Fondations de la démocratie américaine

Définition des fondements de la démocratie américaine

Les fondements de la démocratie américaine sont les principes et les idéaux qui forment la base du gouvernement des États-Unis.

Examen des fondements de la démocratie américaine

La démocratie américaine a été influencée par les événements historiques et les idées qui se produisaient au moment de sa création. Les idées issues du siècle des Lumières ont incité les colonies à lutter pour leur indépendance et à créer un nouveau pays fondé sur la démocratie.

Les idéaux des Lumières

Bon nombre des idées qui ont inspiré la révolution américaine sont issues du siècle des Lumières

L'idée de l'humanisme s'est développée pendant la période de la Renaissance et a inspiré les progrès de la science, de l'art et de la philosophie. Au cours du siècle des Lumières, ces idées se sont traduites par une remise en question des idées de politique et de gouvernance.

Le contrat social

Le contrat social évoque l'idée qu'il existe un accord implicite et invisible entre les gouvernants et les gouvernés. L'idée centrale est que ceux qui gouvernent un pays, qu'il s'agisse d'un roi, d'un président ou de législateurs, n'ont le droit de le faire que grâce au consentement des gouvernés. Le peuple donnera le pouvoir au gouvernement en échange d'avantages tels que la sécurité, la protection sociale et l'infrastructure. En revanche, si le gouvernement viole le contrat social, le peuple a le droit de se révolter contre lui.

Photo représentant Guillaume III naviguant vers l'Angleterre pour prendre le trône après la Glorieuse Révolution. S. Fokke, CC-BY-4.0. Source : Wikimedia Commons

John Locke a abordé les idées autour du contrat social dans ses Deux traités sur le gouvernement, qu'il a écrits pendant la Glorieuse Révolution, lorsque le peuple d'Angleterre a renversé le roi Jacques. Le terme "contrat social" n'a été inventé que lorsque Jean-Jacques Rousseau a publié Le Contrat Social en 1762.

Les droits naturels

L'idée des droits naturels a également pris de l'importance au cours de la période des Lumières. Jusque-là, les gens n'avaient pas vraiment de choses qui leur étaient "dues" ou qui leur revenaient de droit. La protection venait de la richesse ou du statut. L'idée des droits naturels disait que tout le monde, indépendamment de sa richesse ou de son statut, pouvait prétendre aux mêmes droits. Cela signifie également que personne ne peut retirer ces droits. Des philosophes comme John Locke ont parlé du droit à la vie, à la liberté et à la propriété.

Un gouvernement limité

Au siècle des Lumières, les gens en ont eu assez des dirigeants tyranniques qui abusaient de leur pouvoir et maltraitaient leurs citoyens. Les monarques utilisaient l'idée du "droit divin" à régner pour justifier leur pouvoir. Une fois que les gens ont commencé à reprendre un peu de pouvoir au monarque par le biais d'institutions comme le parlement, ils ont commencé à donner la priorité à un gouvernement limité. Cela signifiait également qu'il y aurait des conséquences si un dirigeant ou un fonctionnaire abusait de son pouvoir.

Souveraineté populaire

L'idée de la souveraineté populaire s'est également développée au cours du siècle des Lumières. La souveraineté populaire est l'idée que le gouvernement est soumis à la volonté du peuple. L'autorité ultime du gouvernement vient du peuple - et non de Dieu ou d'une classe aristocratique.

Documents importants

La Déclaration d'indépendance

Thomas Jefferson est le principal auteur de la Déclaration d'indépendance, que le deuxième Congrès continental a approuvée le 4 juillet 1776. La Déclaration d'indépendance a été un grand pas pour les colonies, car elle disait officiellement qu'elles ne faisaient plus partie de l'Empire britannique et qu'elles allaient se battre pour leur indépendance.

Certaines des lignes les plus célèbres de la Déclaration s'inspirent des principes des Lumières :

Représentation de la Déclaration d'indépendance présentée au Congrès. Source : Wikimedia Commons, Auteur : John Trumbull, CC-PD-Mark

Les articles de la Confédération

Les articles de la Confédération ont constitué le premier cadre des États-Unis. Avant la Constitution, le nouveau pays voulait être une Confédération, ce qui signifiait que l'autorité ultime se trouvait dans le gouvernement de l'État. Le gouvernement central n'avait pas beaucoup de pouvoir en dehors de la conduite de la guerre.

Les Articles de la Confédération présentaient quelques défauts majeurs - bien qu'ils préservaient la souveraineté de chaque État, ils ne donnaient pas au Congrès la possibilité de taxer les États pour payer la guerre, ni beaucoup de pouvoir pour résoudre les conflits entre les États. En 1787, le Congrès s'est donc réuni pour la Convention constitutionnelle afin d'élaborer une nouvelle constitution à partir de zéro.

La Constitution

La Constitution a marqué un tournant important pour les États-Unis, qui sont passés d'un ensemble d'États indépendants à un pays unifié sous l'égide d'un gouvernement central.

Le fédéralisme

L'une des caractéristiques les plus importantes de la Constitution est qu'elle a fait passer les États-Unis d'une Confédération à une Fédération. La clause de suprématie indique clairement que c'est le gouvernement fédéral qui détient l'autorité suprême, et non les gouvernements des États.

Le gouvernement à plusieurs branches

L'idée d'un gouvernement à plusieurs branches est devenue populaire pendant le Siècle des Lumières. Les auteurs de la Constitution ne voulaient pas donner trop de pouvoir à un aspect du gouvernement, en particulier à l'exécutif. Mais ils se sont également rendu compte qu'en vertu des articles de la Confédération, le fait de n'avoir qu'une seule institution gouvernementale (le Congrès) rendait beaucoup trop difficile la prise de décisions rapides et efficaces. Ils ont donc créé trois branches distinctes du gouvernement, chacune ayant son propre domaine d'autorité.

