La Terreur

Les causes du règne de la Terreur

La principale cause de la Terreur est la désunion perçue de la France à une époque d'extrême instabilité politique face à une crise interne et à des menaces extérieures. Cette instabilité s'est manifestée par des rébellions religieuses et populaires ainsi que par des désaccords sur la gestion de ces menaces.

Menaces d'invasion étrangère

Les monarchies d'Europe étaient hostiles à la Révolution française, craignant que les idées révolutionnaires ne se répandent dans leurs propres dominions si l'on n'y mettait pas fin. Cela a conduit Léopold II d'Autriche (frère de Marie-Antoinette) et Frédéric-Guillaume II de Prusse à publier la déclaration de Pillnitz le 27 août 1791. Cette déclaration stipulait qu'ils envahiraient la France si le roi de France Louis XVI était menacé, et appelait les autres puissances européennes à se joindre à eux.

La Déclaration a créé une véritable peur de l'invasion et le sentiment que des forces extérieures se mêlaient des affaires françaises. Cela a non seulement rendu les révolutionnaires plus hostiles au roi, qui était considéré comme conspirant avec d'autres monarques, mais a également conduit les Jacobins et les Girondins à déclarer la guerre à l'Autriche et à la Prusse le 20 avril 1792. Cela a déclenché la guerre de la première coalition.

La France a subi des défaites dévastatrices pendant la guerre jusqu'en septembre 1792, lorsqu'elle a empêché les forces austro-prussiennes d'envahir la France lors de la bataille de Valmy.

Ces défaites prolongées ont créé une paranoïa autour de la menace continue d'invasion. Cela a servi de justification à la violence de la Terreur, nécessaire pour unifier la France face aux menaces étrangères. En effet, Louis Antoine de Saint-Just, le président de la Convention nationale, qui sera connu comme l'archange de la Terreur, a défendu l'utilisation de la violence :

Pression populaire

La nécessité de la Terreur a été accrue par la pression constante exercée sur la Convention par des groupes ultra-révolutionnaires. Le 10 mars 1793, le Tribunal révolutionnaire est créé afin de juger les actions des ennemis présumés de la Révolution. La création du tribunal est une réponse à plusieurs soulèvements qui ont surgi dans toute la France contre la Convention nationale, connus sous le nom de Révoltes fédéralistes. Comme les Girondins, les Fédéralistes étaient en faveur d'une France décentralisée. Des révoltes notables ont eu lieu en Vendée et à Lyon en 1793.

Un tournant clé dans le déroulement de la Terreur est l'insurrection armée des sans-culottes qui a lieu entre le 31 mai et le 2 juin 1793. Les sans-culottes ont pris d'assaut la Convention et ont exigé que ses 29 députés girondins soient expulsés car les sans-culottes les considéraient comme trop modérés.

Les Jacobins en profitent pour arrêter les Girondins et prendre le contrôle de la Convention. Dès lors, des méthodes de plus en plus terroristes sont utilisées pour maintenir l'unité du pays.

Les bouleversements religieux

La Révolution française s'est caractérisée par un rejet dramatique de la religion. Le conflit entre ceux qui rejetaient entièrement le concept de Dieu en faveur de l'athéisme et ceux qui restaient dévoués au christianisme catholique a créé un bouleversement religieux extrême dans toute la France. C'est une autre cause qui incite à recourir à la terreur pour maintenir l'ordre.

Le premier rejet tangible du catholicisme survient avec la Constitution civile du clergé, publiée le 12 juillet 1790. Elle implique la réorganisation de l'Église catholique, faisant des prêtres des fonctionnaires, avec des salaires payés par l'État, et un système d'élections.

