Gravure de 1864 tirée d'un livre anti-esclavagiste représentant un homme, une femme et un enfant fuyant les esclavagistes. Source : Wikimedia Commons, auteur : Van Ingen Snyder, PD US
Date de la clause sur les esclaves fugitifs
La Convention constitutionnelle s'est déroulée de mai à septembre 1787. La clause relative aux esclaves fugitifs a été introduite en août 1787, puis ratifiée avec le reste de la Constitution en 1789.
Définition de la clause de l'esclave fugitif
La Fugitive Slave Clause est une disposition de la Constitution qui permettait aux propriétaires d'esclaves de saisir les esclaves qui s'étaient échappés dans les États du Nord.
La clause de l'esclave fugitif dans la Constitution
La clause relative aux esclaves fugitifs figure à l'article 4, section 2, clause 3 de la Constitution. L'article 4 comporte quatre sections qui traitent des États et de la citoyenneté. La section 2 traite de la circulation des personnes entre les États. La clause qui précède la Fugitive Slave Clause (appelée Extradition Clause) exige que toute personne ayant commis un crime dans un autre État soit renvoyée dans l'État où elle a commis le crime à l'origine.
La clause de l'esclave fugitif stipule ce qui suit :
Aucune personne tenue au service ou au travail dans un État, en vertu des lois de cet État, s'échappant dans un autre, ne sera, en conséquence d'une loi ou d'un règlement de cet État, libérée de ce service ou de ce travail, mais sera livrée sur réclamation de la partie à laquelle ce service ou ce travail peut être dû.
Remarque que le mot "esclave" ou "asservi" ne figure pas dans cette phrase - ni nulle part ailleurs dans la Constitution. Les auteurs de la Constitution n'ont pas voulu utiliser le mot "esclave" parce que certains d'entre eux espéraient que la pratique de l'esclavage finirait par disparaître. Cependant, nous savons que des clauses comme l'article 4, section 2, clause 3 étaient destinées à faire référence aux personnes asservies.
John Dickinson a souligné l'ironie du refus de reconnaître le mot "esclave", en disant "omettre le mot [esclave] sera considéré comme un effort pour dissimuler un principe dont nous avons honte."
La Convention constitutionnelle et la clause sur les esclaves fugitifs
Lorsque le Congrès s'est réuni pendant la Convention constitutionnelle en 1787 pour élaborer une nouvelle constitution à partir de rien, la question de l'esclavage s'est infiltrée dans presque tous les débats - de la réglementation du commerce au nombre de personnes que chaque État aurait au Congrès.
De nombreux membres de la Convention ont reconnu que l'esclavage était un mal et qu'il allait à l'encontre des idées de la Déclaration d'indépendance sur les droits et l'égalité de tous les hommes. D'autres, en particulier ceux du Sud, dépendaient de l'esclavage pour leur richesse et leurs moyens de subsistance, et ils voulaient donc s'assurer que la Constitution ne menaçait pas l'esclavage. Ceux qui voulaient mettre fin à l'esclavage étaient soit en conflit parce qu'ils possédaient encore eux-mêmes des esclaves, soit parce qu'ils ne voulaient pas risquer les discussions délicates sur la Constitution en contrariant les délégués du Sud à propos de l'esclavage.
Illustration représentant 28 fugitifs s'échappant du Maryland. Source : Bibliothèque du Congrès
Débats sur la clause relative aux esclaves fugitifs
La formulation originale de la phrase - telle que proposée par Charles Pinckney et Pierce Butler - stipulait que les esclaves fugitifs devaient être "livrés comme des criminels". D'autres délégués se sont opposés à cette exigence et ont estimé que les États du Nord ne devaient pas être obligés de restituer un bien à quelqu'un simplement parce qu'il avait franchi leur frontière. Ainsi, la phrase utilise la voix passive - elle ne dit pas "le gouvernement doit livrer les personnes", elle dit simplement que les personnes "doivent être livrées" sans spécifier exactement qui fera la livraison.
Le texte original stipulait également que les personnes "seront livrées à la personne qui réclame légalement leur service ou leur travail" (c'est nous qui soulignons). Certaines personnes n'ont pas apprécié l'utilisation du mot "légal" car elles ne voulaient pas laisser entendre que la Constitution reconnaissait légalement l'esclavage. La plupart des auteurs de la Constitution considéraient l'esclavage comme moralement répréhensible et voulaient donc s'assurer que la Constitution ne l'approuvait pas, même s'ils ne voulaient pas nécessairement y mettre fin. Ils ont donc opté pour une formulation qui implique que le travail ou le service d'une personne est "dû" à la personne qui le réclame.
