Mangroves

Importance écologique des mangroves

Les mangroves sont constituées d'un réseau rigide de palétuviers cimentés dans les sédiments, qui abritent une pléthore d'espèces terrestres et marines. C'est pour ces raisons que les mangroves offrent de nombreux services écologiques. Passons-les en revue maintenant.

Protection du littoral

Les mangroves offrent une protection contre les marées, les vagues et les tempêtes en agissant comme une barrière physique entre la mer et le littoral. De plus, le système racinaire complexe des palétuviers, qui s'enfonce dans les sédiments côtiers, contribue à stabiliser ces sédiments, limitant ainsi l'érosion causée par des forces naturelles telles que les ouragans et les tsunamis. Les mangroves accumuleront des sols au fil du temps, protégeant ainsi davantage la côte contre l'élévation du niveau de la mer.

Figure 1 : Forêt de mangroves de Sundarban en Asie, via Wikimedia commons.

Habitat pour la faune

Les mangroves servent de pépinières à une pléthore d'espèces sauvages aquatiques et terrestres, ce qui signifie qu'elles constituent un habitat pour certains des écosystèmes les plus biodiversifiés de la planète. Abritant une variété de poissons recherchés dans le monde entier (poisson-chat, poisson de rivière, poisson-globe), elles offrent également de fantastiques possibilités de pêche pour les industries de pêche commerciale du monde entier. Les mangroves constituent un abri contre les prédateurs et un lieu d'alimentation pour de nombreuses espèces marines, tout en fournissant une abondance de nutriments à la faune aquatique et terrestre. Les nombreuses espèces qui vivent dans les mangroves seront abordées plus loin dans "Les écosystèmes de mangrove".

Puits de carbone

Les mangroves offrent un autre service écologique : elles sont d'excellents puits de carbone. Les mangroves ne stockent pas seulement le carbone sous forme de matière organique dans leurs branches (produite par la photosynthèse), mais aussi des quantités massives de carbone dans leur sol. En effet, la matière organique s'enfonce dans la boue de la mangrove et s'y retrouve piégée. Elle se présente souvent sous la forme de feuilles et de branches mortes, d'organismes morts de l'écosystème et de détritus. Les décomposeurs ont du mal à recycler rapidement toute cette matière organique, si bien qu'une grande partie reste piégée dans le sol pendant des décennies.

Avantage économique

En plus des arbres de palétuviers qui sont récoltés pour leur bois résistant à l'eau, les feuilles de palétuviers se sont révélées utiles pour toute une série d'usages. Elles servent notamment à nourrir le bétail, à faire du thé et à fabriquer divers produits médicinaux. Des progrès ont également été réalisés dans l'obtention de composés antibactériens à partir des feuilles de palétuviers.

Maintenir la qualité de l'eau

Les mangroves soutiennent également les communautés environnantes, grâce à leur capacité à maintenir la qualité de l'eau. Le ruissellement des nutriments, qui peut potentiellement provoquer l'eutrophisation des eaux avoisinantes, est absorbé par le sol de la mangrove, ce qui réduit la fréquence de la prolifération des algues. Leur rôle dans la prévention de l'érosion côtière améliore également la qualité de l'eau, car les débris qui passeraient dans la mer s'accumulent dans le sol de la mangrove. La capacité de la mangrove à améliorer la qualité de l'eau environnante entraîne la formation d'une relation symbiotique entre les habitats voisins tels que les récifs coralliens et les herbiers marins.

Écosystèmes de mangrove

L'enchevêtrement complexe des racines des palétuviers offre un abri contre les prédateurs et protège ainsi souvent les larves des communautés marines voisines. La vaste population de producteurs issue du sol fertile offre également un terrain d'alimentation pour les poissons. Ces deux facteurs font qu'une multitude d'espèces terrestres et marines vivent dans la mangrove ou la visitent régulièrement, ce qui constitue un écosystème complexe et diversifié.

Passons en revue quelques organismes qui vivent dans les mangroves ou qui en dépendent.

Le vivaneau de mangrove

Le vivaneau de mangrove est un vivaneau de couleur rouge originaire de la côte atlantique de l'Amérique et du Brésil, des Caraïbes et du golfe du Mexique. Il prospère dans l'eau saumâtre, et on le trouve donc souvent en train de se nourrir dans les habitats côtiers tels que les récifs coralliens, les mangroves et les herbiers marins. Les vivaneaux de mangrove se nourrissent de petits poissons et de crustacés, que l'on trouve en abondance dans ces habitats. La santé des récifs et des herbiers marins dépend de la capacité des mangroves à améliorer la qualité de l'eau, de sorte que le vivaneau de mangrove dépend entièrement des mangroves pour son alimentation.