La Cour suprême (bâtiment illustré ci-dessus) est considérée comme le chef du pouvoir judiciaire. Kurt Kaiser, CC0 1.0. Source : Wikimedia Commons

Contrôles et équilibres

Un élément clé du gouvernement à plusieurs branches est que chaque branche contrôle le pouvoir des autres branches, ce qui permet d'équilibrer le pouvoir entre les trois branches. Par exemple, le Congrès peut mettre en accusation le président, et le président peut opposer son veto aux lois émanant du Congrès. La Cour suprême a le pouvoir de déterminer si les lois adoptées par le Congrès ou les politiques mises en œuvre par le président sont constitutionnelles, et le président peut nommer des personnes à la Cour suprême.

Le républicanisme

Le républicanisme est l'idée que le gouvernement doit être dirigé par des fonctionnaires qui représentent le peuple. Au lieu de voter directement sur les politiques, les gens votent pour des fonctionnaires qui prennent ensuite des décisions sur les politiques. Les auteurs de la Constitution préféraient le républicanisme à la démocratie directe. Ils ne pensaient pas que l'on pouvait faire confiance aux gens du peuple pour comprendre ou avoir suffisamment de connaissances de base pour prendre de bonnes décisions sur les politiques. Ils n'ont accordé le droit de vote qu'aux hommes blancs qui possédaient des terres - il a fallu près de 200 ans pour étendre le droit de vote à tous les citoyens.

La Déclaration des droits

L'un des principaux débats de la Convention constitutionnelle portait sur la question de savoir si la Constitution devait inclure une liste de droits. Les auteurs de la Constitution croyaient en l'importance des droits individuels, mais certains d'entre eux pensaient que cela provoquerait trop de controverses ou qu'il n'était pas nécessaire d'énoncer chaque droit. Cependant, certains États ont déclaré qu'ils n'approuveraient la Constitution que si une déclaration des droits y était ajoutée. Le Congrès a adopté la Déclaration des droits en 1789, qui comprenait des dispositions telles que la liberté de religion, la liberté de la presse et les droits des accusés.

Les grands débats

Définir le gouvernement du nouveau pays n'était pas une tâche facile, et certaines questions sont devenues si controversées que la Constitution a failli ne pas voir le jour. Les délégués avaient tous leurs propres idées sur ce à quoi devait ressembler le nouveau pays, en particulier sur les questions de l'esclavage et du fédéralisme par rapport à l'antifédéralisme.

L'esclavage

La question de l'esclavage s'est infiltrée dans presque tous les débats de la Convention constitutionnelle. Lorsque certains États du Nord ont décidé d'abolir l'esclavage, les États du Sud ont craint qu'ils ne tentent de mettre fin à l'esclavage dans l'ensemble du pays. Le Nord s'est éloigné des industries qui dépendaient fortement du travail des esclaves, mais les délégués du Sud ont continué à dépendre du travail forcé pour leur richesse et leurs moyens de subsistance. Ils ont clairement fait savoir que si la Constitution essayait de mettre fin à l'esclavage, ils ne la signeraient pas. Même si de nombreux délégués pensaient que l'esclavage était une erreur, ils ne voulaient pas compromettre le soutien des délégués du Sud à la Constitution.

Des compromis comme celui des trois cinquièmes, la clause sur les esclaves fugitifs et la clause sur le commerce des esclaves ont été considérés comme des victoires pour les esclavagistes du Sud.

Fédéralisme et antifédéralisme

Le fédéralisme et l'antifédéralisme ont été des thèmes majeurs tout au long de la Convention constitutionnelle et du processus de ratification. Les délégués ont formé deux camps : les fédéralistes voulaient un gouvernement central fort pour unir le pays et assurer la surveillance, tandis que les antifédéralistes s'inquiétaient d'un gouvernement central fort qui pourrait acquérir trop de pouvoir et piétiner leurs droits.

La question de l'esclavage a également été abordée. Un gouvernement fédéral fort pourrait avoir le pouvoir d'abolir l'esclavage (ce qu'il a finalement fait à la suite de la guerre civile). De nombreux États du Sud ont estimé que la meilleure façon de protéger leurs moyens de subsistance était de défendre le droit des États à prendre leurs propres décisions en matière d'esclavage.

Les délégués fédéralistes ont créé les Federalist Papers pour plaider en faveur d'un gouvernement central fort. Source : Wikimedia Commons, CC-PD-Mark

Les fondements de la démocratie américaine Résumé

Les idéaux des Lumières ont incité les colons à contester le pouvoir britannique et à repousser les politiques qu'ils jugeaient injustes. Ils ont soutenu que la Grande-Bretagne avait violé le contrat social et leurs droits naturels.

En créant un nouveau gouvernement, ils voulaient se concentrer sur des idées telles qu'un gouvernement limité, le républicanisme, un gouvernement ramifié et un système avec des freins et des contrepoids.

Les principaux documents qui ont servi de base à la démocratie américaine sont la Déclaration d'indépendance, les Articles de la Confédération, la Constitution et la Déclaration des droits. Bien que certains des idéaux des Lumières aient contribué à unir le nouveau pays, il restait encore quelques débats majeurs à résoudre, en particulier autour du fédéralisme contre l'antifédéralisme et de l'esclavage.