En dehors de ces deux questions de formulation, nous ne savons pas grand-chose des débats autour de la clause sur les esclaves fugitifs. Elle a été proposée un jour avec la formulation originale, puis le lendemain, la formulation mise à jour a été adoptée sans débat ni discussion. Pour cette raison, les historiens pensent que les délégués ont eu des discussions en dehors de la Convention et que la Fugitive Slave Clause faisait partie d'un accord (avec la Slave Trade Clause - voir l'article Slavery and the Constitutional Convention pour plus d'informations) pour consolider la ratification de la Constitution par les délégués du Sud.
Signification de la clause sur les esclaves fugitifs
La Constitution est célèbre pour son jargon compliqué ou verbeux qui peut la rendre difficile à comprendre pour le commun des mortels.
En termes simples, la clause relative aux esclaves fugitifs signifiait que les personnes qui échappaient à l'esclavage dans le Sud n'étaient pas réellement libres. Même s'ils avaient franchi la frontière d'un État où l'esclavage n'existait pas, ils conservaient leur statut légal d'esclave.
Cela signifie également que les esclavagistes du Sud (ou les personnes qu'ils engageaient) pouvaient essentiellement kidnapper des personnes du Nord sans trop de surveillance ni de conséquences. Le Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1793 qui a suivi a rendu très facile l'enlèvement d'une personne noire dans le Nord et son esclavage forcé dans le Sud. Ils n'avaient même pas à prouver que la personne leur appartenait, ce qui signifiait que même les personnes nées légalement libres pouvaient être saisies et forcées à l'esclavage.
Le général Charles Cotesworth Pinckney (cousin de Charles Pinckney, qui a présenté la proposition) a résumé la façon dont les esclavagistes du Sud considéraient la clause, en disant :
Nous avons obtenu le droit de récupérer nos esclaves dans n'importe quelle partie de l'Amérique où ils peuvent se réfugier, ce qui est un droit que nous n'avions pas auparavant.
Signification de la clause sur les esclaves fugitifs
Certains auteurs de la Constitution ont clairement indiqué qu'ils détestaient l'esclavage et qu'ils voulaient y mettre fin. Ils espéraient que si la Constitution ne reconnaissait pas ou n'approuvait pas l'esclavage, celui-ci finirait par disparaître. Cependant, nous savons que cela ne s'est pas produit - l'esclavage a continué à faire partie intégrante de l'économie du pays et a atteint son apogée lors de la guerre de Sécession.
Les personnes qui possédaient des esclaves croyaient justement qu'elles les possédaient. Avec cette mentalité, ils soutenaient que les personnes asservies étaient leur propriété personnelle. Ils ne voulaient pas laisser leur propriété leur glisser entre les doigts. Cela représentait une perte financière pour eux.
Un thème majeur de la Constitution et de documents tels que la Déclaration d'indépendance concerne le droit à la propriété ; les esclavagistes estimaient donc qu'ils étaient bien fondés à soutenir que la Constitution devait protéger leur propriété. De leur point de vue, si la moitié du pays abolit l'esclavage et que les gens peuvent s'affranchir simplement en traversant une frontière, cela menace leur droit à la propriété.
Les délégués du Sud ont pu reprendre les personnes asservies qui s'étaient échappées vers le Nord, et les délégués du Nord ont obtenu le soutien des délégués du Sud dont ils avaient besoin pour ratifier la Constitution. Cependant, si ce compromis a permis de faire adopter la Constitution, il n'a certainement pas réglé les problèmes liés à l'esclavage. En fait, de nombreux historiens affirment qu'il a provoqué la guerre civile des décennies plus tard.
La loi sur les esclaves fugitifs de 1973
Les esclavagistes ont d'abord considéré la clause sur les esclaves fugitifs comme une victoire. Cependant, pour qu'elle fonctionne, ils dépendaient de la coopération des habitants des États du Nord. Malheureusement pour eux, de nombreuses personnes dans le Nord ont refusé de coopérer. Ils ne voulaient pas participer à l'esclavage ou à ce qu'ils considéraient comme un "kidnapping légalisé". Certains ont activement aidé les personnes asservies à s'échapper et à se créer une nouvelle vie dans le Nord. Les États du Sud ont déclaré que cela violait la Constitution.
Lorsque des différends surviennent entre des États, le gouvernement fédéral intervient pour décider qui doit se conformer. Et c'est exactement ce que les États du Sud ont demandé : ils voulaient que le gouvernement fédéral intervienne et force les États du Nord à se conformer.
