Loyalistes

La diversité des loyalistes

Tous les loyalistes n'étaient pas blancs : pour les quelque 500 000 Noirs réduits en esclavage dans les treize colonies, la révolution représentait une opportunité. Les généraux britanniques ont promis aux hommes asservis de les libérer s'ils se battaient pour la Couronne. En conséquence, 20 000 esclaves ont pris les armes avec les loyalistes, faisant de la guerre d'indépendance la plus importante libération d'esclaves aux États-Unis jusqu'à la Proclamation d'émancipation de 1863.

Pour les Amérindiens, la guerre s'est présentée comme une opportunité intéressante. Leur territoire avait été de plus en plus empiété par des générations de colons, et les Britanniques avaient promis de limiter l'expansion de leurs colonies dans l'Ouest américain. Par conséquent, plusieurs nations amérindiennes importantes, telles que les Mohawks, les Cherokees et les Creeks, se sont également battues aux côtés des Britanniques.

La proclamation de Dunmore et la proclamation de Phillipsburg

En 1775, le gouverneur royal de la colonie de Virginie, le comte de Dunmore, a publié une proclamation connue sous le nom de Proclamation de Dunmore, déclarant la loi martiale en Virginie et la liberté pour tous les hommes asservis qui rejoignaient les forces de la Couronne contre les révolutionnaires américains. On estime qu'entre 800 et 2000 esclaves ont échappé à leurs propriétaires pour s'enrôler dans le régiment de Dunmore, mais dans l'ensemble, cette mesure n'a pas eu l'effet escompté par Dunmore. Les esclavagistes patriotes et loyalistes se sont révoltés et, en 1776, Dunmore a été contraint de quitter la Virginie.

Fig. 2 Portrait de Lord Dunmore

En 1779, le général Clinton de l'armée britannique publie une proclamation similaire, connue sous le nom de Proclamation de Phillipsburg, qui s'applique à toutes les colonies et offre aux hommes asservis la liberté s'ils rejoignent les armées loyalistes. Elle interdisait également à quiconque de revendiquer la propriété, d'acheter ou de vendre des esclaves ayant rejoint les forces britanniques. La Proclamation se lit comme suit :

Quelles étaient les motivations des loyalistes ?

Les motivations des loyalistes étaient assez variées. Certains loyalistes éminents critiquaient même la Couronne et la façon dont la Grande-Bretagne traitait les colonies, mais n'étaient toujours pas d'accord avec l'indépendance. William Allen, juge en chef de la Cour suprême de Pennsylvanie, en est un exemple : il voulait que les colons travaillent dans le cadre de la légalité de la Constitution britannique et trouvent un compromis avec le Parlement. Les loyalistes comme Allen donnaient la priorité à la stabilité, aux avantages fiables de l'Empire britannique qui leur avait permis d'acquérir richesse ou pouvoir politique, et à la retenue constitutionnelle.

D'autres estimaient qu'une rébellion contre la Grande-Bretagne, qui était le gouvernement légitime, était immorale. Ils se considéraient souvent comme des Britanniques et n'étaient pas enclins à trahir leur pays d'origine. Beaucoup d'entre eux avaient encore de la famille et des liens commerciaux importants avec la Grande-Bretagne. En outre, certains ont fait valoir que l'indépendance paralyserait financièrement l'Amérique et que le maintien des liens avec l'empire serait crucial pour le commerce. Ils ont mis en garde contre le chaos, la corruption et les conséquences de la révolution.

Les loyalistes pendant la guerre

Au début de la guerre, les loyalistes ont obtenu quelques résultats prometteurs - dans certaines régions, ils recrutaient plus de membres pour la cause que les Patriotes, et ils ont concentré leur puissance militaire dans les régions où ils avaient le plus de soutien, capturant New York et Long Island en 1776 et 1777. Ils ont également connu un succès modéré pendant un certain temps dans les colonies du sud. Cependant, au-delà de cela, tout ce qu'ils ont réellement réussi à faire a été de frustrer les Patriotes, et il est rapidement devenu évident que les Patriotes étaient en route vers la victoire ; la seule question était de savoir combien de temps les Loyalistes pourraient la repousser.

