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Bataille de Passchendaele 1917
La bataille de Passchendaele est la troisième bataille autour de la ville belge d'Ypres. Malgré les préoccupations majeures du premier ministre britannique David Lloyd George et du chef d'état-major de l'armée française Ferdinand Foch, le maréchal Douglas Haig a été autorisé à lancer une opération offensive près d'Ypres.
Haig, commandant des forces expéditionnaires britanniques, a reçu l'autorisation le 25 juillet 1917 et a rapidement commencé à bombarder les lignes allemandes. Il espère qu'en pratiquant une guerre d'usure, il pourra infliger un coup décisif aux forces allemandes et les pousser hors de Belgique.
Fig. 1 : Maréchal Douglas Haig
Guerre d'usure
La guerre d'usure est une stratégie qui vise à briser et à user l'adversaire par un usage continu de la force. Cette stratégie visait à infliger des dommages au personnel et au matériel de l'adversaire tout en démotivant les forces restantes. Au cours de la Première Guerre mondiale, la guerre d'usure prenait généralement la forme de bombardements intensifs qui duraient plusieurs jours.
L'objectif principal de Haig était de capturer les voies ferrées et les bases navales utilisées par les sous-marins allemands. Les sous-marins représentaient une menace sérieuse pour les navires et les lignes de ravitaillement britanniques et Haig cherchait à s'assurer que les Allemands ne seraient pas en mesure d'établir un blocus naval le long des côtes belges.
Après avoir reçu l'autorisation de lancer l'offensive d'Ypres le 25 juillet, Haig a commencé à bombarder les lignes allemandes afin d'assurer un repli rapide des forces allemandes et une victoire britannique. Haig espère poursuivre son plan et reprendre ensuite le reste de la Belgique. Plus de 3 000 pièces d'artillerie ont bombardé les Allemands pendant plus d'une semaine. Cependant, à la grande surprise de Haig, le bombardement n'a pas réussi à détruire les positions allemandes. Au lieu de cela, il a créé un énorme problème non seulement pour les Allemands, mais aussi pour les forces britanniques qui attaquaient.
Fig. 2 : Passchendaele et ses environs avant et après la bataille
Renforcement des forces allemandes sur le front occidental
Les Allemands ont vaincu les forces russes qui attaquaient par l'est au début de l'année 1917, ce qui leur a permis de redistribuer une partie de leurs forces à l'ouest. La meilleure illustration de cette victoire est l'échec de l'offensive russe de Kerensky en juillet 1917. Alors que la Russie est déjà affaiblie par la révolution de février, les Allemands remportent une victoire suffisamment convaincante pour commencer à mobiliser une partie de leurs armées sur le front occidental.
Les bombardements vigoureux de la région ont entraîné la destruction des systèmes de drainage qui protégeaient les terres environnantes des inondations. Les terres ont été ravagées par les tirs d'artillerie, et les pluies diluviennes qui ont suivi n'ont fait qu'aggraver la situation. Les pluies diluviennes ont duré trois semaines et, les systèmes de drainage étant désormais inexistants, le champ de bataille s'est transformé en un marécage boueux. La guerre de tranchées n'avait jamais été aussi difficile.
Le bombardement de Haig s'est finalement avéré dévastateur pour les forces britanniques attaquantes, qui peinaient à avancer. Les Allemands n'ont pas eu plus de succès cependant, ils avaient prévu de contre-attaquer après chaque avancée britannique. Cela s'est avéré futile tant pour les Britanniques que pour les Allemands, car ni les uns ni les autres ne faisaient de progrès importants sur le champ de bataille. Il semblait que les deux forces étaient dans une impasse.
Résultats de la bataille de Passchendaele
Alors que les forces expéditionnaires britanniques de Haig combattent les forces allemandes sans succès, le général Herbert Plumer, commandant de la deuxième armée britannique, conçoit un plan pour attaquer les lignes allemandes petit à petit, au lieu d'attaquer les Allemands de front comme le faisait Haig. Plumer a employé la tactique du " bite-and-hold" qui s'est avérée plus efficace qu'une collision directe avec l'ennemi.
Fig. 3 : Général Herbert Plumer
Mordre et tenir
La tactique du "mordre et tenir" est exactement celle que l'on nomme ainsi. Elle consiste à attaquer des positions allemandes spécifiques, à les débarrasser des forces ennemies, à tenir et à défendre ces positions, et à répéter cette stratégie plus profondément dans le territoire contrôlé par les Allemands.
La stratégie de Plumer s'est avérée beaucoup plus efficace que celle de Haig. Elle a également été facilitée par le temps qui s'est éclairci après presque un mois de pluies torrentielles. Le temps s'est considérablement amélioré à la fin du mois de septembre, ce qui a incité Plumer à attaquer les positions allemandes avec la deuxième armée.
Bien qu'il avance, Plumer, tout comme Haig, subit de lourdes pertes. Il était devenu évident que le plan de Haig, qui consistait à chasser les Allemands de Belgique, n'était pas réaliste. L'objectif final de cette offensive était de prendre le village flamand de Passchendaele, qui, au milieu des batailles entre les Allemands et les forces de Haig et Plumer, a été capturé par les forces canadiennes le 6 novembre et entièrement nettoyé des forces allemandes le 10 novembre 1917. Le village capturé de Passchendaele se trouvait à seulement cinq miles de la ligne de départ de l'offensive.
