Loi sur le timbre

Lois imposées aux colonies

Plusieurs lois ont été adoptées pour imposer des taxes sur les marchandises dans les colonies afin d'économiser et de collecter de l'argent pour que la Grande-Bretagne puisse réduire sa dette.

Loi sur le sucre 1764

Cette loi visait à mettre fin à la contrebande de sucre et de mélasse en provenance des Antilles françaises et néerlandaises. C'est l'économie des colonies de la Nouvelle-Angleterre qui a été la plus touchée par cette loi, car elles étaient de grandes consommatrices de mélasse. En effet, ces colonies utilisaient le sucre et la mélasse pour fabriquer du rhum : une exportation importante dans leur commerce avec d'autres pays.

Les colonies n'étant pas disposées à payer les taxes, la contrebande s'est poursuivie.

Cette situation était d'autant plus importante que les colons commençaient à se rebeller contre le pouvoir britannique au motif qu'il était "inconstitutionnel". Le sentiment séparatiste commençait à émerger dans les treize colonies.

Le Stamp Act 1765

Le Stamp Act, officiellement le Duties in American Colonies Act, imposait une taxe sur tous les documents imprimés. Cela comprenait les journaux, les magazines, les documents juridiques et les cartes à jouer. Lorsque la taxe était payée, un timbre était apposé sur chacune des marchandises. De plus, tous ces documents devaient être imprimés sur du papier timbré britannique officiel et la taxe devait être payée en monnaie britannique plutôt qu'en monnaie coloniale.

Fig. 2 - Feuille d'épreuve de timbres d'un penny. Elles ont été soumises pour approbation aux commissaires aux timbres. La date inscrite sur la feuille est le 10 mai 1765.

Résumé du Stamp Act

L'impôt levé par cette loi était ostensiblement destiné à payer le stationnement des troupes britanniques dans les colonies afin d'empêcher une invasion française. Cependant, les colons ne s'inquiétaient pas vraiment d'une invasion française, et ils étaient frustrés car ils estimaient avoir déjà payé leur juste part pour vaincre les Français pendant la guerre de Sept Ans, étant donné qu'ils s'étaient battus aux côtés des Britanniques.

Le Stamp Act était extrêmement impopulaire parmi les colons. Ils ont manifesté leur mécontentement à l'égard de cette loi en boycottant les marchandises britanniques, en se livrant à des émeutes et en attaquant les collecteurs d'impôts. Beaucoup considèrent cette loi comme une violation de leurs droits en tant qu'Anglais à n'être taxés qu'avec leur consentement. Le seul moyen pour les colons de donner leur consentement serait de passer par les législatures coloniales. Cette idée a donné naissance à la célèbre phrase "Pas de taxation sans représentation".

La loi du quart de 1765

Peu après l'adoption du Stamp Act, la Grande-Bretagne a adopté le Quarter Act. Cette loi exigeait des gouvernements coloniaux qu'ils fournissent des baraquements et de la nourriture à toutes les troupes britanniques stationnées dans leur colonie, ce qui permettait au gouvernement britannique d'économiser de l'argent. Cependant, elle a été abrogée en 1770 lorsque le Parlement s'est rendu compte que son application coûtait en réalité plus cher que l'argent qu'il économisait en obligeant les colonies à payer la nourriture et la pension des troupes.

L'opposition au Stamp Act

Le Stamp Act était profondément impopulaire auprès des colons. Ils peuvent être divisés en deux groupes : l'élite et la classe inférieure. Bien que les deux groupes considèrent la domination britannique comme tyrannique et soient en désaccord avec la législation, l'élite a gardé ses distances par rapport à la violence que la classe inférieure commettait.

Essentiellement, la classe inférieure a formé des groupes pour attaquer les collectionneurs de timbres. Les"Fils de la liberté" ont été formés à Boston en 1765 et se sont répandus dans plusieurs colonies en l'espace d'un an.

Fig. 3 - Samuel Adams, fondateur et chef des Fils de la Liberté qui s'opposaient au Stamp Act.

Réaction à la loi sur le timbre colonial

En réponse au Stamp Act, neuf colonies se sont réunies et ont convoqué le Congrès du Stamp Act. C'était la première fois que les colonies s'unissaient pour réagir contre les politiques britanniques. Les représentants modérés de ces neuf colonies ont rédigé des résolutions sur les "droits et les griefs" et ont demandé au roi et au Parlement d'abroger le Stamp Act. Les marchands étaient également favorables à l'abrogation du Stamp Act, car la contrebande qui résultait des taxes leur faisait perdre des marchés. Le congrès du Stamp Act influencera la convocation du premier congrès continental en 1774.

Fig. 5 - Portrait de James Otis. Otis était considéré comme le cœur et l'âme du Congrès du Stamp Act.

Le premier ministre, Lord Rockingham, adopte une approche très conciliante et persuade le Parlement d'abroger le Stamp Act en mars 1766. Bien que cela ait pacifié les colonies pendant un certain temps, son parti a rapidement perdu ses faveurs et il a été remplacé par William Pitt. Pendant le mandat de Rockingham en tant que premier ministre, le Parlement adopte la Declaratory Law (loi déclaratoire), qui stipule que seul le Parlement peut faire des lois concernant les colonies.

Comités de correspondance

Les comités de correspondance étaient une série de groupes politiques qui aidaient les dirigeants coloniaux à communiquer avec le Parlement au sujet des droits des colons. Ils peuvent être considérés comme les successeurs du Congrès du Stamp Act. Plus important encore, ils ont contribué à faciliter la diffusion des idées et des informations au sein des treize colonies et entre elles. Ils ont donc joué un rôle déterminant pour obtenir le soutien du public en faveur de l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne.