Dans cet article, nous expliquerons ce qu'est la dette nationale, ce qui pousse un pays à s'endetter et l'impact sur l'économie des déficits persistants et de l'augmentation des niveaux d'endettement. Si tu as envie d'en savoir plus sur la dette nationale, commençons !
Définition de la dette nationale Économie
Quelle est la définition de la dette nationale ? En cas de crise, les nations peuvent emprunter en obtenant des prêts auprès de la Banque mondiale, du Fonds monétaire international ou d'autres prêteurs internationaux. Cependant, en temps normal, la plupart des nations empruntent en vendant des obligations. Les États-Unis vendent des bons du Trésor, des billets et des obligations pour couvrir la différence entre les recettes et les dépenses du gouvernement. Le tableau 1 ci-dessous définit ces titres en fonction de leurs différentes échéances.
| Titre | Échéance |
| Bons du Trésor | 4 semaines à 1 an |
| Billet de trésorerie | 2 ans à 10 ans |
| Obligation du Trésor | 20 ans à 30 ans |
Tableau 1. Définitions des titres du Trésor - StudySmarter
La dette nationale des États-Unis est donc la somme de tous les bons, billets et obligations du Trésor en circulation.
La dette nationale est l'encours total de la dette d'une nation. C'est-à-dire le montant total emprunté moins le montant total remboursé, au fil du temps.
Aux États-Unis, la dette est divisée en deux catégories :
- La detteenvers le public (Public Debt) est la dette détenue par les individus et les institutions en dehors du gouvernement fédéral.
- La detteintragouvernementale (Intragovernmental Holdings ) est la dette détenue par les fonds fiduciaires pour la sécurité sociale, le fonds de retraite militaire, le fonds de retraite civil, Medicare, et des centaines d'autres fonds et programmes.
Ladette totale est l'encours total de la dette pour tous les détenteurs. En d'autres termes, c'est la somme de la dette publique et des avoirs intragouvernementaux.
Parler de la dette nationale
Habituellement, lorsque tu entends parler de la dette nationale dans les journaux, il s'agit de la dette totale. C'est un chiffre très élevé, et ceux qui le mentionnent veulent le rendre aussi effrayant que possible. Cependant, lorsque tu entends parler du ratio dette/PIB, il s'agit généralement de la dette publique. C'est parce que ceux qui sont au pouvoir veulent généralement minimiser la gravité de la situation, et ils utilisent donc le montant plus faible de la dette publique dans le numérateur du ratio. La figure 1 ci-dessous montre une comparaison de ces deux ratios.
La vérité est que le gouvernement fédéral (c'est-à-dire les contribuables) doit TOUTE la dette en cours. Mais comme le gouvernement peut toujours financer les avoirs intra-gouvernementaux avec plus de dettes, beaucoup de gens pensent que la dette due au gouvernement par le gouvernement n'est pas un gros problème, même si elle s'élève à plus de 6 000 milliards de dollars ! Cependant, comme tout l'argent dû à ces holdings intragouvernementaux est dû aux Américains, dire que ce n'est pas un gros problème, c'est se détourner de la réalité. Bien que la probabilité que les États-Unis fassent défaut sur leur dette soit très faible, si cela devait arriver, de nombreux Américains souffriraient si le gouvernement fédéral ne pouvait pas tenir ses promesses envers ses propres citoyens.
Maintenant, comment le ratio dette totale/PIB des États-Unis se compare-t-il à celui d'autres pays ? Est-il vraiment si mauvais ? Le tableau ci-dessous montre que, oui, en effet, il est si mauvais que cela, puisque les États-Unis ont le quatrième ratio dette totale/PIB le plus élevé du monde entier !
| Pays | Ratio dette totale/PIB |
| Japon | 240% |
| Grèce | 157% |
| Liban | 131% |
| États-Unis d'Amérique | 124% |
| Italie | 122% |
Tableau 2. Principaux ratios mondiaux de la dette totale par rapport au PIB - StudySmarter. Source : World Economics2
Causes de la dette nationale
Lorsqu'un pays dépense plus que les recettes qu'il génère, il en résulte un déficit budgétaire (figure 2). Les gouvernements ne se procurent pas les fonds nécessaires pour couvrir les déficits en vendant des actifs comme le ferait une famille ou une entreprise ; au lieu de cela, ils empruntent sur les marchés financiers. La dette nationale est due à l'accumulation des déficits budgétaires passés, qui ont obligé le gouvernement à emprunter pour financer l'intégralité de son budget.
