ont signé la Constitution, représentant 11 des 13 États (Rhode Island a refusé d'envoyer des délégués, et deux délégués de New York sont partis avant la fin de la convention). Benjamin Franklin a déclaré :

Processus de ratification de la Constitution

Faire adopter la Constitution par le Congrès était déjà difficile, mais le plus dur restait à faire ! Les États doivent également accepter de la ratifier. Heureusement, il n'était pas nécessaire de faire l'unanimité : pour devenir la loi officielle du pays, la Constitution devait être ratifiée par une majorité (9 sur 13) d'États. Cette exigence figure à l'article VII de la Constitution :

Les projets de Constitution ont ensuite été envoyés à chacune des 13 législatures des États pour voir si elles signeraient la Constitution.

L'opposition à la ratification de la Constitution

Les batailles entre les fédéralistes et les antifédéralistes n'ont pas pris fin lorsque la Convention constitutionnelle s'est réunie ; en fait, elles ont commencé à s'échauffer encore plus. Les délégués qui n'étaient pas satisfaits de la Constitution ont vu dans le processus de ratification l'occasion de l'empêcher de devenir une loi, ou du moins d'y apporter des changements majeurs.

Cahiers de Brutus

Quelqu'un sous le nom de plume de Brutus (qui serait Robert Yates) a commencé à publier des essais dans les journaux de New York pour argumenter contre la Constitution et convaincre la législature de l'État de la rejeter. Ils soulignent les dangers de la clause nécessaire et appropriée, affirmant qu'elle permettrait au gouvernement fédéral de devenir un tyran et de taxer les États jusqu'à ce que mort s'ensuive. Ils ont critiqué l'absence d'une déclaration des droits et ont fait valoir que la Constitution ne permettrait qu'aux riches de devenir des dirigeants politiques.

Les articles fédéralistes

Les fédéralistes ne pouvaient pas laisser les critiques des Brutus Papers sans réponse. Alexander Hamilton, James Madison et John Jay se sont associés pour rédiger une série d'essais que l'on a appelé les Federalist Papers. Ils écrivent 85 essais au total et commencent par répondre directement aux critiques des papiers de Brutus. Alexander Hamilton, en particulier, a écrit des essais clés sur l'importance de la Cour suprême pour contrôler le pouvoir du gouvernement et sur l'importance d'avoir une présidence forte.

Figure 2 : On attribue à Alexander Hamilton (dans le portrait ci-dessus) la rédaction de la majeure partie des Federalist Papers. Source : Wikimedia Commons

Importance de la ratification de la Constitution

Alors que le drame opposait les fédéralistes et les antifédéralistes à New York, certains États avaient déjà agi rapidement pour ratifier la Constitution. Le premier État à ratifier a été le Delaware, le 7 décembre 1787. En quelques semaines, la Pennsylvanie, le New Jersey, George, le Connecticut et le Massachusetts ont également ratifié, grâce au Compromis du Massachusetts (plus d'informations à ce sujet ci-dessous !) - ce qui a permis à la Constitution de faire plus de la moitié du chemin vers les 9 États nécessaires. Le Maryland ratifie en avril, puis la Caroline du Sud en mai. Le 22 juin 1788, le New Hampshire est le neuvième État à ratifier la Constitution. La Constitution est alors officielle ! Le Congrès a fixé la date officielle d'entrée en fonction du nouveau gouvernement au 4 mars 1989.

Figure 3 : Timbre-poste de 1938 commémorant la ratification de la Constitution par les États en 1788. Source : Musée national de la poste, Wikimedia Commons

Finalement, les 13 États ont tous ratifié la Constitution. La Virginie a rapidement suivi le New Hampshire en juin 1788, puis New York en juillet et la Caroline du Nord en novembre. Enfin, le Rhode Island a ratifié en mars 1790, et le Vermont en janvier 1791.

Compromis du Massachusetts

Alors que le débat entre les fédéralistes et les antifédéralistes s'intensifie, certains antifédéralistes du Massachusetts (dont John Hancock et Samuel Adams) proposent un compromis essentiel. Le Massachusetts accepterait de ratifier la Constitution si le Congrès acceptait d'y ajouter une déclaration des droits. Quatre autres États (dont la Virginie et New York), initialement opposés à la Constitution, acceptent également le compromis du Massachusetts.

Déclaration des droits

Grâce aux négociations lors de la ratification de la Constitution, nous disposons aujourd'hui d'une Déclaration des droits ! Le projet initial de la Constitution n'incluait aucun droit individuel. Les fédéralistes soutenaient qu'il était inutile de les énumérer, tandis que les antifédéralistes affirmaient qu'il s'agissait d'une disposition essentielle pour restreindre le gouvernement fédéral et s'assurer qu'il ne violait pas les droits des citoyens. Après le refus initial de plusieurs États de ratifier la Constitution, le compromis du Massachusetts a permis d'assurer la ratification et l'inclusion d'une liste de droits.

La Déclaration des droits comprend des droits importants tels que la liberté de religion, la liberté d'expression, la liberté de la presse et les droits des accusés. Elle a été adoptée en 1791, deux ans après l'entrée en vigueur de la Constitution. Aujourd'hui, elle est considérée comme l'un des documents fondateurs les plus importants de l'histoire des États-Unis.