Philosophie de la Déclaration d'indépendance

Déclaration d'indépendance de Thomas Jefferson

Thomas Jefferson est le principal auteur de la Déclaration d'indépendance. Alors que les relations entre les colonies et la couronne se sont détériorées tout au long des années 1775 et 1776, le deuxième Congrès continental a décidé qu'il fallait déclarer l'indépendance de l'Angleterre une fois pour toutes.

Jefferson a été chargé de rédiger la première version de la Déclaration. Tout au long de ses études, Jefferson est tombé sous l'influence de célèbres penseurs des Lumières tels que John Locke et Montesquieu, et de leurs idées sur le contrat social, les droits naturels et la séparation des pouvoirs. Tout au long de la Déclaration d'indépendance, les empreintes de ces théoriciens et d'autres se retrouvent dans la formulation utilisée par Jefferson, et leur influence globale non seulement sur la Déclaration d'indépendance, mais aussi sur la création des États-Unis en général, ne peut être sous-estimée.

Peinture représentant le comité, dirigé par Thomas Jefferson, qui a rédigé la Déclaration d'indépendance, Wikimedia Commons.

La philosophie des Lumières dans la Déclaration d'indépendance

On considère généralement que le siècle des Lumières se situe aux 17e et 18e siècles et qu'il prend naissance en Europe. Dans les colonies américaines (qui deviendront plus tard les États-Unis), il se situe entre le milieu du 18e siècle et le début du 19e siècle.

Le mot "Lumières" semble être un mot assez noble pour décrire une période entière de 200 ans ! Pour comprendre le Siècle des Lumières et pourquoi il était si révolutionnaire, nous devons comprendre comment le monde fonctionnait avant cette époque. En Europe, les pays étaient dirigés par des monarques - des rois et des reines. La plupart des monarques n'avaient que peu, voire pas du tout, de limites à leur pouvoir. L'église était également très puissante, à la fois en tant que leader social et religieux, mais aussi par sa capacité à influencer la politique.

Au fil du temps, les gens ont commencé à critiquer le pouvoir absolu exercé par les monarques. Ils étaient mécontents de n'avoir aucun contrôle sur les dirigeants ou le gouvernement qui étaient censés s'occuper d'eux. Une série de dirigeants tyranniques en Angleterre a conduit les activistes à renverser la monarchie et à mettre en place un pouvoir législatif plus fort pour garder le monarque sous contrôle.

John Locke et la déclaration d'indépendance

John Locke est l'un des penseurs des Lumières les plus connus et c'est à lui que l'on doit d'avoir inspiré Thomas Jefferson dans la rédaction de la Déclaration d'indépendance. Son œuvre la plus célèbre, Two Treatises of Government, a été écrite pendant la Glorieuse Révolution en 1688. Il n'a gagné en notoriété que pendant plusieurs décennies, jusqu'à ce qu'il soit traduit en français, et c'est à ce moment-là que Thomas Jefferson a mis la main dessus et a pris connaissance des idées de Locke. Locke a peut-être trouvé ironique que ses écrits soutenant la révolution en Angleterre inspirent les colonies américaines à se rebeller contre l'Angleterre près d'un siècle plus tard !

Dans Two Treatises of Government, Locke critique la monarchie absolue et l'idée que les monarques ont le droit divin de régner.

John Locke et le contrat social

Locke a également abordé l'idée du contrat social. Même s'il n'a pas vraiment utilisé le terme "Contrat social", ses idées ont inspiré Jean-Jacques Rousseau qui a ensuite inventé le terme.

L'idée du contrat social se concentre sur le contrat implicite, non écrit, entre les gouvernants et les gouvernés. Locke estimait que le gouvernement n'avait le droit de gouverner que grâce au consentement des gouvernés. Cela s'oppose directement à l'idée du "droit divin" de gouverner, selon laquelle Dieu a donné aux rois l'autorité de gouverner, que leurs citoyens le veuillent ou non.

