Herbert Spencer

Biographie de Herbert Spencer

Herbert Spencer est né en 1820 dans la petite ville anglaise de Derby. Son père, William George Spencer, était un enseignant célèbre pour avoir fondé sa propre école et utilisé des méthodes d'enseignement non conventionnelles avec ses élèves. William Spencer était contre tout type d'autorité religieuse et politique. Il a élevé son fils dans cet esprit, ce qui affectera plus tard la philosophie d'Herbert Spencer.

Lorsque Herbert a 13 ans, son père l'envoie chez son oncle pour qu'il reçoive une éducation formelle. C'est le révérend Thomas Spencer, l'oncle d'Herbert, qui initie le jeune garçon au latin, aux mathématiques, à la physique et à la pensée politique radicale. Herbert Spencer adopte les idées réformistes radicales de son oncle dans ses théories économiques et politiques.

Le révérend Thomas Spencer propose à son neveu de financer ses études à l'université de Cambridge, mais Herbert décline l'offre. Son éducation supérieure s'est principalement faite par l'apprentissage individuel et la lecture. Au début, il s'est concentré sur les sciences naturelles.

Pour subvenir à ses besoins, il devient instituteur pendant quelques mois, puis ingénieur civil des chemins de fer entre 1837 et 1841.

En 1842, à l'âge de 22 ans, Herbert rend à nouveau visite à son oncle. Le révérend Thomas Spencer encourage le jeune homme à envoyer ses écrits au Nonconformist, un journal politique radical. Spencer s'exécute et devient ainsi journaliste et écrivain politique. Ses articles ont ensuite été réimprimés sous forme de pamphlet, The Proper Sphere of Government (La sphère appropriée du gouvernement).

Entre 1848 et 1853, Spencer est rédacteur en chef de The Economist. À ce poste, il rencontre plusieurs des plus grands intellectuels et penseurs politiques de l'époque, notamment George Eliot, Thomas Henry Huxley, John Stuart Mill et George Henry Lewes.

Livres académiques de Spencer

• Le premier livre de Spencer, Social Statics, a été publié en 1851. Il y plaide pour l'adoption de solutions gouvernementales à long terme aux problèmes sociaux pour le bien de l'humanité.
• Son deuxième livre, The Principles of Psychology (1855), affirme que l'intelligence humaine se développe en réponse à son environnement physique.
• Son œuvre la plus importante, The Synthetic Philosopher (1896), contient plusieurs volumes sur des sujets divers, tels que la biologie, la psychologie, la morale et la sociologie.

À la fin de sa vie, il souffre d'une fatigue constante qui ne lui permet pas de travailler pendant de longues heures. Sa maladie s'aggrave pendant plusieurs années jusqu'à ce qu'il meure à l'âge de 83 ans en 1902. Quelques mois avant sa mort, il a été proposé pour le prix Nobel de littérature.

La contribution d'Herbert Spencer à la sociologie

Herbert Spencer est l'un des penseurs anglais les plus discutés de l'ère victorienne. Avec Émile Durkheim et TalcottParsons, il est l'un des trois penseurs structuralistes-fonctionnalistes les plus influents de la sociologie.

Influencé par ses études en sciences naturelles, Spencer avait une approche scientifique des questions philosophiques et sociologiques. Il pensait que c'était la discipline de la philosophie qui était destinée à remplacer le système de pensée théologique qui était répandu et accepté au Moyen-Âge.

Spencer était révolutionnaire dans son approche scientifique de la philosophie et de la sociologie. Sa façon de faire de la sociologie, cependant, s'est transformée en la discipline de l'anthropologie sociale et culturelle.

De nombreux sociologues ont affirmé qu'Herbert Spencer - malgré son approche scientifique - était un penseur très théorique, qui construisait de grandes idées et cherchait des faits qui confirmaient ses théories tout en ignorant ceux qui les contredisaient. L'écrivain et philosophe anglais Aldous Huxley a dit un jour que l'idée de tragédie de Spencer était "l'assassinat d'une belle idée par un fait laid" (1911).

