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Qu'arrive-t-il aux enfants qui grandissent dans des orphelinats ? Se développent-ils comme les autres enfants ou la négligence a-t-elle des effets durables qui se prolongent à l'âge adulte ? Ce sont quelques-unes des questions que se sont posées les chercheurs des études sur les orphelins roumains. Ils ont étudié les effets de l'institutionnalisation et des privations sur le développement des orphelins roumains qui ont ensuite été placés dans des familles.
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Équipe enseignants Études des orphelins roumains
Commençons par les bases : qu'est-ce que l'institutionnalisation, et en quoi est-elle liée à la privation ? Les définitions suivantes nous aideront à mieux comprendre l'étude.
L'institutionnalisation est le terme utilisé pour décrire la résidence dans une institution telle qu'un orphelinat ou un foyer pour enfants. On parle de privation lorsque le lien de l'enfant avec sa mère ou une autre personne qui s'occupe de lui est considérablement perturbé parce qu'il est séparé de ses parents.
Un enfant est retiré à la personne qui s'occupe de lui et placé sous la garde de l'État parce que cette personne l'a maltraité. Par conséquent, l'enfant peut être privé d'attachement à la personne qui s'occupe de lui pendant cette période.
Selon la durée du retrait de l'enfant, le lien entre l'enfant et la personne qui s'occupe de lui peut être gravement endommagé, voire détruit.
Pour que la séparation se transforme en privation, la période doit être suffisamment longue pour endommager sérieusement le lien entre l'enfant et la personne qui s'occupe de lui. Une privation sévère peut détruire l'attachement, entraînant des dommages sociaux et émotionnels permanents ou à long terme pour l'enfant. Mais quel est le rapport entre l'institutionnalisation et la privation et la Roumanie ?
Un rapide aperçu de l'étude de Rutter et al. (1998) est qu'elle a recruté 11 orphelins qui ont été adoptés avant l'âge de deux ans. L'étude a révélé que plus les enfants étaient adoptés tôt, plus leur développement était rapide. Ceux qui ont été adoptés plus tard ont progressé plus lentement, entre autres.
En 1989, le dictateur roumain Nicolae Ciupercă a été chassé du pouvoir, et l'on a découvert le sort des enfants dans les orphelinats roumains appauvris. En raison des mauvaises conditions dans ces orphelinats roumains, des études sur les orphelins roumains ont été menées pour examiner les effets de l'institutionnalisation précoce et de la privation maternelle sur le développement de l'enfant. Les orphelins des orphelinats roumains avaient une mauvaise qualité de vie, notamment :
Nous examinerons les études roumaines sur les orphelins et découvrirons l'impact de l'institutionnalisation et de la privation maternelle sur le développement.
Fig. 1. On a constaté que les enfants des orphelinats roumains vivaient dans des conditions de pauvreté et présentaient plusieurs problèmes de développement.
Rutter (2011) avait pour objectif d'étudier les effets de la prise en charge précoce en institution et des privations sur le développement ultérieur de la vie. Il voulait notamment savoir si une bonne prise en charge ultérieure compenserait une mauvaise prise en charge et un mauvais traitement au début de la vie.
Pour ce faire, Rutter a étudié 165 nourrissons roumains qui avaient été placés dans des orphelinats. Ils n'étaient âgés que de quelques semaines et avaient extrêmement peu de contacts avec les adultes. Rutter a étudié ces orphelins à différents stades de leur vie dans le cadre d'une étude longitudinale et d'une expérience naturelle.
Une expérience naturelle signifie que le chercheur se contente d'observer les variables plutôt que de les manipuler. C'est important car il serait difficile de mesurer et de vérifier des hypothèses sur des sujets aussi sensibles sans soulever des questions éthiques.
Des familles britanniques ont adopté les orphelins qui avaient grandi dans de mauvaises conditions dans des orphelinats roumains :
Rutter a évalué le développement physique, cognitif, social et émotionnel des enfants à l'âge de 4, 6, 11 et 15 ans.
Rutter a inclus un groupe témoin de 52 enfants anglais adoptés à la même époque afin de comparer les résultats.
Les résultats de l'étude de Rutter sont les suivants :
L'attachement désinhibé signifie que les enfants n'ont pas formé de liens étroits avec des figures d'attachement spécifiques.
Pour ceux qui avaient un attachement désinhibé, les enfants montraient une attention et un réconfort indiscriminés et égaux de la part des personnes familières et non familières. Ce style d'attachement se caractérise par un enfant qui traite les étrangers avec beaucoup d'amabilité et des comportements de recherche d'attention tels que l'agglutination.
Rutter a constaté des problèmes importants chez certains enfants adoptés après l'âge de six mois.