Fig. 2 - Budget des États-Unis. Source : Congressional Budget Office3
Pourquoi une nation dépense-t-elle plus que ses revenus ? Comme les recettes de l'année ou de l'exercice suivant (les deux années suivantes) ne sont pas connues, les responsables politiques doivent établir un budget basé sur des recettes estimées. Bien sûr, ces estimations sont rarement correctes, et il y aura donc des années où les recettes seront inférieures aux prévisions. Cependant, le problème le plus important est que les décideurs politiques ont tendance à privilégier les budgets plus importants que les budgets plus modestes parce que leur principal objectif est d'être réélus, et il est difficile d'être réélu lorsque vous réduisez les fonds destinés à vos électeurs et à vos administrés. Il est également difficile d'être réélu lorsque tu augmentes les impôts de tes électeurs. Par conséquent, les recettes ont tendance à être faibles tandis que les dépenses ont tendance à être élevées, ce qui entraîne des déficits fédéraux persistants et une dette nationale en constante augmentation.
Exemple de dette nationale
Les États-Unis constituent un bon exemple de la dette nationale. En mars 2022, nous avions les statistiques suivantes:8
Dette publique : 23,9 billions de dollars
Avoirs intragouvernementaux : 6,5 billions de dollars
Dette totale : 30,4 billions de dollars
Ces 30 400 milliards de dollars représentent la somme totale que les États-Unis ont empruntée pour financer leurs déficits en remontant jusqu'en 1835. Pourquoi 1835 ? C'était la première, et la seule, fois depuis le début des archives en 1790 que les États-Unis n'avaient aucune dette en cours ! Du moins, aucune dette portant intérêt. Il semble qu'il restait en fait 33 700 dollars de dette non productive d'intérêts.4 Depuis lors, la dette nationale a été multipliée par près d'un milliard ! (Figure 3)
Figure 3. Encours de la dette totale des États-Unis - StudySmarter. Source : Données fiscales4
Sur les 30 400 milliards de dollars actuellement en circulation, 26 % sont dus à des étrangers. Comme tu peux le voir dans le tableau 3 ci-dessous, les cinq principaux détenteurs de la dette américaine sont le Japon, la Chine, le Royaume-Uni, l'Irlande et le Luxembourg. On a beau dire que la Chine "possède" les États-Unis parce qu'elle détient une grande partie de leur dette, la vérité est que le Japon en détient davantage et que la Chine ne détient que 3,5 % de la dette des États-Unis.
| Pays | Montant (milliards) |
| Japon | $1,232 |
| Chine | $1,040 |
| Royaume-Uni | $635 |
| Irlande | $316 |
| Luxembourg | $301 |
Tableau 3. Principaux détenteurs de la dette américaine - StudySmarter. Source : Treasury Direct 5
En ce qui concerne le type de détenteurs de la dette, tu peux voir dans le graphique ci-dessous qu'en juillet 2021, dernières données disponibles, les étrangers détenaient le plus de dette (7,5 billions de dollars), suivis par les détenteurs intra-gouvernementaux (6,2 billions de dollars), et la Federal Reserve Bank (5,2 billions de dollars)6 .
Figure 4. Titulaires de la dette américaine par type - StudySmarter. Source : Département du Trésor, Federal Reserve Bank6
Impact de la dette nationale sur la croissance économique
Quel est l'impact de la dette nationale sur la croissance économique ? Les États-Unis ont une dette nationale de 30,4 billions de dollars et un ratio dette totale/PIB de 124 %, soit le quatrième plus élevé au monde.2 Alors, faut-il s'inquiéter de tout cela ?
Si le budget de l'État est déficitaire, pour rééquilibrer la situation, le gouvernement doit soit augmenter les impôts, soit réduire les dépenses, du moins en théorie. En pratique, comme aucune loi n'oblige le gouvernement des États-Unis à équilibrer le budget, cela se produit rarement. Au lieu de cela, la plupart des changements en matière d'impôts et de dépenses sont de nature politique plutôt qu'économique. Cela dit, plus les déficits persistent sans que des mesures appropriées soient prises, plus les mesures nécessaires seront importantes et douloureuses, encore une fois, du moins en théorie. En pratique, les décideurs politiques sont beaucoup plus préoccupés par leur réélection que par l'impact de l'augmentation des niveaux d'endettement sur la croissance économique actuelle ou future, c'est pourquoi peu de choses ont été faites pour résoudre le problème de la montée en flèche de la dette nationale.