Le 27 novembre 1790, l'Assemblée nationale ordonne aux membres du clergé de prêter un serment proclamant leur soutien à la constitution française et à la réorganisation de l'église. Seuls environ 50 % des prêtres français ont prêté serment, ce qui a divisé l'église française. Comme le dit l'historienne Noëlle Plack :

Pour maintenir l'ordre, la Convention nationale a essayé diverses méthodes :

• Elle crée la loi des suspects en septembre 1793, arrêtant de nombreux prêtres dissidents.
• Le 5 octobre 1793, la Convention décide d'abolir toutes les fêtes religieuses et crée un nouveau calendrier non religieux. La date de l'instauration de la première République française en 1792 devient l'an I.
• Pour remplacer le catholicisme, Maximilien Robespierre tente de créer une forme de déisme dans le Culte de l'Être suprême. Robespierre pensait que l'athéisme encouragerait l'anarchie et que la population avait besoin d'une foi commune, mais son plan a totalement échoué. Il n'a fait qu'encourager la division du pays, car de nombreuses personnes ont refusé de suivre le Culte, ce qui a intensifié le besoin de Terreur.

Événements et objectifs du règne de la Terreur

Le but de la Terreur était de maintenir l'unité de la France pendant une période où de multiples acteurs internes et externes menaçaient la Révolution. Alors, que s'est-il passé pendant la Terreur ?

Le Comité de salut public

La Terreur trouve son fondement dans le Comité de salut public qui a vu le jour en avril 1793. La Convention nationale a soutenu le pouvoir quasi-dictatorial du Comité, car elle pensait qu'en lui offrant des pouvoirs étendus, elle rendrait le gouvernement plus efficace.

Le rôle principal du Comité était de protéger la République contre les attaques étrangères et les divisions internes. Il se voit confier le contrôle des activités militaires, judiciaires et législatives, mais il ne s'agit là que d'une mesure de temps de guerre.

Le Comité s'efforce de contrôler la population et, à mesure que la menace d'invasion par la Première Coalition grandit et que les conflits internes s'aggravent, les pouvoirs du Comité s'accroissent également. En effet, le Comité pensait que plus il contrôlerait étroitement le peuple français, plus le pays resterait unifié.

Maximilien Robespierre et le règne de la Terreur

En juillet 1793, après l'expulsion des Girondistes de la Convention nationale, les chefs du Club des Jacobins, Maximilien Robespierre et Saint-Just, sont élus au Comité.

Le pouvoir du Comité de salut public s'accroît à la suite de ces troubles, la Convention nationale lui conférant des pouvoirs exécutifs. Le Comité tente d'utiliser ces pouvoirs pour persécuter les fédéralistes, les Girondins, les monarchistes et d'autres personnes soupçonnées d'activités contre-révolutionnaires, comme le clergé. Cela provoque une brouille entre Robespierre et son ancien allié et leader jacobin populaire, Georges Danton, qui a renoncé à l'utilisation de la violence politique.

La position de plus en plus extrême du Comité n'a rien fait pour freiner le sentiment contre-révolutionnaire en France. De nombreux modérés estiment que la Terreur va à l'encontre des idéaux de justice et d'égalité sur lesquels la Révolution a été fondée. Pour ne rien arranger, l'agitation populaire et la violence se poursuivent dans les régions de Lyon, Marseille et Toulon.

Portrait de Maximilien Robespierre, commons.wikimedia.org

L'exécution de Danton

Robespierre voulait porter la Révolution d'une seule volonté, comme il le disait. Par conséquent, il mène une campagne fratricide (frère contre frère) contre tout compagnon jacobin qu'il perçoit comme contre-révolutionnaire ou comme une menace pour sa position.

À la fin du mois de mars 1794, Georges Danton, un critique virulent du Comité de salut public, est arrêté pour corruption financière et conspiration. Robespierre insiste sur le fait que Danton est à la solde d'une puissance étrangère, probablement la Grande-Bretagne. Danton et Camille Desmoulins, un autre jacobin et montagnard de premier plan, sont exécutés avec treize autres personnes le 5 avril 1794. La mort de Danton reviendra hanter Robespierre.

La loi du 22 prairial

Le désir maniaque de Robespierre de purifier la République a conduit à la tyrannie et il a essentiellement tué tous ceux qui n'étaient pas d'accord avec lui. Des milliers de personnes sont arrêtées et, le 10 juin 1794, la Convention nationale adopte la loi du 22 prairial an II (date correspondante sur le calendrier révolutionnaire français), qui suspend les droits à un procès public et à l'assistance judiciaire.

