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Le père du darwinisme social, Herbert Spencer, est passé de la science à la sociologie et a créé l'une des théories les plus controversées du 20e siècle.
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Qui était le monarque en Angleterre à l'époque de la jeunesse et de l'âge adulte de Spencer ?
Herbert Spencer a étudié à l'université de Cambridge.
Herbert Spencer a travaillé comme boulanger dans une boulangerie.
Herbert Spencer était le rédacteur en chef de The Economist.
Quelques mois avant sa mort, Spencer a été nommé pour le prix Nobel de littérature.
À quelle perspective sociologique Spencer était-il associé ?
Qui a inventé l'expression "la survie du plus fort" ?
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Qui était le monarque en Angleterre à l'époque de la jeunesse et de l'âge adulte de Spencer ?
Herbert Spencer a étudié à l'université de Cambridge.
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Équipe enseignants Herbert Spencer
Fondant ses idées sur le darwinisme, il a créé une théorie sociologique qui soutient que certaines races humaines sont plus puissantes que d'autres et que cela peut être utilisé pour contrôler les sociétés. Ses idées ont conduit aux idéologies les plus radicales et les plus néfastes du 20e siècle, notamment le national-socialisme.
Fig. 1 - Herbert Spencer était un sociologue réputé.
Herbert Spencer est né en 1820 dans la petite ville anglaise de Derby. Son père, William George Spencer, était un enseignant célèbre pour avoir fondé sa propre école et utilisé des méthodes d'enseignement non conventionnelles avec ses élèves. William Spencer était contre tout type d'autorité religieuse et politique. Il a élevé son fils dans cet esprit, ce qui affectera plus tard la philosophie d'Herbert Spencer.
Lorsque Herbert a 13 ans, son père l'envoie chez son oncle pour qu'il reçoive une éducation formelle. C'est le révérend Thomas Spencer, l'oncle d'Herbert, qui initie le jeune garçon au latin, aux mathématiques, à la physique et à la pensée politique radicale. Herbert Spencer adopte les idées réformistes radicales de son oncle dans ses théories économiques et politiques.
Pendant la jeunesse et l'âge adulte de Spencer, l'Angleterre était gouvernée par la reine Victoria et a connu une période de transformation et de changement très excitante. L'Angleterre devient la première puissance industrielle internationale, avec une production de masse dans les industries du textile, du fer, de l'acier et du charbon.
La technologie et l'ingénierie progressent à grande vitesse en Grande-Bretagne, et l'art et les sciences connaissent également des progrès révolutionnaires. Tous ces changements ont influencé la philosophie du jeune Herbert Spencer.
Le révérend Thomas Spencer propose à son neveu de financer ses études à l'université de Cambridge, mais Herbert décline l'offre. Son éducation supérieure s'est principalement faite par l'apprentissage individuel et la lecture. Au début, il s'est concentré sur les sciences naturelles.
Pour subvenir à ses besoins, il devient instituteur pendant quelques mois, puis ingénieur civil des chemins de fer entre 1837 et 1841.
En 1842, à l'âge de 22 ans, Herbert rend à nouveau visite à son oncle. Le révérend Thomas Spencer encourage le jeune homme à envoyer ses écrits au Nonconformist, un journal politique radical. Spencer s'exécute et devient ainsi journaliste et écrivain politique. Ses articles ont ensuite été réimprimés sous forme de pamphlet, The Proper Sphere of Government (La sphère appropriée du gouvernement).
Entre 1848 et 1853, Spencer est rédacteur en chef de The Economist. À ce poste, il rencontre plusieurs des plus grands intellectuels et penseurs politiques de l'époque, notamment George Eliot, Thomas Henry Huxley, John Stuart Mill et George Henry Lewes.
À la fin de sa vie, il souffre d'une fatigue constante qui ne lui permet pas de travailler pendant de longues heures. Sa maladie s'aggrave pendant plusieurs années jusqu'à ce qu'il meure à l'âge de 83 ans en 1902. Quelques mois avant sa mort, il a été proposé pour le prix Nobel de littérature.
Herbert Spencer est l'un des penseurs anglais les plus discutés de l'ère victorienne. Avec Émile Durkheim et TalcottParsons, il est l'un des trois penseurs structuralistes-fonctionnalistes les plus influents de la sociologie.
Lesfonctionnalistes structurels pensaient que la société était composée d'institutions qui remplissaient toutes une fonction spécifique afin que l'ensemble de la société fonctionne sans heurts. Ils insistaient sur le fait que, pour que la société fonctionne parfaitement, toutes les institutions et structures qui la composent devaient fonctionner à la perfection car elles étaient toutes interconnectées.
Influencé par ses études en sciences naturelles, Spencer avait une approche scientifique des questions philosophiques et sociologiques. Il pensait que c'était la discipline de la philosophie qui était destinée à remplacer le système de pensée théologique qui était répandu et accepté au Moyen-Âge.
Spencer était révolutionnaire dans son approche scientifique de la philosophie et de la sociologie. Sa façon de faire de la sociologie, cependant, s'est transformée en la discipline de l'anthropologie sociale et culturelle.
De nombreux sociologues ont affirmé qu'Herbert Spencer - malgré son approche scientifique - était un penseur très théorique, qui construisait de grandes idées et cherchait des faits qui confirmaient ses théories tout en ignorant ceux qui les contredisaient. L'écrivain et philosophe anglais Aldous Huxley a dit un jour que l'idée de tragédie de Spencer était "l'assassinat d'une belle idée par un fait laid" (1911).