Cependant, il faut faire une mise en garde. Cette situation peut apparemment durer très longtemps aux États-Unis sans avoir beaucoup d'impact sur l'économie. S'il y avait un impact important sur l'économie, les décideurs politiques auraient depuis longtemps procédé à des ajustements pour rééquilibrer le budget, réduire les déficits et ralentir la croissance de la dette nationale, ou même commencer à la réduire. La principale raison pour laquelle ils ne s'inquiètent guère de l'explosion de la dette nationale est que le dollar américain (USD) est la monnaie de réserve mondiale. Qu'est-ce que cela signifie ? Cela signifie que la grande majorité des pays commercent en USD, que leur monnaie est indexée sur l'USD ou que leur dette est libellée en USD. Ce qui arrive à l'USD a peu d'impact sur la dette nationale des États-Unis, mais cela peut avoir un impact énorme sur la dette nationale des pays étrangers dont la dette est libellée en USD.
Disons que le pays étranger A a une dette libellée en USD. Si le dollar s'apprécie, cela signifie que la monnaie du pays A se déprécie par rapport au dollar, ce qui veut dire qu'il faut davantage de monnaie du pays A pour effectuer ses paiements d'intérêts et de capital en dollars. Cela peut peser sur le budget du gouvernement, ce qui laisse moins d'argent à dépenser pour d'autres choses. Si cela provoque à son tour un ralentissement économique dans le pays A, sa monnaie pourrait se déprécier encore plus, car les investisseurs liquident leurs placements dans le pays. Cela pourrait conduire à une inflation qui, si elle devient suffisamment élevée, peut entraîner des pertes très importantes au niveau de l'épargne des citoyens et du niveau de vie dans le pays.
Pour réparer les dégâts, le gouvernement doit augmenter les impôts ou réduire les dépenses, parfois douloureusement, pour rééquilibrer son budget et réduire la dette. Si le gouvernement a des difficultés à rembourser sa dette, plusieurs options s'offrent à lui.
Options pour gérer le problème du remboursement de la dette
Une option consiste à restructurer leur dette, ce qui signifie généralement l'émission de nouvelles obligations pour remplacer les anciennes, et généralement à une valeur inférieure, ce qui entraîne des pertes pour les investisseurs, réduit leur confiance dans le gouvernement et augmente le coût de l'emprunt pour le pays débiteur, ce qui ralentit la croissance économique. Cela s'est produit à de nombreuses reprises au cours de l'histoire, récemment plus particulièrement en Argentine en 2001 et en Grèce en 2012, à la suite de la crise financière mondiale.
Le gouvernement peut également déprécier sa monnaie pour rendre ses exportations moins chères, ce qui permet de faire entrer de l'argent dans le pays pour aider à réduire le déficit et la dette, mais là encore, cela pourrait rendre plus difficile le remboursement de la dette libellée en USD.
Une autre option consiste à contracter des prêts auprès du Fonds monétaire international, ce qui oblige généralement le pays débiteur à augmenter les impôts ou à réduire les dépenses dans le cadre de l'accord, souvent plus que ce qu'il prévoyait de faire ou ce qu'il souhaiterait faire par lui-même.
Une autre option consiste pour le pays à imprimer de l'argent pour pouvoir payer sa dette, mais cela conduit à l'inflation, parfois à l'hyperinflation, comme dans le cas du Zimbabwe, ce qui peut éroder ou même détruire la vie de ses citoyens.
Si aucune autre solution n'est possible, le gouvernement peut faire défaut sur sa dette, comme l'a fait l'Argentine en 2001, auquel cas les investisseurs perdront encore plus confiance dans le gouvernement que s'il se contentait de restructurer sa dette. Toutes ces mesures peuvent peser lourdement sur la croissance économique, parfois pendant des années, parfois pendant des décennies.
Cela dit, il y a encore un autre problème causé par une dette nationale surdimensionnée, et c'est la question de l'éviction.
L'effet d'éviction se produit de deux façons. Premièrement, lorsque le gouvernement emprunte, il évince les émetteurs privés qui cherchent à lever des fonds pour des projets d'investissement afin de développer leurs entreprises. Plus le gouvernement émet de titres de créance, moins il y a de demande pour les titres de créance privés ou plus les taux d'intérêt des titres de créance privés doivent être élevés pour attirer les investisseurs. Une demande moindre ou des taux d'intérêt plus élevés pour la dette privée entraînent une baisse des dépenses d'investissement et un affaiblissement de l'économie.
Deuxièmement, des niveaux d'endettement et des paiements d'intérêts élevés empêchent d'investir dans d'autres choses dont la nation a besoin, comme l'infrastructure, l'éducation, les soins de santé et la défense. Le niveau de vie d'une nation peut être sérieusement réduit par des emprunts aussi importants. Si le pays préfère maintenir ses dépenses au niveau actuel, il doit alors emprunter encore plus pour compenser ce qu'il a dû payer en intérêts, et le cercle vicieux continue. C'est pourquoi il est si important que les décideurs politiques gardent l'avenir à l'esprit lorsqu'ils prennent des décisions dans le présent.