Fig. 4 : Les marais boueux de Passchendaele
Pertes lors de la bataille de Passchendaele
Les pertes subies par les forces britanniques et allemandes ont été immenses. Cependant, à ce jour, aucun chiffre concret n'est donné. Les pertes des forces expéditionnaires britanniques se situent entre 240 000 et 500 000, tandis que les pertes allemandes se situent entre 220 000 et 400 000. Malgré l'ambiguïté du nombre précis de victimes, il est un fait que la bataille de Passchendaele s'est avérée extrêmement coûteuse pour les deux forces. Un consensus semble se dégager comme suit :
Pertes britanniques : 250 000 à 300 000
Pertes allemandes : 200 000 à 250 000
Les Allemands ont subi moins de pertes que les forces britanniques. Cependant, les Britanniques étaient toujours en meilleure position malgré leur nombre plus élevé de pertes. Contrairement aux Allemands qui ne pouvaient pas se permettre de perdre plus de 200 000 hommes, les forces britanniques étaient sur le point d'être rejointes par les forces expéditionnaires américaines. Cela permettrait de reconstituer les effectifs perdus par les forces britanniques à Passchendaele.
Importance de la bataille de Passchendaele
En premier lieu, la bataille de Passchendaele revêt une importance majeure pour l'histoire militaire canadienne. Les 1re et 2e divisions canadiennes du Corps expéditionnaire canadien ont capturé le village convoité de Passchendaele.
Fig. 5 : Le Corps expéditionnaire canadien
Deuxièmement, en ce qui concerne le maréchal Haig, ce dernier pensait que sa tactique offensive permettrait de repousser les Allemands suffisamment loin pour considérer que la guerre était terminée. Les Allemands se sont avérés beaucoup plus difficiles à vaincre, en grande partie parce que les avancées britanniques avaient du mal à se déplacer en territoire ennemi après les lourds bombardements qui avaient transformé tout le champ de bataille en un marais boueux. Cela a prouvé à de nombreux responsables militaires, dont Haig, que leurs anciennes tactiques militaires devenaient contre-productives.
Plus tu en sais...
Haig a été formé comme cavalier. Ses engagements antérieurs dans des conflits tels que la deuxième guerre des Boers et la guerre du Mahdisme ont surtout fait appel à des moyens de guerre traditionnels, en utilisant l'infanterie debout et la cavalerie montée. Avec l'avènement de nouvelles tactiques introduites par la Grande Guerre, Haig s'est avéré moins compétent pour expérimenter de nouvelles approches en matière de tactiques de combat.
Faits concernant la bataille de Passchendaele
- La bataille de Passchendaele est également connue sous le nom informel de "bataille de la boue", en raison de l'environnement extrêmement boueux causé par les fortes pluies qui coïncidaient.
- La bataille de Passchendaele a été la plus longue de la série des batailles d'Ypres (il y a eu cinq batailles au total), puisqu'elle a duré 102 jours
- L'environnement extrêmement boueux a provoqué l'encrassement de nombreux fusils de soldats, les rendant même parfois inutilisables. En outre, les chars, les chevaux et, dans plusieurs cas, les soldats eux-mêmes s'enfonçaient à mort dans les cratères boueux.
- Outre les forces canadiennes, les forces britanniques étaient également composées des forces de l'ANZAC.
ANZAC
ANZAC signifie Australian and New Zealand Army Corps (Corps d'armée australien et néo-zélandais).
Bataille de Passchendaele - Principaux enseignements
- La bataille de Passchendaele est la troisième des cinq batailles d'Ypres.
- Les forces expéditionnaires britanniques étaient commandées par Douglas Haig.
- Haig cherche à repousser les Allemands hors de Belgique et à remporter une victoire décisive à Passchendaele.
- Haig a d'abord bombardé les positions allemandes, mais cela s'est avéré contre-productif car l'artillerie a bombardé les systèmes de drainage autour du champ de bataille.
- Des pluies diluviennes ont suivi les bombardements. Pendant trois semaines, la pluie a transformé. le champ de bataille. en un marécage boueux, ce qui a rendu l'avancée des forces britanniques extrêmement difficile.
- Herbert Plumer commandait la deuxième armée britannique et a réussi à s'enfoncer plus profondément dans les lignes allemandes, au prix de lourdes pertes.
- La bataille de Passchendaele a finalement été gagnée grâce aux forces canadiennes qui ont pénétré dans le village de Passchendaele et l'ont débarrassé des forces allemandes restantes.
Références
- Hew Strachan, La Première Guerre mondiale : Volume I : Livre d'armes (1993)
- Nick Lloyd, Passchendaele : The Lost Victory of World War I (La victoire perdue de la Première Guerre mondiale) (2017)
- Fig. 1 : Portrait de Sir Douglas Haig (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Sir_Douglas_Haig_portrait.jpg) par William Orpen, sous licence du domaine public.
- Fig. 2. Vue aérienne de Passchendaele (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Passchendaele_aerial_view.jpg). Auteur inconnu, sous licence du domaine public.
- Fig. 3 : Herbert Plumer par William Orpen IWM Art.IWM ART 2398 (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Herbert_Plumer_by_William_Orpen_IWM_Art.IWM_ART_2398.jpg) par William Orpen, sous licence du domaine public.
- Fig. 4 : Chateau Wood Ypres 1917 (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Chateau_Wood_Ypres_1917.jpg) par Frank Hurley, sous licence du domaine public
- Fig. 5 : Arrivée des forces expéditionnaires canadiennes à Queenston Heights Canada (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Arrival_of_Canadian_Expeditionary_Forces_at_Queenston_Heights_Canada.jpg) par F H Leslie Limited, sous licence du domaine public
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