Biographie du général Thomas Gage

Biographie de Thomas Gage

Pour comprendre qui était Gage, ses années en tant que soldat et son rôle dans l'indépendance américaine, il faut d'abord connaître sa biographie.

L'arbre généalogique de Thomas Gage

Le général Thomas Gage. Source : Wikimedia Commons.

Thomas Gage est né d'un père du même nom, le premier vicomte Gage, et de son épouse Benedicta Maria Teresa Hall. Il naît dans le Sussex vers 1720 en tant que deuxième fils de cette famille aristocratique.

En 1758, Gage a épousé la riche héritière du New Jersey, Margaret Kemble. Ils ont eu cinq enfants ensemble.

Les batailles et les guerres de Thomas Gage

Gage entre dans l'armée en 1741 en achetant une lieutenance, une pratique acceptable des aristocrates à l'époque. C'est ainsi qu'a commencé sa longue carrière (bien que pas souvent couronnée de succès) dans l'armée britannique.

Pendant la guerre de Sept Ans (1756-63) entre la Grande-Bretagne et la France, Gage est affecté en Amérique du Nord. Il sert sous les ordres du général Braddock, dans l'espoir de s'emparer du pays de l'Ohio aux mains des Français. Lorsque Braddock a été blessé au combat, Gage s'est vu confier la responsabilité temporaire du régiment. Cependant, ses compagnons d'armes le considèrent comme un mauvais chef et le régiment de Gage est vaincu et contraint de battre en retraite.

La défaite du général Braddock. Source : Wikimedia Commons.

Gage sert sous les ordres de Jeffery Amherst, qui est commandant en chef de toutes les forces britanniques en Amérique du Nord. Ensemble, ils réussissent à prendre le Québec aux Français. En 1763, Amherst a quitté son poste de commandant en chef à la suite d'un scandale lié à la violence avec laquelle il traitait les Amérindiens.

Gage prend le poste de commandant en chef, devenant la plus haute autorité en Amérique du Nord avec plus de 50 garnisons réparties dans les colonies. Son approche des Amérindiens était beaucoup plus douce que celle d'Amherst, négociant des traités de paix et des cessez-le-feu.

Thomas Gage et les politiques britanniques (1763-75)

La victoire contre la France lors de la guerre de Sept Ans (1756-63) a fait de la Grande-Bretagne la puissance dominante en Amérique du Nord. En fait, en 1763, personne n'aurait pu deviner qu'en 1783, la Grande-Bretagne aurait perdu ses treize colonies.

Que s'est-il passé pendant les 12 années qui se sont écoulées entre le succès de la guerre de Sept Ans et la fatale révolution américaine pour envenimer les relations entre les Américains et les Britanniques ?

Thomas Gage et le Stamp Act de 1765

Après la guerre de Sept Ans, la Grande-Bretagne devait faire face à d'énormes dettes. Le coût de l'entretien et de la défense des colonies avait atteint 350 000 livres sterling. Le Parlement a essayé d'augmenter les impôts dans les colonies pour y remédier.

En 1765, il a adopté le Stamp Act, qui a suscité l'indignation en Amérique. Il a été critiqué comme étant un abus de l'autorité du Parlement et a soulevé la question de savoir si les colonisés devaient être taxés par un organisme où ils n'étaient pas représentés.

Les boycotts et les violences collectives contre le Stamp Act ont commencé à Boston, dans le Massachusetts, et se sont rapidement étendus au reste des colonies. Le mécontentement croissant inquiète Gage. La plupart des soldats britanniques en Amérique étaient stationnés sur le front occidental. Gage commence à retirer des troupes du front vers des centres urbains comme New York, Boston et Philadelphie. La présence accrue de troupes dans les villes est perçue de façon défavorable comme une menace militaire pour la liberté individuelle.

Bien que le Stamp Act ait été abrogé en 1766, d'autres taxes introduites par le Parlement allaient provoquer encore plus d'indignation dans les colonies.

Thomas Gage et la Boston Tea Party de 1773

Les patriotes de la Boston Tea Party jettent les actions de la Compagnie des Indes orientales dans le port. Source : Wikimedia Commons.

En 1773, le Parlement a adopté la loi sur le thé. Cette loi donne à la British East India Company un monopole sur tout le thé exporté vers les colonies, au détriment des marchands coloniaux. Le Parlement a adopté cette loi dans l'espoir de sauver la compagnie en difficulté financière, plutôt que d'affirmer sa souveraineté. Cependant, elle a été perçue comme une attaque contre les assemblées coloniales américaines et a été vigoureusement protestée.

Samuel Adams et ses Fils de la liberté se sont alliés aux marchands coloniaux normalement conservateurs pour s'opposer au Tea Act.

En décembre 1773, les Fils de la Liberté se sont grossièrement déguisés en Indiens Mohawks. Ils montent à bord de trois navires de thé de la Compagnie des Indes orientales et jettent 342 coffres de thé (d'une valeur de 10 000 livres sterling) dans le port de Boston. Cette action est connue sous le nom de Boston Tea Party.

