Ptolémée

Claudius Ptolémée - fiche signalétique

De son vivant, Ptolémée s'est intéressé à une multitude de sujets différents. Il était un mathématicien reconnu, un philosophe, un astrologue, un astronome et un théoricien de la musique.

Ce que l'on sait aujourd'hui de la vie de Ptolémée, ce sont les fragments qu'il a lui-même inscrits dans ses livres. On suppose qu'il était issu d'une famille fortunée, car il lui était possible de se concentrer entièrement sur ses recherches.

Au début du Moyen-Âge, son travail était considéré comme perdu, jusqu'à ce qu'en 1300, des érudits byzantins commencent à diffuser ses travaux et ses cartes en Italie. En 1406, elles ont été traduites pour la première fois en latin et en 1477, la première édition de ce travail a été imprimée.

La photo présentée ici est une représentation moderne de Ptolémée.

Illustration 1 : Portrait de Ptolémée tel qu'il aurait pu être.

Claudius Ptolémée - Découvertes

Le peu d'informations sûres sur Ptolémée suggère qu'il a réalisé l'essentiel de son travail, notamment ses observations astronomiques, entre 127 et 141 après Jésus-Christ.

Son travail peut être divisé en gros dans les sections de contenu suivantes :

• Vision ptolémaïque du monde
• Théorème de Ptolémée
• Création de cartes du monde 'moderne'.
• Travaux sur la théorie de la musique
• Travaux en physique sur l'optique

Vision du monde de Ptolémée

Jusqu'au 17ème siècle, l'œuvre la plus célèbre de Ptolémée a eu une influence décisive sur l'enseignement de l'astronomie. Les 13 chapitres de son œuvre, connus sous le nom d'Almageste, englobaient toutes les connaissances disponibles sur les planètes dans l'Antiquité.

Selon les enseignements d'Aristote et de Platon, la Terre se trouvait au centre de l'univers. Elle ne se déplaçait pas elle-même et tous les autres corps célestes se déplaçaient autour d'elle sur des cercles cristallins à une vitesse constante.

Le mathématicien grec de l'Antiquité Apollonius de Perge a étendu cette supposition à d'autres cercles plus petits dont le centre se trouve sur les orbites circulaires. Ceux-ci sont appelés les déférents. Il s'agissait d'essayer d'expliquer pourquoi le soleil, la lune et les planètes n'apparaissent pas de manière régulière.

Ptolémée a utilisé ces théories et les a étendues à un autre point. Il les a complétées avec les quanta. Il s'agit d'un point qui ne coïncide pas avec le centre du déférent, ni avec le centre de la Terre. Cet ajout a permis d'expliquer les variations de luminosité des planètes et de distinguer les positions à proximité de la Terre.

Le théorème de Ptolémée

Parmi les ouvrages mathématiques que Ptolémée aurait pu écrire, seul le traité sur le postulat parallèle nous est parvenu aujourd'hui dans une tradition de Proclus. Toutes les autres formules et calculs sont contenus dans les écrits astronomiques. Parmi ces calculs, il y a son théorème pour les quadrilatères à cordes, également appelé théorème de Ptolémée.

Ptolémée utilise ce théorème pour décrire la relation entre la longueur diagonale et la longueur des côtés. Le théorème dit que la somme du produit des deux longueurs de côtés opposés est le produit des deux longueurs diagonales contenues dans le quadrilatère.

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Cartes de Ptolémée

Ptolémée n'était pas seulement connu pour ses calculs astronomiques. Parmi les plus grandes œuvres qu'il a créées, il y a aussi un atlas qui couvrait tout le monde connu à son époque. La représentation de cet atlas s'étendait des îles Canaries à la Chine. Il a appelé cet atlas Geographike Hyphegesis. Cet atlas est également connu sous le nom de Geographia.

Dans celui-ci, plus de 8000 lieux étaient indiqués. Il a lui-même indiqué les données de latitude et de longitude. Ptolémée a lui-même développé le système de coordonnées. Il a défini comme référence pour la longitude le méridien, c'est-à-dire la moitié du cercle de longitude du réseau de degrés de la Terre, près des îles Canaries. Cette définition est restée en vigueur jusqu'au 19ème siècle. La définition qu'il a établie pour les degrés de latitude, de 0° à ±90°, est toujours valable aujourd'hui.

Ptolémée savait que la Terre est une sphère. Il a essayé de refléter cette connaissance dans les représentations de sa carte. Dans son travail, il a également essayé d'intégrer et de corriger les travaux d'autres chercheurs. Mais cela l'a conduit à utiliser des informations provenant de sources inexactes qui ont faussé ses données.

En travaillant sur l'atlas, Ptolémée s'est également penché sur le calcul de la circonférence de la Terre. Pour cela, il s'est servi des calculs précédents d'Erathosthène et de Poseidonis, deux savants universels de l'époque hellénique. Il a repris les données écrites par Poseidonis, qui ont ensuite été intégrées dans la littérature générale. Ainsi, jusqu'à Christophe Colomb, la circonférence de la Terre était considérée comme nettement trop petite. C'est pourquoi Christophe Colomb s'est trompé dans ses calculs pour la traversée.

Au fil des décennies, les cartes de Ptolémée ont été complétées et corrigées par des chercheurs européens*, mais ses méthodes de création et de calcul sont encore aujourd'hui une base importante pour la création de nouvelles cartes.

L'image ci-dessous représente l'une de ses anciennes cartes. Il s'agit d'une division de l'Europe, de la partie nord de l'Afrique et de la partie sud-ouest de l'Asie. Sur les bords se trouvent les indications de latitude et de longitude. Les désignations sur la carte sont en latin.

Illustration 4 : Une carte de Ptolémée