Il a affirmé qu'il existait deux types de sociétés : les sociétés militaires et les sociétés industrielles.
Dans les sociétés militaires, la coopération entre les individus et les institutions est assurée par la force, tandis que dans les sociétés industrielles, la coopération est volontaire et plutôt spontanée. Il a comparé le despotisme et l'individualisme comme deux exemples pour sa classification. Il a qualifié le despotisme de primitif et de mauvais, tandis qu'il a qualifié l'individualisme de civilisé et de bon. Cette idéologie influencera son travail par la suite.
Ledespotisme est une forme de gouvernement qui garantit le pouvoir absolu à une seule entité, qui règne par la cruauté et l'oppression. Le chef d'un despotisme est généralement un individu, le despote. Les sociétés dirigées par un gouvernement qui limite le pouvoir et la représentation des groupes de personnes sont également souvent qualifiées de despotiques.
Tu seras peut-être surpris d'apprendre que l'expression "survie du plus apte" vient de Herbert Spencer, bien qu'elle soit surtout associée à Charles Darwin. Darwin a ajouté cette expression à ses derniers travaux et éditions de L'origine des espèces, car il la trouvait parfaitement adaptée à ce qu'il avait décrit avec la sélection naturelle.
Charles Darwin, dans son livre révolutionnaire L'origine des espèces (1859), a affirmé que l'évolution se produisait par le biais de la sélection naturelle. Cela signifie que les espèces présentant des caractéristiques physiques mieux adaptées à leur environnement ont de meilleures chances de survie. Elles transmettaient également à leur progéniture les gènes forts qui déterminaient leur survie, ce qui rendait l'espèce dans son ensemble encore plus forte.
En revanche, les espèces plus faibles avaient moins de possibilités de se reproduire et de survivre. Darwin en a conclu que les espèces qui avaient survécu avaient progressivement évolué et s'étaient adaptées à leur environnement.
La théorie sociologique la plus importante de Spencer est sa théorie du darwinisme social (1896).
Ledarwinisme social affirme que certaines races et ethnies sont supérieures aux autres, ont plus de chances de survie et ont donc inévitablement plus de pouvoir dans la société humaine.
Cette théorie s'appuie sur les découvertes de Charles Darwin dans le monde animal, notamment la sélection naturelle et la "survie du plus apte". Les darwinistes sociaux affirmaient que les races les plus puissantes deviendraient encore plus puissantes, tandis que les groupes ethniques les plus faibles disparaîtraient lentement.
Fig. 2 - L'Origine des espèces est un livre bien connu de Charles Darwin.Le darwinisme social affirme que les races humaines les plus puissantes se sont adaptées à leur environnement : non pas biologiquement, mais culturellement. Herbert Spencer affirmait que les groupes de personnes qui parvenaient à s'adapter rapidement à de nouvelles situations et à des changements culturels étaient ceux qui réussissaient le mieux à devenir puissants dans la société et à transmettre les avantages qu'ils en tiraient à leurs enfants.
Spencer pensait qu'il était naturel que les plus forts survivent aux dépens des plus faibles. Selon le darwinisme social, les riches et les puissants de toute société le sont devenus parce qu'ils étaient mieux adaptés à ces postes que les individus plus faibles issus de races plus faibles.
Plus tard, des sociologues ont souligné que l'idée la plus dangereuse du darwinisme social était ses arguments de "naturel" et d'"inévitabilité" concernant les inégalités sociales. La pensée darwiniste sociale est souvent considérée comme ayant contribué à la montée du national-socialisme et à la pratique de l'eugénisme dans l'Allemagne nazie. Le darwinisme social serait également à l'origine des mouvements eugéniques américains des années 1910-1930.
Spencer a comparé les sociétés à un organisme composé d'espèces vivantes. Selon lui, les sociétés, tout comme les organismes, commencent par être simples avant de progresser vers la complexité.
La société humaine a commencé par la chasse et la cueillette et a maintenant atteint une forme complexe grâce à l'industrialisation et aux progrès techniques et culturels des siècles passés.
Selon Spencer, les sociétés et les organismes ont trois systèmes principaux : unsystème de régulation, un système de soutien et un système de distribution. Voyons en quoi les sociétés et les organismes peuvent être similaires.
Système | Organismes animaux | Sociétés |
Système de régulation | Système nerveux central | Gouvernement |
Système de survie | Donner et recevoir de la nourriture | Industrie : emplois, argent et économie |
Système de distribution | Veines et artères | Routes, transports et Internet |
Tableau 1 - décomposition de l'idée de Spencer selon laquelle la société agit comme un organisme vivant.
Spencer a trouvé quelques différences entre les sociétés et les organismes vivants. La plus importante, selon lui, est que dans un organisme vivant, il existe une conscience centralisée qui dirige et supervise l'ensemble du système, alors que dans les sociétés, il existe de nombreuses consciences individuelles.
De nombreux critiques ont souligné que si un organisme vivant est un être concret, les sociétés sont des créations abstraites. Par conséquent, il est impossible et erroné de les comparer. La comparaison ne tient pas debout, mais seulement dans l'esprit de Spencer.
La différence entre la nature de la conscience dans un organisme vivant et dans les sociétés est un problème pour de nombreux sociologues, car ils affirment que puisque les deux ne partagent pas le même type de conscience, ils ne peuvent pas être comparés.
Certains critiques soulignent que la naissance, la croissance et la mort d'un organisme vivant sont tellement différentes de celles d'une société qu'il est impossible de les comparer.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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