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L'esclavage et l'année de la Convention constitutionnelle
La Convention constitutionnelle s'est tenue en 1787 pour aborder les questions liées à la création d'une nouvelle constitution à partir de zéro. Comme nous le verrons ci-dessous, les problèmes liés à l'esclavage ont commencé des décennies plus tôt.
L'esclavage et la Convention constitutionnelle Importance
Certains historiens considèrent l'esclavage comme la question la plus importante de la Convention constitutionnelle. En vertu des articles de la Confédération, chaque État était essentiellement laissé à lui-même. Les États qui étaient contre l'esclavage pouvaient l'interdire s'ils le souhaitaient, et les États qui voulaient l'esclavage pouvaient le conserver. Cependant, l'idée de se rassembler sous un gouvernement central plus fort qui supplanterait le gouvernement de l'État signifiait que le Congrès devait décider de la façon dont le pays tout entier gérerait l'esclavage.
Comme nous le verrons plus loin, la Constitution évite d'adopter une position unifiée, ce qui envoie un message ambigu sur l'esclavage. Elle comprend certaines dispositions qui donnent du pouvoir aux esclavagistes, mais elle n'approuve pas l'esclavage. Elle a créé un gouvernement fédéral suffisamment fort pour abolir éventuellement l'esclavage, mais elle évite aussi de dire quoi que ce soit contre l'esclavage.
L'esclavage et la Convention constitutionnelle Contexte historique
La traite des esclaves a existé dans les colonies américaines tout au long des 17e et 18e siècles, dans les 13 colonies.
L'esclavage et la guerre d'Indépendance
Pendant la guerre, l'armée britannique a promis la liberté aux Noirs réduits en esclavage s'ils se battaient à leurs côtés. Environ 20 000 personnes asservies ont accepté leur offre (contre 5 000 qui ont rejoint l'armée américaine par la suite).
Au départ, les hommes réduits en esclavage n'étaient pas autorisés à se battre du côté américain. Les gens craignaient que cela ne provoque un soulèvement des esclaves. Cependant, lorsque George Washington a vu combien de personnes asservies affluaient vers la promesse de liberté de la Grande-Bretagne, il a changé d'avis. De nombreux Noirs ont combattu aux côtés de l'armée patriote lors de batailles célèbres comme Lexington et Concord et Bunker Hill.
L'armée américaine a libéré certains des soldats noirs, mais beaucoup sont retournés en esclavage après la guerre. Malgré leur contribution à la guerre d'Indépendance, le Congrès a adopté en 1792 une loi interdisant à tous les hommes noirs de servir dans l'armée.
Une carte montrant le pourcentage de la population réduite en esclavage dans chaque colonie au cours de l'année 1770. Stilfehler,CC-BY-SA-3.0,2.5,2.0,1.0, Wikimedia Commons
Mouvement d'abolition
Certaines colonies ont agi rapidement pour mettre fin à l'esclavage après avoir déclaré leur indépendance de la Grande-Bretagne. Le Vermont a interdit l'esclavage en 1777, tandis que la Pennsylvanie a voté en faveur de l'abolition en 1780.
L'abolition est le fait d'abolir ou de mettre fin à une pratique. Au début de l'histoire américaine, elle fait spécifiquement référence au mouvement visant à mettre fin à l'esclavage aux États-Unis.
En 1804, tous les États du Nord avaient adopté des lois visant à mettre fin immédiatement ou progressivement à l'esclavage (certaines des lois les plus progressives n'ont pas mis fin à l'esclavage avant plusieurs décennies).
Les pères fondateurs et l'esclavage
Certains des personnages les plus célèbres du début de l'histoire américaine ont épousé les idéaux des Lumières tels que l'égalité et les droits individuels, mais beaucoup d'entre eux possédaient également des esclaves. Parmi les délégués à la Convention constitutionnelle de 1787, près de la moitié (25 sur 55) étaient propriétaires d'esclaves.
Un projet de loi annonçant une vente aux enchères pour vendre des personnes asservies en Caroline du Sud en 1769. Source : Wikimedia Commons, Auteur : Inconnu, CC-PD-Mark
Les partisans de l'esclavage
Certains, en particulier les délégués du Sud, considéraient l'esclavage comme leur meilleure chance de richesse et de sécurité économique, c'est pourquoi ils le soutenaient fermement.