Les jurys ne pouvaient qu'acquitter ou condamner à mort les accusés. Par la suite, le taux d'exécution a fortement augmenté et au moins 1300 personnes ont été exécutées pour le seul mois de juin 1794. Les exécutions ont tellement augmenté après la loi du 22 prairial que le mois qui a suivi sa promulgation a été connu sous le nom de Grande Terreur, qui n'a pris fin qu'avec la réaction thermidorienne de juillet.

La bataille de Fleurus

Le 26 juin 1794, une armée française dirigée par le général Jean-Baptiste Jourdan a remporté la bataille de Fleurus (dans les Pays-Bas autrichiens) contre la Première Coalition, marquant ainsi un tournant dans la fortune militaire de la France. La Première Coalition étant désormais sur la sellette, la probabilité d'une invasion de la France s'en trouve diminuée. La nécessité de mesures strictes en temps de guerre et la légitimité du gouvernement révolutionnaire, qui avait justifié les mesures extrêmes comme étant nécessaires pour résister aux puissances étrangères, s'en trouvent ébranlées. Jourdan lui-même avait été temporairement démis de ses fonctions par Robespierre au début de l'année 1794.

Jean-Baptiste Jourdan en 1792, Wikimedia Commons.

La réaction thermidorienne

La réaction thermidorienne du 27 juillet 1794(9 thermidor an II dans le calendrier révolutionnaire) est une révolte parlementaire contre Maximilien Robespierre, qui dirigeait la Convention nationale depuis juin 1794.

Alors que la paranoïa de la Grande Terreur s'empare de la France, tout le monde soupçonne tout le monde de trahison. Robespierre s'adresse à la Convention nationale le 26 juillet 1794 en suggérant qu'il a connaissance d'un certain nombre de personnes qui ont commis des trahisons, mais qu'il ne veut pas les nommer. Cela a provoqué une frénésie parmi les membres du Comité car ils craignaient que n'importe lequel d'entre eux puisse être condamné et exécuté.

Pour éviter cela, le lendemain, les membres de la Convention nationale le rabrouent et décrètent son arrestation. Robespierre et ses partisans se barricadent à l'Hôtel de Ville (le centre du gouvernement civique parisien) mais il est arrêté le 28 juillet 1794. Le même jour, il est exécuté avec 21 de ses plus proches collaborateurs.

Au cours des jours suivants, une centaine de partisans de Robespierre sont exécutés. Bien que le règne de la Terreur prenne fin, la Terreur blanche ne fait que commencer : les modérés commencent à terroriser les jacobins et les autres radicaux.

Conséquences du règne de la Terreur

Le règne de la Terreur a eu des résultats contraires à ceux escomptés. Les exécutions arbitraires et l'absence de responsabilité ont créé un sentiment de paranoïa dans toute la France. De nombreuses personnes sont devenues complètement désillusionnées par la Révolution et ont contribué à alimenter la contre-révolution appelant à un retour à la monarchie. Finalement, même les anciens alliés de Robespierre se sont retournés contre lui lors de la réaction thermidorienne, tout comme lui-même s'est retourné contre ses compagnons jacobins et montagnards.

Lorsque Robespierre est arrêté le 9 thermidor, il reste momentanément sans voix. C'est alors qu'un de ses collègues députés s'est écrié : "Le sang de Danton est étouffé :

Robespierre, choqué, fit simplement remarquer que si l'exécution de Danton avait tant gêné les membres de la Convention nationale, alors ils auraient dû faire quelque chose pour le sauver.

Le règne de la Terreur et la Terreur blanche qui en a résulté ont définitivement endommagé la position du club des Jacobins. Ils n'ont plus jamais eu le pouvoir qu'ils avaient entre 1792 et 94 et leur nombre de membres a chuté massivement après les exécutions de Robespierre et de ses partisans. Le 12 novembre 1794, la Convention nationale adopte à l'unanimité un décret fermant définitivement le club des Jacobins.

1. Noelle Plack, " Challenges in the Countryside, 1790-2 ", dans David Andress (éd.), The Oxford Handbook of the French Revolution (Oxford, 2015), p. 356.

3. Simon Schama, Citoyens : A Chronicle of the French Revolution (New York, 1999), p. 844.