Edmund Burke

Biographie d'Edmund Burke

Edmund Burke (1730-1797) est né à Dublin, en Irlande, d'un père protestant et d'une mère catholique qui ont transmis leurs croyances religieuses à Burke et l'ont envoyé dans une école privée quaker. En raison de son éducation religieuse mixte, Burke deviendra plus tard un fervent défenseur de la tolérance religieuse et épousera lui-même une catholique du nom de Jane Mary Nugent en 1757.

À l'âge de 15 ans, Burke est inscrit au Trinity College de Dublin où il reçoit une éducation classique en étudiant les œuvres d'Homère, d'Épictète et de Cicéron tout en lisant des auteurs plus modernes tels que William Shakespeare et John Milton. Après avoir terminé ses études et être allé à l'encontre des souhaits de son père qui voulait qu'il étudie le droit, Burke s'est consacré à l'écriture en publiant plusieurs ouvrages et en publiant l'une de ses œuvres les plus célèbres, intitulée A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful (Enquête philosophique sur l'origine de nos idées sur le sublime et le beau).

Portrait d'Edmund Burke, auteur : Sir Joshua Reynolds, wiki.commons CC-PD-Mark

En 1766, Edmund Burke trouve sa vocation en tant que député whig au Parlement et conservera son siège à la Chambre des communes pendant près de trois décennies. Pendant toute la durée de son mandat parlementaire, Burke continue d'écrire. Pendant la Révolution française, on lui demande son avis sur les événements en France et, à la surprise de beaucoup, il répond par le dédain à l'égard de la révolution. Il a mis ses opinions par écrit dans Reflections on the Revolution in France in 1790 ( Réflexions sur la révolution en France en 1790), dans lequel il expose son opposition à la révolution et pose par inadvertance les fondements du conservatisme en tant que théorie politique.

Edmund Burke Révolution française

La Révolution française a duré de 1789 à 1799 et a transformé la France d'une monarchie en une république éphémère qui allait finalement tomber sous la dictature de Napoléon Bonaparte. La Révolution française faisait appel à des idéaux abstraits tels que la liberté, l'égalité et la fraternité, et au lieu de créer un État guidé par ces principes, l'État français s'est enfoncé dans une longue révolution violente. La Révolution a entraîné la mort de milliers de citoyens français, l'effondrement de la monarchie, des conflits internes et des guerres extérieures contre les Britanniques, les Russes, les Autrichiens, les Italiens et d'autres.

La Révolution française s'est en partie inspirée de la Révolution américaine, beaucoup plus réussie, et de sa révolte contre la couronne britannique. Les Français ont été inspirés par ce qu'ils ont vu en Amérique et ont cherché à mettre en œuvre les mêmes idéaux des Lumières que ceuxappliqués à la construction de l'État américain.

La liberté guidant le peuple, auteur, Eugène Delacroix, wiki.commons, CC-PD-Mark

Dans le même temps, le règne du roi Louis XVI suscite un mécontentement généralisé et les conditions de vie du citoyen français moyen se détériorent, entraînant des protestations, des émeutes et, finalement, une révolution. En 1790, lorsqu'on a demandé à Burke son avis sur la question, la Révolution française avait déjà connu plusieurs événements majeurs tels que la chute de la Bastille et la transition vers une monarchie constitutionnelle. Bien qu'Edmund Burke n'ait pas vécu pour voir le résultat de la Révolution française, ses Réflexions sur la révolution en France préfigurent les futurs échecs de la révolution et permettent d'expliquer pourquoi ils se sont produits .

Edmund Burke : Réflexions sur la Révolution française

Les Réflexionssur la révolution en France ontcommencé par une lettre d'Edmund Burke à un Français qui lui avait demandé son avis sur la révolution française. En réponse à cette demande, Burke a commencé à écrire ce qui était censé être une lettre, mais qui s'est rapidement transformé en l'une des critiques les plus puissantes non seulement de la Révolution française, mais aussi des Lumières de manière plus générale.

Pour Burke, la révolution française n'avait aucune assise morale car elle était née d'un désir injuste de se révolter contre la monarchie et l'État. Comme mentionné plus haut, la France sous Louis XVI n'était pas un endroit parfait, mais elle n'était pas, selon Burke, si mauvaise qu'elle nécessitait une révolution, sans parler de l'élimination et du remplacement de tout ce qui avait jusqu'alors rendu la société française distincte et unique.