Pendant que la Boston Tea Party se déroulait, Gage était en visite en Grande-Bretagne. Pendant son séjour, il a conseillé au roi George III d'utiliser la force contre les colons. Ses conseils ont contribué à l'élaboration des Coercive Acts (lois coercitives) introduites en 1774. Ces lois coupaient Boston de tout commerce jusqu'à ce que le prix du thé détruit soit remboursé.

Cependant, les efforts du gouvernement britannique pour punir le Massachusetts n'ont fait qu'unir les colonies. Le Massachusetts est devenu le centre de la révolution américaine.

Thomas Gage et la révolution américaine

Gage a été nommé gouverneur militaire du Massachusetts en 1774 pour régler le "problème de Boston". Sa popularité antérieure en Amérique a diminué à mesure que les taxes punitives et les mesures commerciales de la Grande-Bretagne ont été introduites. Conscient de la détérioration de la situation, Gage demande des troupes supplémentaires pour Boston, mais il refuse d'appliquer la loi martiale ou de censurer la presse, craignant que cela ne radicalise les Bostoniens.

Ce n'est pas seulement à Boston que la réputation de Gage a souffert. Gage avait conseillé au Parlement d'abroger les lois coercitives précédentes, mais le roi George III et Lord North ont refusé de le faire. Son hésitation a été critiquée en Grande-Bretagne, qui a appelé à une effusion de sang. Il fut surnommé le "lâche tiède" et même ses propres soldats l'appelaient la "vieille femme". Dans les rues de Boston, des miniatures de Gage ont été incendiées.

En mars 1775, le ministre britannique Dartmouth ordonne à Gage d'utiliser l'armée pour réprimer définitivement la rébellion et arrêter ses chefs.

Thomas Gage et la bataille de Lexington et Concord

Le 18 avril 1775, Gage ordonne à ses tuniques rouges de marcher vers la ville voisine de Lexington, où, selon les rumeurs, des armes avaient été cachées par les rebelles de Boston. Mais à Lexington, les 700 soldats de Gage sont entravés par 70 hommes armés qui refusent de les laisser entrer dans leur ville.

Lorsque les troupes se sont dirigées vers une autre ville (Concord, où les chefs rebelles Samuel Adams et John Hancock étaient supposés se trouver), elles ont dû faire face à une force militaire rebelle. Les troupes de Gage ont été vaincues et forcées de battre en retraite jusqu'à Boston. Les Britanniques ont subi 273 pertes tandis que les Américains n'ont perdu que 92 soldats. C'est une défaite retentissante.

Bien que la bataille de Lexington et Concord n'ait été qu'une petite bataille, elle a été déterminante pour la Révolution américaine. Elle a transformé les différends politiques entre la Grande-Bretagne et les colons en une véritable lutte militaire. La bataille est devenue un appel aux armes à travers les colonies, dans des endroits inattendus.

New York, largement considéré comme pro-britannique, a levé ses troupes et même la Pennsylvanie conservatrice est venue soutenir les Bostoniens. C'est la bataille de Lexington et Concord qui a déclenché la révolution américaine. Le poète Ralph Waldo Emerson a écrit dans son poème de 1837 "Concord Hymm" que les batailles "ont tiré le coup de feu entendu dans le monde entier".

Gage est remplacé deux mois plus tard, après une nouvelle défaite à Bunker Hill en juin 1775. Il retourne en Grande-Bretagne, où il restera jusqu'à la fin de sa vie.

La cause du décès de Thomas Gage et son héritage

Gage est mort en Grande-Bretagne en raison de sa santé déclinante. Il est décédé le 2 avril 1787.

Accusé d'être incompétent, indécis, trop décisif, Gage est entré dans l'histoire avec une mauvaise réputation. D'un côté, il s'est attiré les critiques des colons américains pour son rôle dans les Coercive Acts, qui ont réduit le pouvoir de l'assemblée coloniale de Boston à une époque où la liberté et la démocratie suscitaient de vives inquiétudes.

D'autre part, son hésitation à réprimer les Bostoniens rebelles et à appliquer la loi martiale a suscité de vives critiques de la part d'une Grande-Bretagne avide de sang. Et le plus fatal, sa décision de marcher sur Lexington et Concord a déclenché la Révolution américaine, qui a vu l'Amérique se détacher à jamais de l'emprise de la Grande-Bretagne.

Même les historiens contemporains débattent de Gage et de son héritage. En 2006, l'historien John Kenneth Rowland a affirmé que,

Mais les historiens constitutionnels ont eu tendance à adopter un point de vue plus modéré sur le rôle de Gage dans la Révolution américaine. L'historien Phillip Reid a soutenu que la révolution allait au-delà des actions de Gage. Il a écrit que,

L'historien du droit Shattuck adopte un point de vue encore plus clément à l'égard de Gage. En 2015, il a affirmé que Gage avait été placé dans une position difficile. Il était en quelque sorte un intermédiaire entre un Parlement conflictuel et une population coloniale intransigeante.