Kaiserreich

Présence en Afrique

L'unification du Kaiserreich a coïncidé avec la "ruée vers l'Afrique" entre les puissances d'Europe occidentale dans la seconde moitié du XIXe siècle. Alors que les Britanniques et les Français étaient largement présents sur le continent, le Kaiserreich nourrissait également des ambitions coloniales et a colonisé certains pays clés, comme le montre l'exemple ci-dessous. Les trois principales zones de contrôle étaient l'Afrique de l'Ouest allemande (le Cameroun actuel et une partie du Togo actuel), l'Afrique de l'Est allemande (la Tanzanie actuelle) et l'Afrique du Sud-Ouest allemande (la Namibie actuelle).

Constitution du Kaiserreich

Le Kaiserreich était composé de plusieurs structures de pouvoir. Il s'agissait d'une constitution fédérale dans laquelle les gouvernements locaux et un prince présidaient chaque État. Chaque État allemand pouvait élaborer ses propres lois, mais les questions d'intérêt national et d'importance réelle relevaient du Kaiser. Examinons quelques caractéristiques de la constitution du Kaiserreich et les problèmes qu'elles posent à l'empire.

Drapeau de l'Empire

Le Kaiserreich a employé différents drapeaux pour différentes occasions, mais le drapeau de guerre du Reich est peut-être le plus intéressant car il donne un aperçu des objectifs et des valeurs de l'empire.

Fig. 3 - Drapeau de guerre du Kaiserreich

Une combinaison des armoiries prussiennes avec l'aigle noir et la croix et les couleurs rouge-blanc-noir de la ligue hanséatique médiévale dans le coin supérieur gauche.

Le choix de la Ligue hanséatique et de l'empire prussien est significatif et constitue un signe avant-coureur de l'intention du Kaiserreich d'étendre son empire à tout prix. La puissance militaire des Prussiens, qui avaient vaincu les Français avant l'unification de l'Empire allemand, s'allie à l'esprit d'entreprise et de commerce de la Ligue hanséatique. Cela donne l'image parfaite d'une nation aux ambitions illimitées.

L'objectif du Kaiserreich

Nous venons de mentionner que le Kaiserreich était ambitieux. À l'aube du vingtième siècle, c'est en grande partie une réussite. Il s'enorgueillit d'avoir la plus grande économie d'Europe continentale et d'avoir gagné le respect en tant que centre scientifique avec de nombreux lauréats du prix Nobel. Cependant, ce qui était peut-être le plus emblématique du désir du Reich de croître encore plus, c'était sa compétition avec la Grande-Bretagne pour la construction de dreadnoughts.

Fig. 4 - HMS Dreadnought

Le plan Schlieffen

En réponse à l'alliance franco-russe de 1894, le chef de l'état-major général allemand Alfred von Schlieffen élabore en 1906 un plan pour faire face à l'éventualité d'attaques venant de l'ouest et de l'est. Il quitte ses fonctions peu de temps après, et le plan est subtilement modifié par son successeur Helmut von Mol tke le Jeune (dont le père, Helmuth von Moltke l'Ancien, avait gagné la guerre franco-prussienne). Ce plan a parfaitement démontré l'ambition erronée du Kaiserreich et a largement contribué à la défaite finale de l'Allemagne lors de la Première Guerre mondiale. Voici pourquoi il a échoué en 1914 :

• Le plan spécifiait des attaques allemandes contre les Français d'abord, dont les frontières seraient évitées en marchant à travers la Belgique neutre et les Pays-Bas, mais il prédisait que les Français pourraient être vaincus en six semaines.
• Ilsn'ont pas été aussi faibles que les Allemands l'espéraient et ont été aidés par les Britanniques, qui ont honoré leur traité de Londres de1839 avec la Belgique et sont intervenus lorsque le Kaiserreich est entré en Belgique.
• En conséquence, les soldats alliés sont plus nombreux que les Allemands, et ces derniers s'enlisent dans une guerre de tranchées le long du front occidental, en France et en Belgique.
• Le plan Schlieffen supposait également une Russie lente et non préparée, qui se remettait de son humiliation militaire par le Japon en 1905. Il prévoyait que les Russes mettraient six semaines à mobiliser leurs troupes tandis qu'ils vaincraient rapidement une faible armée française et utiliseraient le réseau ferroviaire pour se rendre à la frontière orientale.
• En fait, la Russie a mobilisé ses forces et attaqué la Prusse orientale en dix jours.
• Même si les Russes ont été repoussés, l'Allemagne est désormais en infériorité numérique sur deux fronts et mène une bataille perdue d'avance.

Comme nous pouvons le constater, le plan Schlieffen a été mal conçu mais a montré l'ambition du Kaiserreich. Il voulait vraiment devenir la plus grande puissance coloniale du monde. Il en paiera le prix et, à la fin de la guerre, l'Empire allemand s'éteindra.

L'effondrement du Kaiserreich

Malgré le fait qu'il était condamné dès le départ, le Kaiserreich a continué à mener sa guerre mal calculée pendant quatre ans, jusqu'en 1918. À partir de 1916, l'empereur Guillaume II est essentiellement absent en raison de son état mental, et le royaume est effectivement sous la tutelle d'une dictature militaire. Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff dirigent l'effort de guerre allemand à sa place. En 1918, le pays est en plein désarroi. Il y a eu une mutinerie navale à Kiel, et finalement, Ludendorff s'est rendu en septembre.

Fig. 5 - L'empereur Guillaume II

Soulignant le manque d'autonomie du Kaiser à la fin, son abdication est annoncée le 9 novembre 1918 avant même qu'il n'ait donné son accord. Il s'est réfugié aux Pays-Bas, où il a vécu les dernières années de sa vie, à l'abri de toute extradition. Les troubles politiques que la défaite a laissés derrière elle ont duré jusqu'à l'année suivante. Lesextrémistes se battent dans la rue, mais finalement, les sociaux-démocrates deviennent la force dominante et rédigent une nouvelle constitution à Weimar. L'Allemagne est devenue une république en 1919, avec Friedrich Ebert comme premier dirigeant. Le Kaiserreich était bel et bien terminé.