Constitution américaine (Histoire)

La Constitution des États-Unis

La Constitution est le produit final de longs débats concernant les droits des États, la représentation et les droits de l'esclavage. Nous devons d'abord examiner les articles de la Confédération et la rébellion de Shay pour comprendre l'influence que chaque facteur a eue sur la Constitution. Ensuite, nous aborderons les deux plans qui ont été introduits avant que les fondateurs ne s'arrêtent finalement sur un cadre. Nous conclurons cet article par une brève introduction à la Déclaration des droits.

Définition de la Constitution américaine

Les États-Unis ont peut-être l'exemple le plus célèbre de constitution écrite. C'est le document juridique le plus important du pays, et toutes les branches du gouvernement y sont subordonnées. Les lois de l'État et les lois fédérales doivent être constitutionnelles, et les tribunaux peuvent annuler les lois qu'ils jugent contraires à la Constitution. Tous les titulaires d'une fonction au niveau de l'État et au niveau fédéral jurent également de respecter la Constitution.

Fig. 1 - "Scène de la signature de la Constitution des États-Unis".

Articles de la Confédération

Après s'être libérée de la Grande-Bretagne, l'Amérique a mis en place un gouvernement conçu pour empêcher toute tyrannie future. C'est exactement ce qu'ont fait les Articles de la Confédération : le gouvernement fédéral était incroyablement faible et décentralisé afin que les États aient autant d'indépendance et de souveraineté que possible.

En théorie, le gouvernement ne devait s'acquitter que des fonctions d'importance nationale que les États individuels ne pouvaient pas prendre en charge. Par exemple, le gouvernement n'avait pas le pouvoir d'imposer des taxes directes ou de réglementer le commerce interétatique. Cependant, la rébellion de Shay en 1786 a révélé l'incapacité du gouvernement national à agir. Par exemple, l'incapacité du gouvernement fédéral à collecter de l'argent l'a conduit à la quasi-faillite et à l'accumulation d'énormes dettes pour le fonctionnement de l'armée. La Constitution a pour but de remédier aux lacunes des Articles de la Confédération.

Convention constitutionnelle

La Convention constitutionnelle a été convoquée à Philadelphie le 25 mai 1787 afin d'élucider les problèmes et de décider de la manière de rectifier les problèmes auxquels le gouvernement central était confronté. Bien que seuls des hommes blancs et propriétaires aient été invités à y assister, il s'agissait de personnes partageant les mêmes idées et convenant de la nécessité d'un gouvernement centralisé fort. Cela ne signifie pas que les gens étaient d'accord sur tous les points. Par exemple, alors que Thomas Jefferson était en faveur d'un gouvernement central plus petit et d'une plus grande liberté pour les États individuels, James Madison prônait un gouvernement centralisé plus important et un plus grand contrôle sur les lois des États individuels.

Le plan de Virginie

Madison a participé à la Convention constitutionnelle avec un plan en tête. Il a commencé par la rhétorique, en disant que ce plan était nécessaire ; qu'il s'agissait d'un gouvernement national établi par le peuple et non par les États. Si cette phrase te semble familière, c'est qu'elle devrait l'être ! Madison a commencé le préambule de la Constitution par :

La vision de Madison incluait un gouvernement ayant le pouvoir d'annuler les lois des États et avait des lois nationales qui agiraient directement sur les citoyens. Il l'a appelé lePlan de Virginie et, comme il se doit, son plan profiterait à de grands États comme la Virginie. Son plan a créé une législature bicamérale avec deux chambres au Congrès.

Tout d'abord, la Chambre basse serait élue par le peuple. Les membres de la Chambre basse élisent ensuite les membres de la Chambre haute. La Chambre haute et la Chambre basse élisent ensuite les membres de la Cour suprême. Le seul problème est que les États les plus peuplés auront plus de membres à la Chambre basse. Les habitants des États moins peuplés détestaient ce plan car ils pensaient que les États plus grands domineraient la Chambre basse. En fin de compte, il était gênant que la taille de la population détermine essentiellement les membres de la Chambre haute.

Le plan du New Jersey

William Paterson, un homme d'État du New Jersey, a présenté le plan du New Jersey comme une contre-offre au plan de la Virginie. Selon ce plan, le Congrès serait une législature monocamérale avec une seule chambre. Les États auraient le même nombre de voix et le Congrès élirait un chef exécutif. Paterson soutient que plutôt que de se débarrasser entièrement des Articles de la Confédération, il serait bien mieux de les amender. La forme du gouvernement serait préservée, mais le gouvernement obtiendrait des pouvoirs supplémentaires pour lever des recettes et réglementer le commerce et les affaires étrangères. Paterson a ensuite signé la Constitution américaine.

Le Grand Comité

Les deux plans ont fait l'objet de débats acharnés, mais c'est finalement le plan de Virginie qui a servi de cadre. Le débat était si conflictuel que certains délégués envisageaient de quitter la convention, craignant l'émergence d'un gouvernement fédéral incroyablement fort. Si rien n'était fait, on craignait que les colonies ne deviennent du "fourrage européen".

Face à cette impasse, Benjamin Franklin est arrivé et a formé le Grand Comité. Ce comité était composé des délégués qui avaient le plus de désaccords.