Fig. 2 - Photographie d'un vivaneau de mangrove.

Moniteur de mangrove

Le varan des palétuviers est un lézard venimeux originaire des zones côtières de l'Australie et des îles du Pacifique. Le varan des palétuviers est parfaitement adapté à la chasse dans les mangroves car il possède une glande nasale spécifique qui réduit la quantité de sel passant dans son corps. Il peut donc chasser avec succès dans les salinités élevées de la mangrove. Ce sont des carnivores, ils s'attaquent donc aux poissons, aux oiseaux, aux œufs et à certains crustacés.

Requins-baleines

Comme décrit plus haut dans l'article, les requins-baleines sont des requins tachetés herbivores qui peuvent atteindre 18 m et que l'on trouve dans les mers chaudes et tropicales. Les requins-baleines sont les plus grands poissons de la mer et sont des filtreurs, ce qui signifie qu'ils sont les seuls organismes dangereux pour le plancton. Les mangroves et les récifs coralliens abritent d'énormes quantités de plancton, c'est pourquoi on trouve souvent les requins-baleines en train de se nourrir autour de ces habitats.

Crabes violonistes

Les crabes violonistes sont un groupe de crustacés que l'on trouve dans les zones côtières de l'océan Pacifique et des deux côtés de l'océan Atlantique. Ces crabes habitent des terriers sous la structure protectrice des palétuviers enchevêtrés. Tu peux facilement déterminer le sexe des crabes violonistes car le mâle possède une énorme pince colorée. Il s'en sert pour repousser les prédateurs et se battre avec d'autres mâles pour le territoire, mais aussi pour courtiser les crabes femelles. Étonnamment, ces mâles travaillent en harmonie lorsqu'ils résistent aux prédateurs afin de maximiser le temps dont ils disposent pour attirer les femelles.

Fig. 3 - Photographie d'un crabe violoniste.

Menaces pesant sur les mangroves

Les mangroves sont essentielles à la santé des eaux côtières grâce à la protection du littoral, à l'habitat nourricier et au maintien de la qualité de l'eau qu'elles fournissent. Malgré cela, l'interférence humaine et le changement climatique mettent en danger les mangroves dans le monde entier.

Voici quelques-unes des raisons pour lesquelles les mangroves sont menacées :

• Développement côtier: De nombreuses communautés humaines vivent au bord de la mer et la construction de routes, d'hôtels, de restaurants et d'autres infrastructures brise physiquement les mangroves, réduisant ainsi l'habitat disponible pour les espèces qui y vivent. Les machines utilisées pour construire ces infrastructures créent beaucoup de bruit, ce qui perturbe la faune, et émettent de la pollution, ce qui peut endommager les arbres de la mangrove.

• Agriculture: lesmangroves sont déboisées pour permettre l'utilisation des terres à des fins agricoles. L'utilisation excessive d'engrais, d'herbicides et de pesticides peut entraîner le lessivage des sols riches en nutriments, qui s'écoulent dans l'océan et risquent de provoquer une prolifération d'algues par eutrophisation de l'eau. La prolifération d'algues limitera la lumière du soleil reçue par les producteurs dans l'eau, ce qui diminuera les ressources alimentaires pour la communauté.

• Déchets: demauvaises initiatives de recyclage dans les communautés côtières peuvent entraîner le rejet de nombreux déchets et débris dans la mer. Le tourisme, qui est particulièrement répandu sur les plages tropicales où tu trouves des mangroves, a pour conséquence que des personnes négligentes jettent des déchets sur la plage, qui sont emportés dans l'océan. Les déchets contiendront des produits chimiques nocifs qui polluent l'eau et peuvent même se retrouver coincés entre les arbres de la mangrove, ruinant ainsi l'habitat de la mangrove pour l'écosystème.

• Exploitation: lebois de mangrove est un matériau utile en raison de sa durabilité et de sa résistance à l'eau, de sorte que les entreprises industrielles déboisent les communautés de mangrove pour obtenir des ressources. En outre, de nombreux poissons et crevettes pêchés commercialement résident dans et autour des mangroves, de sorte que les habitats de mangrove sont soumis à d'énormes quantités de pêche tout au long de l'année. Le déclin des populations de poissons et de crevettes a un impact négatif sur les relations inter-espèces dans l'écosystème.