Burke pense que la Révolution française n'a pas accepté que les droits naturels et les libertés qu'elle poursuivait n'étaient pas simplement les produits de la raison, mais qu'ils étaient au contraire hérités des institutions établies de l'ordre social français. Se révolter contre ces institutions et tenter de réorganiser complètement la société était une grave erreur, car ce sont ces mêmes institutions et pratiques culturelles qui ont créé les idées de liberté et de justice au départ.

Burke ne prétendait pas que tout changement dans la société et le gouvernement français était préjudiciable, mais il s'opposait au rejet en bloc de tous les aspects de l'ordre social français. Il pensait que la révolution aurait des conséquences massives pour l'État français, ce qui s'est avéré exact au fur et à mesure que la révolution évoluait au cours de la dernière décennie du 18e siècle.

Burke a lancé une autre attaque contre les individus qui menaient la révolution et leur manque total de connaissances politiques et institutionnelles. Pour Burke, la révolution avait jusqu'alors engendré plus de souffrances pour le citoyen français moyen que ce qu'il avait enduré sous la direction inefficace de Louis XVI.

Burke soutenait que parce que ni les dirigeants de la révolution ni les citoyens qui la soutenaient ne comprenaient les impacts de la révolution, le résultat final serait une "boucle de rétroaction positive" de mauvais dirigeants écoutant les mauvaises demandes des citoyens. Burke pensait que les Français étaient en train de creuser un trou si profond qu'à terme, les citoyens seraient tout simplement sous la coupe des pires dirigeants imaginables. Il s'avère que les Français se sont retrouvés sous la direction de Maximilien Robespierre et des Montagnards, le groupe responsable du règne de la Terreur.

Burke n'était pas opposé à la révolution en soi. Il a fait l'éloge de la révolution anglaise de 1688 et de la révolution américaine. Son argument en faveur de la révolution anglaise de 1688 était que l'objectif était d'améliorer l'ordre déjà établi en Angleterre plutôt que d'effacer toute la structure de la société.

Quant à la révolution américaine, il a soutenu que l'Angleterre avait trahi les colonies américaines et qu'elles avaient le droit de se révolter contre la tyrannie de la couronne britannique. Dans le cas de la Révolution française, il n'y avait guère de tyrannie contre laquelle se révolter et les révolutionnaires ne voulaient pas améliorer ce qui était déjà établi, mais plutôt détruire tout le système politique - ce qu'Edmund Burke ne pouvait tout simplement pas soutenir.

Le conservatisme d'Edmund Burke

Edmund Burke n'a jamais développé une théorie claire du conservatisme. Au lieu de cela, ses réflexions sur la connaissance, les institutions politiques, le changement et les arguments contre la Révolution française, entre autres, pointaient toutes vers une préférence pour la continuité et la prudence en matière de réforme. Des penseurs ultérieurs ont qualifié ces idées de "conservatrices", dans la mesure où elles plaidaient pour la conservation de l'ordre social et politique existant - en partie ou en totalité.

Le conservatisme tel qu'il s'est développé soutenait que les institutions, les coutumes et les valeurs d'une société ne sont pas simplement le résultat d'une invention spontanée, mais qu'elles se développent au contraire grâce à un effort soutenu sur plusieurs générations. Pour Burke - et pour les conservateurs en général - ces institutions, ces coutumes et ces valeurs créent un ensemble de sagesse et de connaissances qui se développent sur des centaines ou des milliers d'années et le simple fait de rejeter et de détruire un ordre social et politique revient à détruire la sagesse et les connaissances qu'il défend.

Le conservatisme burkéen peut donc être décrit comme le point de vue selon lequel la conservation des formes de gouvernance héritées est le meilleur moyen de garantir la liberté, le progrès économique et intellectuel et le bien-être général de la société. Si certains systèmes politiques doivent parfois être réformés, la réforme doit se faire avec prudence et ne doit jamais impliquer la destruction des systèmes existants.

Comme l'a clairement montré la Révolution française, lorsque les institutions françaises ont été nivelées, il ne restait plus que le règne chaotique de factions politiques rivales qui a finalement abouti à l'ascension de Napoléon Bonaparte, à l'expansionnisme français et à la guerre en Europe. Burke, s'il avait vécu pour le voir, n'aurait pas été le moins du monde surpris par cette issue.

Citations d'Edmund Burke

Les citations suivantes sont extraites de Réflexions sur la révolution en France :

Dans cette citation, Burke s'interroge sur la condition du citoyen français moyen sous le roi Louis XVI et se demande si elle justifie vraiment la destruction totale de la structure sociétale de la France.