C'est ainsi qu'a été adopté le Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1793. Cette loi donnait encore plus de pouvoir aux esclavagistes que la Constitution n'en avait. Au lieu de compter sur les États du Nord pour renvoyer les personnes asservies, la loi autorise les esclavagistes et les chasseurs de primes à franchir les frontières des États pour s'emparer des personnes asservies. Elle permettait également aux esclavagistes d'emmener des personnes avec très peu de surveillance - il leur suffisait d'amener la personne asservie devant un juge et de signer une déclaration sous serment affirmant que la personne était leur esclave. L'ancien esclave présumé n'était même pas autorisé à témoigner. La loi prévoyait également une amende de 500 dollars (qui équivaudrait à près de 16 000 dollars d'aujourd'hui) pour toute personne ayant aidé des esclaves à s'échapper, afin de décourager les habitants du Nord de fournir un logement ou toute autre forme d'assistance.
Un tract anti-esclavagiste de 1836 montre le mouvement d'abolition des groupes du nord comme la société féminine anti-esclavagiste de Boston. Source : Wikimedia Commons, auteur : Boston female anti-slavery society PD US
La loi sur les esclaves fugitifs de 1850
Même avec la loi sur les esclaves fugitifs de 1793, de nombreux États du Nord ne s'y conformaient toujours pas. La loi et la Constitution indiquaient clairement qu'elles ne devaient pas interférer avec les propriétaires d'esclaves qui reprenaient les personnes asservies, mais il était difficile de les faire appliquer si les États du Nord ne coopéraient pas. De nombreux abolitionnistes ont continué à aider les personnes asservies à s'échapper par le chemin de fer clandestin.
Affiche de 1851 mettant en garde les Noirs contre les traqueurs d'esclaves à Boston. Source : Wikimedia Commons PD US
Les États du Sud ont menacé de se séparer des États-Unis si le gouvernement n'intervenait pas pour protéger ce qu'ils considéraient comme leurs droits de propriété. Le Fugitive Slave Act (loi sur les esclaves fugitifs) de 1850 a tenté d'apaiser le Sud en stipulant que les habitants du Nord avaient l'obligation d'aider à rendre les personnes anciennement asservies à leurs esclavagistes. Toute personne qui violait la loi se voyait infliger une amende de 1 000 dollars (près de 31 500 dollars d'aujourd'hui) et six mois de prison.
Cette loi a fait exploser les tensions. Des émeutes et des manifestations ont éclaté au cours des années suivantes, les Nordistes redoublant d'efforts pour aider les personnes asservies à s'échapper. Finalement, le Sud a décidé de faire sécession des États-Unis et de créer son propre pays pour préserver l'esclavage. Ils pensaient que le gouvernement fédéral n'était pas très utile pour faire respecter les lois relatives à l'esclavage. Pour s'assurer que les États aient plus de pouvoir que le gouvernement central, ils voulaient que le nouveau pays soit une Confédération.
La guerre civile et la clause de l'esclave fugitif aujourd'hui
La guerre de Sécession a été le conflit le plus sanglant sur le sol américain. Le gouvernement fédéral et les États du Nord ont créé l'armée de l'Union et les États du Sud ont créé l'armée des Confédérés. Finalement, ce sont les États du Nord qui l'ont emporté.
Le treizième amendement de la Constitution, adopté en 1865, a aboli l'esclavage :
Ni l'esclavage ni la servitude involontaire, sauf à titre de punition pour un crime dont la partie a été dûment condamnée, n'existeront aux États-Unis ou dans tout autre lieu soumis à leur juridiction.
Ainsi, le treizième amendement a également rendu la clause relative aux esclaves fugitifs de la Constitution sans objet.
Clause relative à l'esclave fugitif - Principaux points à retenir
- La clause sur les esclaves fugitifs est une disposition de la Constitution qui permettait aux esclavagistes de saisir les esclaves qui s'étaient échappés vers les États libres du Nord.
- Les historiens pensent que la clause sur les esclaves fugitifs, ainsi que la clause sur le commerce des esclaves et le compromis des trois cinquièmes, faisaient partie d'un accord visant à garantir le soutien de la délégation du Sud à la Constitution.
- De nombreux habitants des États libres ne voulaient pas participer à l'esclavage ou aider ce qu'ils considéraient comme un "kidnapping légalisé". Ils refusaient de coopérer avec les esclavagistes et les chasseurs de primes et aidaient les personnes asservies à s'échapper.
- Pour tenter de faire respecter la clause relative aux esclaves fugitifs, le Congrès a adopté les lois sur les esclaves fugitifs de 1793 et de 1850.
- L'indignation suscitée par les Fugitive Slave Acts a entraîné des protestations et des tensions qui ont finalement abouti à la guerre de Sécession.
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