Charles Pinckney, un délégué de la Caroline du Sud, pense que la Constitution doit protéger l'esclavage. Il a déclaré : "Je suis [...] parfaitement convaincu [...] que la nature de notre climat et la situation plate et marécageuse de notre pays nous obligent à cultiver nos terres avec des nègres, et que sans eux, la Caroline du Sud ne serait bientôt plus qu'une étendue désertique."
Opposés à l'esclavage, mais propriétaires d'esclaves
Beaucoup pensaient que l'esclavage était une erreur, mais comme ils possédaient aussi des esclaves, ils hésitaient à militer pour l'abolition.
George Washington possédait le plus grand nombre d'esclaves dans son comté de Virginie, mais il a également déclaré : "Il n'y a pas un homme vivant qui souhaite plus sincèrement que moi l'adoption d'un plan pour l'abolition de [l'esclavage]." Il a exprimé le désir de libérer ses esclaves, ce qu'il a finalement fait dans son testament, mais n'a jamais pris publiquement position sur l'esclavage.
Peinture représentant Washington en fermier avec des esclaves à Mount Vernon. Source : Wikimedia Commons Auteur : Stearns, Junius Brutus, CC-PD-Mark
James Madison est un autre père fondateur qui s'est opposé à l'esclavage tout en possédant lui-même de nombreux esclaves. Selon Madison : "Nous avons vu la simple distinction de couleur devenir, à l'époque la plus éclairée, un motif de la domination la plus oppressive jamais exercée par l'homme sur l'homme." Malgré cela, il estimait également que l'esclavage faisait partie intégrante de l'économie du Sud, c'est pourquoi il ne s'y est pas opposé catégoriquement.
Thomas Jefferson a souvent parlé de l'esclavage comme d'une "dépravation morale", mais il avait aussi des opinions racistes à l'égard des Noirs.
Les opposants à l'esclavage
Ceux qui ne possédaient pas d'esclaves pensaient pour la plupart que l'esclavage était une mauvaise chose. Mais ils ne voulaient pas risquer de perdre le soutien des États du Sud à la Constitution en poussant à l'abolition.
Benjamin Franklin a souvent parlé de la nécessité de l'abolition et a participé à la création de la Société de Pennsylvanie pour l'abolition de l'esclavage. Cependant, il craignait que cette pratique soit tellement imbriquée dans la société qu'on ne puisse pas l'interdire purement et simplement. Selon Franklin, "l'esclavage est un avilissement si atroce de la nature humaine que son extirpation même, si elle n'est pas effectuée avec un soin minutieux, peut parfois ouvrir une source de maux graves."
Gouverneur Morris a prononcé un discours passionné lors de la Convention constitutionnelle et a qualifié l'esclavage d'"institution infâme et de "malédiction du ciel sur les États où il prévalait." Il a souligné les incohérences de l'esclavage et de la rhétorique autour de la Constitution, en disant : "sur quel principe les esclaves doivent-ils être calculés dans la représentation ? Sont-ils des hommes ? Alors faites-en des citoyens et laissez-les voter. Sont-ils des biens ? Pourquoi aucun autre bien n'est-il inclus ?" Il a également qualifié le commerce des esclaves de "défi aux lois les plus sacrées de l'humanité."
L'esclavage et les débats de la Convention constitutionnelle
La question de l'esclavage a infusé presque toutes les discussions de la Convention constitutionnelle, des débats sur le nombre de personnes que chaque État aurait au Congrès à la réglementation du commerce et à l'expansion vers l'ouest.
Si certains délégués n'aimaient pas l'esclavage et espéraient qu'il disparaîtrait, ils voulaient aussi consolider le soutien des délégués du Sud. En fin de compte, en échange du soutien des États du Sud à la Constitution, ils se sont mis d'accord sur trois dispositions principales qui protégeaient l'esclavage.
Le mot "esclave" ou "asservi" n'est pas utilisé dans la Constitution. Les auteurs de la Constitution n'ont pas voulu utiliser le mot "esclave" parce que certains d'entre eux espéraient que la pratique de l'esclavage finirait par disparaître. Ils ne voulaient pas que la Constitution ait l'air de l'approuver. John Dickinson a souligné l'ironie du refus de reconnaître le mot "esclave", en disant : "Omettre le mot [esclave] sera considéré comme un effort pour dissimuler un principe dont nous avons honte."
