Après avoir annexé la péninsule arabique, le premier calife musulman, Abu Bakr, ne se reposait pas sur ses lauriers. Il avait prévu de renverser deux empires en ruine et n'a pas traîné. Le siège de Damas en 634 fut la première victoire musulmane décisive dans la région stratégiquement importante du Levant.
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Pour comprendre pourquoi le Califat bien guidé (Califat Rashidun) pensait que les conditions étaient réunies pour une invasion de la Syrie, nous devons examiner l'état de l'Empire romain d'Orient, alias l 'Empire byzantin, dans la période précédant l'année 634.
Le califat bien guidé
Également connu sous le nom de califat de Rashidun, ce groupe de dirigeants musulmans ou "califes" a dirigé le monde islamique après la mort du prophète Mahomet.
Les limites de l'Empire byzantin ont été contestées pendant une grande partie du début du7ème siècle. Cela était dû à une guerre acharnée avec les Sassanides perses qui a duré de 602 à 628. Les deux empires ne s'étaient pas vus depuis des siècles.
Lorsque l'instabilité frappe l'Empire byzantin et que l'empereur Héraclius remplace Phocas en 610, les forces byzantines sont mises à rude épreuve et leur attention est détournée. Comme l'explique l'historien William Welsh, cela a marqué un changement radical dans les intentions des Sassanides :
La guerre frontalière traditionnelle a été remplacée par le début d'une guerre totale, dans laquelle chaque camp cherchait à détruire l'autre1.
Les Sassanides ont bénéficié d'une supériorité précoce, prenant Damas, Emèse et Jérusalem en 614. Leur conquête de Jérusalem a été un coup particulièrement dur. Ils brûlent la Sainte Église chrétienne du Sépulcre et volent la Vraie Croix.
Fig. 2. Image moderne de l'église du Saint-Sépulcre, Jérusalem.
Cependant, l'empereur byzantin Héraclius les a repoussés, écartant la menace sassanide de l'Anatolie. Travaillant aux côtés des Turcs, les Byzantins ont de nouveau mis les Sassanides sur le reculoir. Finalement, en 628, les Byzantins encerclent la capitale sassanide de Ctésiphon. Le nouveau shah Kavad II renverse son père et négocie la fin du conflit. Tous les territoires et les reliques ont été rendus à leurs propriétaires d'origine. La guerre s'est finalement révélée infructueuse pour chaque camp, mais elle a laissé deux empires épuisés, fatigués et effondrés, susceptibles d'être envahis.
Siège de Damas 634
Après la mort du prophète Mahomet en 632, le monde musulman a besoin d'une nouvelle figure de proue. Après délibération, Abu Bakr devient le premier calife, terme dérivé de l'arabe signifiant "successeur". Son rôle combinait la position d'un chef religieux et d'un chef politique. Il entreprend rapidement d'unifier la péninsule arabique et de remporter les guerres de Ridda avant d'élargir ses horizons au territoire des empires byzantin et sassanide assiégés.
Chronologie du siège de Damas
En 633, Abu Bakr envoie les forces musulmanes s'emparer de la campagne palestinienne en prévision d'offensives sur les grandes villes. Il charge le commandant militaire Khalid ibn al-Walid d'étendre le califat rashidun. Khalid se révèle être un général de guerre exceptionnel. En entrant dans le Levant, il a emprunté une route traîtresse à travers le désert pour prendre son ennemi au dépourvu. La légende raconte qu'il utilisait les chameaux comme réservoirs d'eau, les massacrant tout au long du voyage pour que ses hommes restent en vie.
Levant
Bande de terre située à l'est de la mer Méditerranée. Elle revêtait une immense importance stratégique pour le califat de Rashidun.
Mésopotamie
Région d'Asie occidentale qui englobe une grande partie de l'Irak moderne et qui était principalement sous le contrôle des Sassanides pendant cette période.
Examinons les événements militaires et politiques avant et pendant le siège de Damas. Nous devons nous rappeler qu'il est difficile de placer les dates exactes en raison des récits historiques.
Date
Événement
Janvier 634
Khalid ibn al-Walid remporte sa première escarmouche dans l'empire sassanide lors de la bataille de Firaz en Mésopotamie, qui se situe entre les empires byzantin et sassanide. Il a vaincu une coalition byzantino-sassanide, ce qui signifie qu'Abu Bakr peut se concentrer sur le Levant, une région d'importance stratégique.
Juillet 634
Rejoignant d'autres forces musulmanes, al-Walid aide le califat Rashidun à renverser la capitale ghassanide de Bosra. Cela marque la première victoire significative au Levant et constitue une menace directe pour l'Empire byzantin, car le royaume ghassanide est un État vassal sous leur contrôle.
En réponse à la bataille de Bosra, Héraclius envoie de nombreuses troupes à Ajnadayn, dans l'actuel Israël. Il espérait que son frère Théodore et Wardan, un chef arménien, pourraient mener l'Empire byzantin à la victoire et stopper la progression d'al-Walid. Cela se solda également par une défaite, et l'empereur byzantin se retira à Antioche, dans le nord de la Syrie.
Voyant l'opportunité d'avancer en Syrie, Khalid ibn al-Walid jette son dévolu sur Damas et marche vers le nord de la Syrie. Les forces byzantines tentent de bloquer la progression des musulmans à Yaqusa, sur la rivière Yarmouk, près de la frontière avec Israël. Al-Walid remporte facilement la bataille, mais cela permet à quelques renforts de se rassembler à Damas.
19 août 634
À l'instar de la tactique byzantine à Yaqusa, des forces sont envoyées à Marj al-Suffar pour bloquer les forces musulmanes. Cependant, al-Walid est à nouveau victorieux et libère la route de Damas.