Le 4 juillet 1776, les Patriotes s'étaient emparés de la quasi-totalité du territoire des treize colonies et avaient expulsé tous ceux qui avaient un lien avec la Couronne : Les fonctionnaires royaux, les chefs militaires et les soldats capturés. Toute personne soupçonnée d'être un loyaliste était étroitement surveillée et suivie, et tout soupçon de soutien ouvert à la Couronne était puni par l'expulsion des territoires. De nombreux citoyens ordinaires qui l'étaient ont fui, principalement vers l'Amérique britannique - le Canada d'aujourd'hui. Cependant, la plupart sont restés et ont été autorisés à devenir citoyens des nouveaux États-Unis d'Amérique.

Loyalistes célèbres

La guerre d'Indépendance a semé la discorde, et il est arrivé que des membres d'une même famille rejoignent des camps opposés. Par exemple, Benjamin Franklin était un patriote distingué, mais son fils unique, William Franklin, a rejoint les Tories et a servi comme gouverneur royal du New Jersey.

L'histoire de la révolution américaine, du point de vue des loyalistes, a été explicitée dans divers textes par des loyalistes célèbres : The History of the Colony and Province of Massachusetts-Bay de Thomas Hutchinson, Origin and Progress of the American Rebellion de Peter Oliver et History of New York During the Revolutionary War de Thomas Jones.

Prends en considération la citation de Thomas Jones ci-dessous, qui donne l'une des raisons de la perte de la Grande-Bretagne pendant la guerre révolutionnaire :

Les loyalistes après la guerre d'Indépendance

Le départ des troupes britanniques et la victoire des Patriotes américains sont inquiétants, et non joyeux pour les loyalistes. Au cours de la guerre, des dizaines de milliers de loyalistes se sont installés dans les bastions britanniques à travers l'Amérique, mais la fin de la guerre a soulevé des questions urgentes sur leur avenir. Face aux doutes concernant leur avenir potentiel dans les nouveaux États-Unis d'Amérique, 60 000 loyalistes ont quitté le nouveau pays et se sont enfuis vers d'autres endroits de l'Empire britannique. Beaucoup se sont rendus au Canada ou ont embarqué pour la Grande-Bretagne, mais beaucoup encore allaient voyager plus loin, vers l'Afrique et l'Inde.

Le départ des loyalistes noirs

Environ 4000 loyalistes noirs qui avaient gagné leur liberté en soutenant les Britanniques ont émigré vers le Canada moderne, où on leur avait promis une terre pour recommencer leur vie au Nouveau-Brunswick et en Nouvelle-Écosse. Ils ont fondé des communautés à travers ces provinces, dont beaucoup existent encore aujourd'hui, mais ont tout de même dû faire face aux problèmes des habitants blancs qui harcelaient et intimidaient les communautés.

Les Britanniques avaient une société appelée Sierra Leone Company, qu'ils avaient créée pour gérer leur colonie en Afrique de l'Ouest. La Sierra Leone Company propose de transporter les loyalistes noirs craintifs et mécontents vers les colonies britanniques de Sierra Leone et du Libéria en Afrique de l'Ouest. Environ 1 200 d'entre eux sont partis pour les colonies africaines, où ils ont baptisé la capitale de la Sierra Leone, Freetown, et sont devenus la classe dirigeante des colonies.

Les loyalistes au Canada : Les loyalistes de l'Empire-Uni

Les loyalistes occupent une place importante dans l'histoire du Canada, où ils ont été loués par les conservateurs du XIXe siècle comme les "pères fondateurs" d'une tradition anglo-canadienne digne et impériale. Le gouvernement impérial de l'époque a honoré les réfugiés en les appelant "Loyalistes de l'Empire-Uni". On estime que la moitié des loyalistes qui ont quitté l'Amérique se sont dirigés vers le Canada, s'installant en Nouvelle-Écosse ou devenant les pionniers du Nouveau-Brunswick.

Fig. 3. Entrepôt de Cox à Shelburne, en Nouvelle-Écosse, où de nombreux loyalistes noirs se sont d'abord installés.

Il est intéressant de noter que de nombreux anciens loyalistes et leurs descendants allaient défendre leur nouvelle patrie au Canada contre les Américains pendant la guerre de 1812. Les Américains pensaient qu'ils seraient accueillis comme des libérateurs lorsqu'ils envahiraient le Canada et qu'ils obtiendraient facilement une masse critique de soutien. Cependant, cette hypothèse s'est avérée désastreuse, et les Canadiens ont rejoint la milice en masse pour se protéger contre les forces d'invasion. Sur les dix tentatives d'invasion du Haut-Canada par les Américains pendant la guerre, presque toutes ont été des échecs complets, se soldant par des pertes importantes en hommes et en ressources pour les Américains.