Deux types de sociétés

Il a affirmé qu'il existait deux types de sociétés : les sociétés militaires et les sociétés industrielles.

Dans les sociétés militaires, la coopération entre les individus et les institutions est assurée par la force, tandis que dans les sociétés industrielles, la coopération est volontaire et plutôt spontanée. Il a comparé le despotisme et l'individualisme comme deux exemples pour sa classification. Il a qualifié le despotisme de primitif et de mauvais, tandis qu'il a qualifié l'individualisme de civilisé et de bon. Cette idéologie influencera son travail par la suite.

Herbert Spencer et la survie du plus fort

Tu seras peut-être surpris d'apprendre que l'expression "survie du plus apte" vient de Herbert Spencer, bien qu'elle soit surtout associée à Charles Darwin. Darwin a ajouté cette expression à ses derniers travaux et éditions de L'origine des espèces, car il la trouvait parfaitement adaptée à ce qu'il avait décrit avec la sélection naturelle.

Darwinisme social : Herbert Spencer

La théorie sociologique la plus importante de Spencer est sa théorie du darwinisme social (1896).

Fig. 2 - L'Origine des espèces est un livre bien connu de Charles Darwin.

Adaptation culturelle

Le darwinisme social affirme que les races humaines les plus puissantes se sont adaptées à leur environnement : non pas biologiquement, mais culturellement. Herbert Spencer affirmait que les groupes de personnes qui parvenaient à s'adapter rapidement à de nouvelles situations et à des changements culturels étaient ceux qui réussissaient le mieux à devenir puissants dans la société et à transmettre les avantages qu'ils en tiraient à leurs enfants.

Spencer pensait qu'il était naturel que les plus forts survivent aux dépens des plus faibles. Selon le darwinisme social, les riches et les puissants de toute société le sont devenus parce qu'ils étaient mieux adaptés à ces postes que les individus plus faibles issus de races plus faibles.

Plus tard, des sociologues ont souligné que l'idée la plus dangereuse du darwinisme social était ses arguments de "naturel" et d'"inévitabilité" concernant les inégalités sociales. La pensée darwiniste sociale est souvent considérée comme ayant contribué à la montée du national-socialisme et à la pratique de l'eugénisme dans l'Allemagne nazie. Le darwinisme social serait également à l'origine des mouvements eugéniques américains des années 1910-1930.

Herbert Spencer : la société en tant qu'organisme

Spencer a comparé les sociétés à un organisme composé d'espèces vivantes. Selon lui, les sociétés, tout comme les organismes, commencent par être simples avant de progresser vers la complexité.

Selon Spencer, les sociétés et les organismes ont trois systèmes principaux : unsystème de régulation, un système de soutien et un système de distribution. Voyons en quoi les sociétés et les organismes peuvent être similaires.

Tableau 1 - décomposition de l'idée de Spencer selon laquelle la société agit comme un organisme vivant.

Spencer a trouvé quelques différences entre les sociétés et les organismes vivants. La plus importante, selon lui, est que dans un organisme vivant, il existe une conscience centralisée qui dirige et supervise l'ensemble du système, alors que dans les sociétés, il existe de nombreuses consciences individuelles.

Critique de l'analogie organismique de Spencer

• De nombreux critiques ont souligné que si un organisme vivant est un être concret, les sociétés sont des créations abstraites. Par conséquent, il est impossible et erroné de les comparer. La comparaison ne tient pas debout, mais seulement dans l'esprit de Spencer.

• La différence entre la nature de la conscience dans un organisme vivant et dans les sociétés est un problème pour de nombreux sociologues, car ils affirment que puisque les deux ne partagent pas le même type de conscience, ils ne peuvent pas être comparés.

• Certains critiques soulignent que la naissance, la croissance et la mort d'un organisme vivant sont tellement différentes de celles d'une société qu'il est impossible de les comparer.