La clause de l'esclave fugitif
La clause relative aux esclaves fugitifs stipulait que les personnes asservies qui s'échappaient vers la liberté dans les États du Nord devaient être rendues au propriétaire de l'esclave dans le Sud. En gros, cela signifie que même si une personne franchit la frontière d'un État libre, sa liberté n'est pas garantie - elle peut toujours être saisie et ramenée à l'esclavage.
La clause des trois cinquièmes
La clause des trois cinquièmes traite de la question de la répartition.
Larépartition est le processus qui consiste à déterminer le nombre de représentants d'un État ou d'un territoire en fonction de la population (le nombre de personnes qui vivent dans cet État ou ce territoire).
Les délégués ont débattu de la question de savoir si les personnes réduites en esclavage devaient être prises en compte dans la population de l'État à des fins de répartition. Les délégués du Nord pensaient qu'ils ne devaient pas compter - s'ils n'avaient pas de droits ou de citoyenneté dans le Sud, cela n'avait pas de sens de les compter. De plus, cela donnerait beaucoup plus de pouvoir au Sud, puisqu'environ un cinquième de la population était constitué de personnes asservies. De leur côté, les États du Sud voulaient que les personnes asservies soient comptabilisées afin d'avoir un plus grand nombre de représentants au Congrès.
En fin de compte, ils sont parvenus au tristement célèbre Compromis des trois cinquièmes. En vertu de ce compromis, les personnes réduites en esclavage compteraient pour 3/5 d'une personne aux fins de la répartition.
Clause sur le commerce des esclaves
Les partisans de l'esclavage ne voulaient pas risquer que le Congrès intervienne pour mettre fin au commerce des esclaves dans le cadre de la nouvelle Constitution. La clause sur le commerce des esclaves stipule que le Congrès ne peut pas mettre fin au commerce transatlantique des esclaves avant vingt ans (jusqu'en 1808). Les États individuels pouvaient y mettre fin plus tôt s'ils le souhaitaient (et la plupart des États du Nord l'ont fait). En 1808, le Congrès a adopté la "loi interdisant l'importation d'esclaves", mettant ainsi fin à la traite transatlantique des esclaves.
Cette clause n'a pas mis fin au commerce des personnes asservies aux États-Unis - elle a simplement mis fin à la pratique consistant à s'emparer de personnes en Afrique et à les forcer à traverser l'Atlantique pour les réduire en esclavage en Amérique.
Peinture de 1840 représentant la traite des esclaves. Source : Wikimedia Commons, CC-PD-Mark Auteur : François Auguste Biard
L'esclavage et le rôle de la Convention constitutionnelle
Les débats suscités par les dispositions ci-dessus étaient si intenses que beaucoup craignaient que la Convention ne s'effondre. L'esclavage a joué un rôle en influençant les délégués pour qu'ils fassent des compromis afin de fournir certaines dispositions pour apaiser les délégués du Sud sans approuver ouvertement l'esclavage.
Contrôle fédéral ou contrôle des États
La question de savoir si l'esclavage devait être une question nationale ou étatique a été soulevée tout au long de la Convention constitutionnelle. Lorsque la Caroline du Sud a proposé une disposition interdisant au gouvernement fédéral de réglementer le commerce atlantique des esclaves, d'autres ont fait valoir que le pays tout entier serait responsable de la répression des révoltes d'esclaves, ce qui était une raison suffisante pour donner au gouvernement fédéral un droit de regard.
Les États du Sud estiment qu'une trop grande surveillance fédérale sonnerait le glas de l'esclavage. John Rutledge, de la Caroline du Sud, a déclaré que les États du Sud "ne seraient pas parties à l'union" si le commerce des esclaves n'était pas laissé aux États. La question des droits des États et de l'abolition s'est poursuivie jusqu'à la guerre civile.
L'esclavage et la Convention constitutionnelle - Principaux points à retenir
- La Constitution n'utilise pas le mot "esclave" ou "esclavage" et ne prend pas position.
- Des dispositions telles que la clause sur les esclaves fugitifs, le compromis des trois cinquièmes et la clause sur le commerce des esclaves étaient des compromis qui offraient certaines protections aux propriétaires d'esclaves en échange de leur soutien à la Constitution.
- De nombreux délégués avaient des opinions contradictoires - certains soutenaient l'esclavage, d'autres n'aimaient pas l'esclavage mais en bénéficiaient tout de même, tandis que d'autres y étaient fermement opposés.
- La Convention constitutionnelle n'a pas abordé le problème sous-jacent de l'esclavage, ce qui a finalement conduit à la guerre civile.
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