Nous voyons ces idées se concrétiser lors de la Révolution américaine. Les militants qui voulaient déclarer la guerre à l'Angleterre soutenaient que le roi avait violé leurs droits, ce qui leur donnait le droit et le devoir de se rebeller. La Déclaration d'indépendance parle spécifiquement du consentement des gouvernés, en disant :

Le contrat implicite signifiait que les citoyens abandonneraient une partie de leur pouvoir au gouvernement qui, en retour, leur fournirait des avantages tels que l'infrastructure et la sécurité. Locke estimait également que si le gouvernement violait sa part du contrat, les citoyens avaient le droit et le devoir de se rebeller contre le gouvernement. Cette idée se retrouve dans la Déclaration d'indépendance :

Montesquieu et la Déclaration d'indépendance

Charles Montesquieu est un autre écrivain influent du siècle des Lumières. Il est célèbre pour avoir popularisé l'idée de la séparation des pouvoirs, ou gouvernement ramifié. Il s'agit de l'idée qu'aucune personne ou entité ne doit détenir tous les pouvoirs au sein du gouvernement. Celui-ci doit plutôt être séparé en différentes entités qui peuvent chacune exercer un contrôle et un équilibre sur les autres. L'idée de Montesquieu, qui a inspiré la structure du gouvernement des États-Unis, était d'avoir trois pouvoirs distincts : le pouvoir exécutif, le pouvoir législatif et le pouvoir judiciaire.

Les droits naturels et la Déclaration d'indépendance

L'idée des droits naturels est apparue au cours de la période des Lumières. Les droits individuels ne faisaient pas partie de l'accord avec la monarchie absolue. Si certains documents comme la Magna Carta offraient une certaine protection aux nobles, les gens ordinaires n'étaient pas protégés contre les abus du gouvernement.

Au cours du siècle des Lumières, les gens ont commencé à parler de "droits naturels". Les droits naturels désignent ceux que tout le monde possède et dont tout le monde jouit, quel que soit son statut social, sa démographie ou sa situation géographique. Fait important, cela signifie également qu'ils s'appliquent indépendamment du fait que quelqu'un soit un noble ou un paysan - qu'il soit riche ou pauvre.

Peinture représentant le comité qui a rédigé la Déclaration et qui l'a présentée au deuxième Congrès continental en 1776. Source : Wikimedia Commons

Si plusieurs philosophes ont contribué à la compréhension des droits naturels, John Locke est considéré comme le plus influent pour la Déclaration d'indépendance. Dans Two Treatises of Government, il a écrit que les droits naturels étaient "la vie, la liberté et la propriété".

La Déclaration d'indépendance fait également référence à ces droits naturels dans la célèbre ligne disant :

Le droit à la propriété

Plutôt que de citer le "droit à la propriété" auquel Locke faisait référence, Jefferson s'est plutôt concentré sur le droit à la poursuite du bonheur. Aujourd'hui, nous pensons à la propriété comme à la possession d'une maison ou d'un terrain, mais à l'époque des Lumières, la signification de la propriété était beaucoup plus large.

Pendant une grande partie de l'histoire européenne, les seules personnes qui pouvaient posséder des biens étaient les nobles et les aristocrates. Les gens du peuple et les paysans n'avaient pas le droit de posséder des biens, qu'il s'agisse des outils qu'ils utilisaient ou des terres sur lesquelles ils vivaient. Par exemple, un forgeron n'était pas nécessairement propriétaire de la forge ou du marteau qu'il utilisait, ou un fermier n'était pas propriétaire de la terre qu'il cultivait. Au lieu de pouvoir posséder les moyens de gagner leur propre argent, ils finissaient souvent par donner une grande partie de leurs gains au noble qui possédait la terre. L'idée du "droit de propriété" était révolutionnaire car elle signifiait que les gens avaient le droit de gagner leur propre argent et de posséder leurs propres outils pour gagner leur vie.