Équilibre budgétaire

Définition de l'équilibre budgétaire

Les recettes du gouvernement proviennent des impôts qu'il perçoit auprès de ses citoyens. Les dépenses du gouvernement sont l'argent qu'il consacre aux biens, aux services et aux paiements de transfert, tels que l'assurance chômage et la sécurité sociale. Comme les recettes et les dépenses s'équilibrent rarement, le solde budgétaire est généralement soit excédentaire, soit déficitaire.

Maintenant que nous connaissons les définitions de l'équilibre budgétaire comme celle de la figure 1, de l'excédent budgétaire, du déficit budgétaire et du budget équilibré, examinons la formule de calcul de l'équilibre budgétaire.

Fig 1. - Budget équilibré

Formule de calcul du solde budgétaire

La formule de calcul du solde budgétaire est la suivante :

S = T - G - TR

Où :

S = Économies du gouvernement (solde budgétaire)

T = Recettes fiscales

G = Achats de biens et de services par le gouvernement

TR = Paiements de transfert

Solde budgétaire et politique fiscale

Lorsque le solde budgétaire (S) est positif, on parle d'excédent. Lorsque le solde budgétaire est négatif, on parle de déficit. Si le gouvernement adopte une politique budgétaire expansionniste (réduction des impôts, augmentation des achats du gouvernement ou augmentation des paiements de transfert), le solde budgétaire diminuera, passant soit d'un excédent à un déficit, soit d'un déficit à un déficit plus important. D'un autre côté, si le gouvernement mène des politiques fiscales restrictives (en augmentant les impôts, en réduisant les achats du gouvernement ou en réduisant les paiements de transfert), le solde budgétaire augmentera, passant d'un déficit à un excédent ou d'un excédent à un excédent plus important.

Qu'arrive-t-il au solde budgétaire si le gouvernement ne fait rien ? Les déficits budgétaires, ou la diminution des excédents budgétaires, se produisent généralement pendant les récessions, car une baisse de l'emploi entraîne une diminution des recettes de l'impôt sur le revenu et une baisse de la demande entraîne une diminution des recettes de l'impôt sur les sociétés, tandis que l'augmentation du chômage entraîne une augmentation des paiements de transfert comme l'assurance-chômage et les subventions alimentaires (voir la figure 2 ci-dessous). En revanche, pendant les périodes d'expansion, les excédents budgétaires, ou la réduction des déficits budgétaires, se produisent généralement lorsque l'augmentation de l'emploi entraîne une augmentation des recettes de l'impôt sur le revenu et qu'une augmentation de la demande entraîne une augmentation des recettes de l'impôt sur les sociétés, tandis que la baisse du chômage entraîne une diminution des paiements de transfert (voir la figure 3 ci-dessous). Ces changements dans le solde budgétaire qui se produisent en grande partie en dehors de la politique budgétaire sont connus sous le nom de stabilisateurs automatiques. Ainsi, le solde budgétaire peut augmenter ou diminuer sans que les décideurs politiques n'interviennent.

La grande question est cependant de savoir ce qui arrive à l'économie si le gouvernement ne fait rien. Cela dépend vraiment de la vitesse et de l'ampleur de l'expansion ou de la contraction de l'économie. Pendant la crise financière mondiale de 2007-2009, les économies du monde entier se sont rapidement détériorées. Certains disent que l'inaction aurait permis à l'économie de "s'auto-corriger", car les prix auraient tellement baissé que les gens auraient fini par recommencer à dépenser, et que la production aurait tellement baissé que les entreprises auraient fini par recommencer à produire. C'est peut-être vrai, mais il a fallu beaucoup de temps pour que cela se produise, ce qui a peut-être entraîné encore plus de pertes d'emplois, de nouvelles baisses du marché boursier et peut-être même une deuxième Grande Dépression. À un moment donné, le gouvernement doit intervenir si l'économie est en chute libre. Des changements économiques plus rapides et plus importants nécessitent des politiques fiscales plus rapides et plus importantes pour rapprocher l'économie de l'équilibre, et c'est exactement ce qui s'est passé pendant cette période, lorsque les banques centrales et les gouvernements du monde entier ont pris des mesures drastiques pour sauver leurs économies du désastre.