Si tu souhaites en savoir plus, consulte notre article - Crowding Out.
Pour éviter que les scénarios ci-dessus ne se produisent, les gouvernements doivent s'efforcer de compenser les déficits des mauvaises années par les excédents des bonnes années. Cela permettra de réduire les déficits cumulés et de ralentir la croissance de sa dette, voire de la réduire. Dans la pratique, cependant, cela se produit rarement.
Projection de la dette des États-Unis
Comment se présentent les choses pour les États-Unis ? Comme tu peux le voir dans le graphique ci-dessous, le rapport entre la dette publique et le PIB des États-Unis devrait atteindre le chiffre effarant de 202 % d'ici 2051 ! Et il ne s'agit que de la dette publique, sans compter les avoirs intragouvernementaux ! Au cours de cette période, les intérêts nets sur la dette devraient exploser, passant de 1,4 % du PIB à 8,6 % du PIB, ce qui, étonnamment, serait encore plus élevé que les 6,3 % pour la sécurité sociale et Medicare !7 L'augmentation de la population va être un problème sérieux à gérer pour les décideurs politiques, mais il semble que les intérêts nets sur la dette vont être encore pires.
Ainsi, pour ceux qui aiment utiliser le ratio dette/PIB plutôt que le niveau de la dette lorsqu'ils parlent de la dette nationale pour faire croire que les choses ne vont pas si mal, d'ici 2051, ce ne sera plus possible. Il est clair que les États-Unis doivent s'attaquer plus sérieusement à leur problème d'endettement chronique. S'ils ne le font pas, l'avenir s'annonce sombre pour leurs citoyens.
Figure 5. Projections du ratio dette publique/PIB des États-Unis - StudySmarter. Source : Congressional Budget Office7
Dette nationale - Principaux enseignements
- La dette nationale est l'encours total de la dette d'une nation. C'est-à-dire le montant total emprunté moins le montant total remboursé, au fil du temps.
- La dette nationale est due à l'accumulation des déficits budgétaires passés, qui ont obligé le gouvernement à emprunter pour financer l'intégralité de son budget.
- Les déficits budgétaires sont dus à l'incertitude concernant les recettes futures du gouvernement et à la réticence des responsables politiques à augmenter les impôts ou à réduire les dépenses afin d'améliorer leurs chances d'être réélus.
- Les conséquences d'une dette nationale élevée sur la croissance économique sont les suivantes : augmentation des impôts, diminution des dépenses, dépréciation de la monnaie, inflation, restructuration de la dette, défaillance de la dette, coût d'emprunt plus élevé, éviction et réduction du niveau de vie.
- Un défaut de paiement de la dette peut peser lourdement sur la croissance économique pendant des années, voire des décennies.
Références
- Congressional Budget Office, Historical Budget Data, February 2021, Table 1a https://www.cbo.gov/data/budget-economic-data#2 ; Bureau of Economic Analysis, National Data, Section 1 - Domestic Product and Income, Table 1.1.5 https://apps.bea.gov/iTable/iTable.cfm?reqid=19&step=2#reqid=19&step=2&isuri=1&1921=survey ; Fiscal Data, Historical Debt Outstanding https://fiscaldata.treasury.gov/datasets/historical-debt-outstanding/historical-debt-outstanding
- World Economics, ratio dette/PIB par taille, https://worldeconomics.com/Debt/
- Congressional Budget Office, Historical Budget Data, février 2021, Table 1a https://www.cbo.gov/data/budget-economic-data#2 ;
- Données fiscales, encours historique de la dette https://fiscaldata.treasury.gov/datasets/historical-debt-outstanding/historical-debt-outstanding
- Trésorerie directe https://ticdata.treasury.gov/resource-center/data-chart-center/tic/Documents/mfh.txt
- Département du Trésor https://www.fiscal.treasury.gov/files/reports-statements/treasury-bulletin/b2021-3.pdf ; Banque de la Réserve fédérale https://www.federalreserve.gov/releases/h41/20210701/
- Congressional Budget Office, projections budgétaires à long terme, mars 2021 https://www.cbo.gov/data/budget-economic-data#1
- Treasury Direct, état mensuel de la dette publique des États-Unis, 31 mars 2022 https://www.treasurydirect.gov/govt/reports/pd/mspd/2022/opdm032022.pdf.
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