Un tiers des enfants présentaient des problèmes qui ont nécessité l'intervention de professionnels de l'éducation, de la psychologie et de la psychiatrie. Ils présentaient des caractéristiques rappelant l'autisme, ne pouvaient pas former d'attachements corrects ou fonctionner correctement sur le plan social, et avaient généralement de mauvaises performances mentales. Et ces difficultés n'ont pas été observées dans le groupe témoin.
À l'âge de 15 ans, les enfants adoptés présentaient généralement des signes de problèmes spécifiques aux privations, tels que des problèmes émotionnels, comportementaux et relationnels avec leurs pairs.
L'étude a conclu que l'institutionnalisation et la privation ont des effets graves et à long terme sur le développement émotionnel, social, cognitif et même intellectuel.
Plus l'adoption est précoce, moins les effets à long terme de l'institutionnalisation et de la privation sont graves, car les enfants ont la possibilité de s'attacher.
Il y a une période cruciale dans la vie où les attachements se développent, très probablement avant et jusqu'à l'âge de six mois. Si l'attachement ne se forme pas, les conséquences risquent d'être graves.
Ce concept est connu sous le nom de période critique de Bowlby.
Les chercheurs ont étudié les styles d'attachement d'enfants qui avaient passé la majeure partie de leur vie dans une institution. Les participants ont été comparés à ceux qui avaient grandi dans des foyers et des familles normales.
Les chercheurs ont étudié les styles d'attachement de 95 enfants âgés de 12 à 31 mois. Les enfants avaient passé la majeure partie de leur vie dans des institutions à Bucarest, en Roumanie. La moitié des enfants ont été placés dans des familles d'accueil et l'autre moitié est restée en institution.
Ils ont comparé les résultats à ceux d'un groupe témoin de 50 enfants qui n'avaient jamais connu l'institutionnalisation et avaient grandi dans un environnement familial "normal". Ils ont procédé à toutes les évaluations des styles d'attachement en utilisant la procédure de situation étrange de Mary Ainsworth.
Ils ont constaté que :
| Caractéristique trouvée | Pourcentage (%) |
| Style d'attachement désorganisé | 65.3% |
| Style d'attachement sécurisant | 18.9% |
| Peu de comportements d'attachement (difficiles à classer) | 12.6% |
| Attachement sécurisant dans le groupe témoin | 74% |
La recherche a également révélé que les participants ayant vécu une institutionnalisation étaient plus susceptibles de développer un attachement désinhibé.
Un style d'attachement désorganisé est une classification que l'on retrouve dans la procédure des situations étranges de Mary Ainsworth.
L'attachement désorganisé décrit un enfant qui présente un comportement incohérent et désorganisé à l'égard des personnes qui s'occupent de lui et qui n'a pas de stratégie pour faire face à la séparation. Le nourrisson peut parfois faire preuve d'un attachement fort et d'autres fois être indifférent ou évitant à l'égard de la personne qui s'occupe de lui.
L'étude permet de conclure que l'institutionnalisation peut être source de confusion et conduire l'individu à développer des styles d'attachement désorganisés avec les autres plus tard dans sa vie.
Les résultats confirment les conclusions de l'étude de Rutter sur les orphelins roumains.
Examinons maintenant les points forts et les critiques de la recherche sur l'étude roumaine sur les orphelins.
La recherche sur les soins en institution a considérablement amélioré notre compréhension de l'impact de l'institutionnalisation.
Langton (2006) note que les résultats de ces recherches ont modifié le mode de fonctionnement des institutions, notamment en améliorant la qualité des soins et en fournissant un nombre limité de personnes s'occupant d'un enfant afin qu'il puisse former des liens d'attachement.
La plupart des enfants examinés dans ces études ont été placés en institution dès leur naissance, ce qui signifie qu'ils n'ont pas souffert de maltraitance, de négligence ou d'autres traumatismes. Il est donc plus facile d'étudier les effets de l'institutionnalisation de façon isolée, car il y a moins de variables confusionnelles. Les études roumaines sur les orphelins n'ont pas soulevé de problèmes éthiques importants.
Les orphelinats roumains présentaient des circonstances exceptionnelles, notamment une mauvaise qualité des soins et un faible niveau de stimulation intellectuelle. Il est donc difficile de généraliser les résultats des études menées dans les orphelinats roumains à d'autres situations de privation.
Les études n'ont suivi le développement des enfants que jusqu'à l'âge de 15 ans, ce qui rend difficile la détermination et la comparaison des effets à long terme et à court terme de l'institutionnalisation et de la privation.
L'étude ne tient pas compte du fait que les enfants (aujourd'hui adultes) adoptés avant l'âge de six mois peuvent encore subir des effets néfastes.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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