21 août 634
Khalid ibn al-Walid arrive à Damas,flanqué de 16 000 fantassins et de 4 000 cavaliers. Son contrôle des zones rurales environnantes lui permet d'affamer la population. Au même moment, certains de ses cavaliers se dirigent vers le nord pour guetter les secours d'Héraclius.
9 septembre 634
Héraclius envoie 19 000 hommes d'Antioche pour soulager Damas. Les forces d'al-Walid les prennent par surprise et leur infligent une lourde défaite au col de l'Aigle pendant la nuit. Pendant ce temps, les forces musulmanes ont été mises à rude épreuve, mais l'évêque de la ville, Thomas, n'a pas su saisir sa chance de les repousser. Il tente de lancer sa propre attaque à la porte de Thomas, mais reçoit une balle dans l'œil. Après une nouvelle contre-attaque ratée, la situation du chef byzantin semble désespérée.
18 septembre 634
Un Grec, originaire de Damas, nommé "Jonas l'amoureux", est furieux que le siège ait interrompu son mariage. Il escalade le mur, disant à al-Walid que les murailles ne seront pas gardées cette nuit en raison d'une cérémonie chrétienne. En pénétrant dans la ville, 100 Arabes musulmans ont pris les Byzantins à froid.
19 septembre 634
Thomas envoie un message au général de guerre Abu Ubaidah, lui proposant de se rendre en échange de la jizya. Le miséricordieux Ubaidah accepte, à la grande fureur d'al-Walid. La ville tombe, laissant le reste de la Syrie ouverte à une nouvelle domination musulmane.
Les vainqueurs musulmans accordèrent un délai de grâce de trois jours pour permettre à ceux qui ne voulaient pas payer la jizya et vivre sous la domination musulmane de quitter la ville.
Cependant, une fois l'affaire terminée, les Arabes poursuivent Thomas et le tuent à la bataille de Maraj al-Debaj. Il s'agit peut-être d'une demande de Jonas l'Amoureux, qui s'est ensuite converti à l'islam.
Jizya
L'impôt non musulman obligatoire que devaient payer les habitants des territoires conquis par le califat.
Au cours du conflit, le premier calife, Abu Bakr, est mort subitement. Le redoutable guerrier Umar Ibn Khattab l'a rapidement remplacé. Le califat est alors prêt à poursuivre sa progression en Syrie.
Conquête musulmane de la Syrie
Avec Héraclius en fuite et une ville importante perdue, l'Empire byzantin était en plein désarroi. En 636, les forces du calife Umar et d'al-Walid avaient remporté la bataille de Yarmouk . Elles ont également infligé une autre perte humiliante avec le siège deJérusalem, la deuxième défaite dans la ville sainte en moins de trois décennies. Cependant, cette fois-ci, ils ne l'ont ni brûlée ni pillée.
Les villes essentielles du nord de la Syrie, Alep et Antioche, avaient également été prises en 637. Désormais, le califat de Rashidun exerçait son contrôle sur l'ensemble de la province syrienne. Les vainqueurs laissent les vaincus vivre en paix et payer la jizya. L'empereur Héraclius se retire à Constantinople peu après sa défaite et meurt en 641.
Les conséquences du siège de Damas
Après avoir examiné l'impact plus large du siège de Damas sur la Syrie, nous devons maintenant nous pencher sur ses conséquences immédiates. La destruction et la mise à mort sans pitié des Sassanides ne figuraient pas dans le livre de jeu des musulmans. Les reliques religieuses ont également été laissées intactes, ce qui n'avait certainement pas toujours été le cas ; il suffit de se rappeler la conquête sassanide de Jérusalem !
En échange de l'ouverture des églises et de la protection de la population chrétienne, les habitants ont accepté de reconnaître la suprématie de leurs nouveaux maîtres.
- Peter Frankopan, "Les routes de la soie : Une nouvelle histoire du monde', 20162.
Ce qui est peut-être crucial, c'est qu'il n'y avait pas des siècles d'animosité alimentant le conflit et la haine. Une projection de tolérance a également aidé de nombreux États conquis à être plus prêts à accepter leur assujettissement. Tant qu'ils payaient des impôts, c'était un modèle pratique de gouvernance. Damas deviendra par la suite la capitale du monde musulman dans le califat omeyyade, ce qui montre à quel point cette première incursion était vitale.
Siège de Damas - Principaux enseignements
Alors que les empires byzantin et sassanide se sont battus en vain pendant des décennies, la naissance de l'islam a eu lieu. Après la mort du prophète Mahomet, Abu Bakr avait pour projet d'étendre son empire.
Après une défaite des Sassanides à Firaz au début de l'année 634, le calife se tourne vers le Levant, qui revêt une importance stratégique.
Il compte sur le général de guerre Khalid ibn al-Walid, qui rejoint les forces déjà présentes en Palestine et en Israël et monte une offensive sur Damas en août 634.
Malgré son infériorité numérique, al-Walid réussit à entrer dans la ville grâce à un traître, et il y eut une rapide reddition.
Le califat Rashidun fait preuve de clémence envers les habitants de la ville, mais poursuit l'évêque de la ville, Thomas, et le tue. Cette conquête leur a permis de poursuivre leur route en Syrie et de prendre le contrôle du Levant.
Références
William E. Welsh, "Bitter rivals", Medieval Warfare, Vol. 6, No. 3, THEME : Les guerres byzantino-sassanides (JUILLET / AOÛT 2016), p. 6-9.
Peter Frankopan, 'Les routes de la soie : Une nouvelle histoire du monde', (2016), pp. 85-6.
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