Le Grand Compromis

Le Grand Compromis intègre des parties des plans de la Virginie et du New Jersey. Il y aurait une législature bicamérale (comme le proposait le plan de Virginie). La Chambre basse, qui s'appellera plus tard la Chambre des représentants, veillera à ce que les États les plus peuplés soient mieux représentés. Il y aurait un recensement tous les dix ans pour compter la population. Le tout premier recensement a eu lieu en 1790.

Dans la Chambre haute, qui s'appelle désormais le Sénat, chaque État a deux sénateurs. Comme chaque État avait le même nombre de sénateurs, il y aurait une représentation égale et chaque État serait considéré comme égal.

Le compromis des trois cinquièmes

Au cœur de ce conflit se trouvait l'esclavage. Après l'annonce du mode d'élection des représentants à la Chambre basse, les États du Sud voulaient que les esclaves soient comptés dans leur population. Si le fait d'avoir une population plus importante permettait d'avoir plus de représentants, cela signifiait également que l'État paierait plus d'impôts.

Les États du Nord se sont farouchement opposés à cette décision - selon eux, le Sud n'aurait pas dû pouvoir traiter les esclaves comme des biens, mais aussi comme des personnes pour le recensement. Les États du Sud ont alors annoncé que s'ils n'étaient pas autorisés à compter les esclaves, ils quitteraient les États-Unis. Ce débat a abouti au compromis des trois cinquièmes.

Ce compromis garantissait que chaque personne esclave compterait pour trois cinquièmes d 'une personne blanche. Ce qui est intéressant à noter, c'est que le mot "esclavage" n'est pas apparu dans la Constitution avant la ratification du treizième amendement.

Rédaction de la Constitution américaine

Nombreux étaient ceux qui soutenaient la ratification d'une Constitution (les fédéralistes) et nombreux étaient ceux qui s'y opposaient (les anti-fédéralistes). Il s'agissait essentiellement de désaccords sur la taille du gouvernement et sur l'influence qu'il devait avoir sur les États et sur la vie quotidienne des citoyens. En fin de compte, la Constitution a établi un système de gouvernement essentiellement identique à celui convenu dans le cadre du Grand Compromis.

Les Federalist Papers

Dans le but de faire ratifier la Constitution, Alexander Hamilton, John Jay et James Madison ont collaboré à la publication d'une série d'essais connus sous le nom de Federalist Papers. Leurs arguments sont devenus les défenses classiques de la Constitution.

Finalement, Madison a quitté les Fédéralistes parce qu'ils n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur la taille appropriée du gouvernement.

Les anti-fédéralistes

Ce groupe était composé de campagnards et de fermiers. Bien que ce groupe soit nettement moins organisé que le groupe fédéraliste, les gens craignaient que les gouvernements des États perdent du pouvoir et que le gouvernement soit dirigé par les riches.

Ils soutenaient que les gouvernements des autres républiques avaient tendance à devenir trop grands et que pour que le gouvernement soit "par le peuple", le gouvernement devait en fin de compte rester aussi local que possible. L'argument était qu'en fin de compte, les gens qui vivent dans une certaine région la connaissent le mieux et sont les plus à même de savoir quelle est la meilleure ligne de conduite à adopter. Les anti-fédéralistes formeront le noyau du groupe anti-administration, qui deviendra ensuite le parti démocrate-républicain.

Amendements à la Constitution américaine

LeDelaware a été le premier État à ratifier la Constitution en 1788. Le Massachusetts ne l'a ratifiée qu'après avoir obtenu la promesse qu'une déclaration des droits serait rédigée. La Déclaration des droits a été ajoutée en 1791 et a considérablement limité le pouvoir du gouvernement sur l'individu. Elle est contenue dans les dix premiers amendements de la Constitution. Le premier amendement garantit à l'individu la liberté d'expression, de religion et de presse, ainsi que le droit de réunion pacifique et de pétition. La Déclaration des droits garantit également les droits à une procédure équitable pour les personnes accusées de crimes et garantit un procès public et rapide par un jury impartial et local.

À l'origine, la Déclaration des droits ne protégeait les citoyens que contre le gouvernement national. Par exemple, même si la Constitution interdit une religion nationale, la religion officielle du Massachusetts était le congrégationalisme jusqu'en 1833. Il incombait alors aux citoyens de consulter les Constitutions des États pour protéger leurs droits contre les excès des gouvernements des États.

En fin de compte, la Constitution a été rédigée pour renforcer le gouvernement national. Cependant, elle a été créée avec de multiples garde-fous pour s'assurer que le pouvoir n'est jamais concentré dans un seul domaine. Par exemple, la séparation des pouvoirs garantit que les trois branches du gouvernement(législative, exécutive et judiciaire) supervisent des questions différentes et effectuent des contrôles et des équilibres les unes par rapport aux autres. En théorie, cela permet d'éviter qu'une seule branche ne devienne trop puissante. La garantie explicite des droits individuels inaliénables est un effort pour préserver la liberté et la sécurité. Trouver le bon équilibre entre autorité et liberté a été, et est toujours, le débat clé de l'administration des États-Unis.