Fig 2 - Déficit budgétaire américain et récessions - Source : Congressional Budget Office, National Bureau of Economic Research

Fig 3. - Déficit budgétaire américain et chômage. Source : Congressional Budget Office, National Bureau of Economic Research : Congressional Budget Office

L'équilibre budgétaire et le cycle économique

Les effets du cycle économique sur le solde budgétaire ne durent pas très longtemps. Avec le temps, les écarts de récession (PIB réel inférieur à la production potentielle) et les écarts d'inflation (PIB réel supérieur à la production potentielle) sont éliminés. Cependant, cela peut ne pas suffire à ramener l'économie à l'équilibre. Dans ce cas, le gouvernement ne peut pas rester les bras croisés et doit prendre des décisions en matière d'impôts, de dépenses et d'emprunts pour sortir l'économie de la récession ou la refroidir si elle est en surchauffe pendant une expansion. Cependant, comme nous le verrons bientôt, la question de savoir si le gouvernement peut financer ses dépenses à long terme est plus importante que celle de savoir s'il enregistre un excédent ou un déficit à court terme.

Il est utile de déterminer quel serait le déficit budgétaire si le PIB réel était égal à la production potentielle. Combien de recettes supplémentaires le gouvernement percevrait-il et combien de dépenses en paiements de transfert diminuerait-il si un écart de récession était éliminé (le PIB réel augmentait pour correspondre à la production potentielle) ? Combien de recettes en moins le gouvernement percevrait-il et combien dépenserait-il en paiements de transfert en plus si un écart inflationniste était éliminé (le PIB réel chute pour correspondre à la production potentielle) ? C'est ce qu'on appelle le solde budgétaire corrigé des variations cycliques, et il ne fluctue pas autant que le solde budgétaire réel.

Exemple de budget équilibré

Examinons un exemple de budget, ce que le gouvernement peut faire pour le ramener à l'équilibre et comment une règle d'équilibre budgétaire aurait un impact sur les actions du gouvernement.

Composantes d'un budget équilibré

Les politiciens ont tendance à se diriger vers des déficits budgétaires afin d'attirer les électeurs et de satisfaire leurs électeurs sans avoir à augmenter les impôts ou à réduire les dépenses. Augmenter les impôts réduit le salaire net des travailleurs, tandis que réduire les dépenses peut avoir un impact négatif sur leurs électeurs, leurs amis ou eux-mêmes. L'équilibre budgétaire préoccupe beaucoup moins ceux qui ont le pouvoir de l'améliorer, c'est pourquoi très peu de politiciens sont favorables à une règle d'équilibre budgétaire.

La plupart des économistes ne pensent pas non plus qu'une règle d'équilibre budgétaire soit une bonne idée car elle empêche les stabilisateurs automatiques (recettes fiscales et paiements de transfert) de limiter la gravité des récessions ou la surchauffe des expansions. Si le budget est déficitaire au milieu d'une récession, la seule façon de le ramener à l'équilibre serait d'augmenter les impôts, de réduire les dépenses publiques ou de diminuer les paiements de transfert, ce qui aggraverait encore la récession.

La grande question est de savoir ce qui est le plus important : limiter l'ampleur des récessions ou limiter l'ampleur des déficits budgétaires ? Si les recettes du gouvernement sont inférieures à ses dépenses, le gouvernement emprunte généralement de l'argent en émettant des titres de créance, qui sont achetés par les investisseurs, afin de générer les recettes supplémentaires nécessaires. L'encours total de la dette fédérale est l'accumulation des déficits fédéraux passés. Si la dette fédérale continue d'augmenter au fil du temps, le fardeau de son remboursement incombe aux générations futures de contribuables. Ainsi, lorsqu'il s'agit de déterminer ce qui est le plus important, les décideurs politiques doivent prendre en compte les conséquences actuelles, ainsi que les conséquences futures.

Problèmes liés aux soldes budgétaires négatifs persistants

Les soldes budgétaires négatifs persistants posent deux problèmes principaux. Premièrement, lorsque le gouvernement emprunte, il évince les émetteurs privés qui cherchent à lever des fonds pour des projets d'investissement afin de développer leurs entreprises. Plus le gouvernement émet de titres de créance, moins il y a de demande pour des titres de créance privés ou plus les taux d'intérêt des titres de créance privés doivent être élevés pour attirer les investisseurs. Une demande moindre ou des taux d'intérêt plus élevés pour la dette privée entraînent une baisse des dépenses d'investissement et un affaiblissement de l'économie.

Deuxièmement, le gouvernement doit au moins payer les intérêts sur sa dette. Le fait de ne pas payer les intérêts à temps est connu sous le nom de défaut de paiement, ce qui peut avoir des conséquences désastreuses pour la monnaie et l'économie d'un pays. Un défaut de paiement conduira les investisseurs à perdre confiance dans la capacité du gouvernement à payer ses obligations, ce qui entraîne une baisse de la demande de dette publique, et donc une baisse du prix et une augmentation du taux d'intérêt de cette dette. Cela peut également entraîner une dépréciation de la monnaie du pays, car les investisseurs fuient pour des pâturages plus sûrs. Cela conduit souvent à l'inflation. Comme tu peux l'imaginer, une économie caractérisée par un ralentissement des investissements, une hausse des taux d'intérêt et une forte inflation n'est pas un endroit souhaitable.

Pour aggraver les choses, des niveaux d'endettement et des paiements d'intérêts élevés empêchent d'investir dans d'autres choses dont la nation a besoin, comme les infrastructures, l'éducation, les soins de santé et la défense. Le niveau de vie d'une nation peut être sérieusement réduit par des emprunts aussi importants. Si le pays préfère maintenir ses dépenses au niveau actuel, il doit alors emprunter encore plus pour compenser ce qu'il a dû payer en intérêts, et le cercle vicieux continue. C'est pourquoi il est si important de garder l'avenir à l'esprit lorsque l'on prend des décisions dans le présent. L'erreur d'aujourd'hui peut être le désastre de demain.

Garder les niveaux d'endettement élevés en perspective

Même si une nation a un niveau d'endettement très élevé, il faut le relativiser. Pour ce faire, il faut comparer l'encours de la dette à la taille de l'économie.

Caractéristiques d'un bon budget équilibré

Les caractéristiques d'un bon budget équilibré seraient des recettes fiscales suffisantes pour couvrir les achats de biens et de services par le gouvernement et les paiements de transfert. Le vrai problème réside dans le fait que les recettes fiscales réelles ne sont pas connues au moment où les plans de dépenses sont élaborés, de sorte que les responsables politiques doivent utiliser des recettes fiscales estimées pour formuler leurs plans de dépenses. Les politiciens préfèrent généralement un budget plus important à un budget plus faible, de sorte que les plans de dépenses ont tendance à être plus importants que les recettes fiscales estimées. Alors que le montant des recettes fiscales perçues dépend des taux d'imposition, de la taille de l'assiette fiscale (nombre de travailleurs qui paient des impôts) et de la vitesse de croissance de l'économie, le montant des dépenses du gouvernement dépend des responsables politiques, de leurs électeurs et de leurs lobbyistes. Étant donné que les décideurs politiques ont peu de contrôle et peu de connaissances sur le montant réel des recettes fiscales collectées, ils ne sont guère incités à être conservateurs dans leurs plans de dépenses. Au moins aux États-Unis, les décideurs savent qu'ils peuvent toujours emprunter pour combler la différence, car la dette américaine est considérée comme la plus sûre au monde. Ainsi, au moins aux États-Unis, il n'y aura probablement jamais de règle d'équilibre budgétaire, car, aux yeux de la plupart des politiciens, elle n'est tout simplement pas nécessaire.