François Quesnay

François Quesnay : Biographie

Qui était François Quesnay et comment est-il devenu un économiste qui allait influencer l'économie moderne ?

François Quesnay : Biographie

François Quesnay est né le 4 juin 1694 à Mere, en France, près de Paris. À l'âge de 16 ans, il déménage à Paris proprement dit afin d'étudier la médecine. À l'époque des Lumières, le fait d'être chirurgien l'aurait élevé dans la classe moyenne plus aisée, par opposition à la classe paysanne dans laquelle il est né.

Fait amusant : la plupart des chirurgiens de cette époque étaient d'anciens barbiers. L'anatomie était enseignée à l'école, mais la partie physique du métier était enseignée par la pratique, dans le cadre d'un apprentissage.

Il a commencé sa carrière en tant qu'apprenti (les écoles de médecine fonctionnaient très différemment à l'époque) et a continué à travailler et à étudier tout au long de sa vie dans la profession médicale. En 1744, il obtient son diplôme de docteur en médecine et devient "médecin ordinaire" du roi Louis XV. Il vit au château de Versailles avec le reste de la cour du roi.

Il développe un intérêt pour l'économie alors qu'il vit à Versailles, et à l'âge de 60 ans, il publie ses premiers articles sur le sujet. En 1758, il publie le "Tableau économique", qui expose sa vision circulaire de l'économie et constitue la base de la conception physiocrate de l'économie.

Francois Quesnay, Public domain, via Wikimedia Commons

L'explication du tableau économique est un cours d'AP à part entière. À la base, il s'agit d'un modèle économique cyclique qui montre que les bénéfices agricoles se déplacent dans l'économie sous forme de loyers, de salaires et de biens. Quesnay et les physiocrates pensaient que seule la classe agricole pouvait produire un surplus qui serait utilisé dans le cycle suivant (période de temps) et était la seule source de croissance pour l'économie.

Morris Lewis, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

La vidéo suivante explique le Tableau Économique plus en détail, et dans un contexte plus contemporain :

Le "Tableau Économique" de Quesnay et le problème de la rente.

Tableau Économique : Historiographie

Le Tableau économique, dans son diagramme et sa théorie, est très bien ficelé dans un ordre cyclique et naturel. Presque trop bien ficelés. En jetant un regard moderne sur le Tableau économique, les historiens remarquent que François Quesnay a adapté certaines de ses figures pour qu'elles correspondent à sa philosophie.

François Quesnay a défini trois classes dans son Tableau: les propriétaires terriens (classe propriétaire), les fermiers (classe productive) et la classe stérile. La classe "stérile" était définie comme ceux qui consommaient tout ce qu'ils produisaient et ne fournissaient aucun profit dans leurs marchandises à vendre l'année suivante. Les arts, l'artisanat (comme les textiles), la fabrication et l'industrie faisaient partie de la classe "stérile".

Sa théorie était basée sur l'idée que seuls l'agriculture et la terre produisaient de la richesse pour l'économie française. C'est pourquoi, en construisant le Tableau économique, il s'est assuré que les chiffres correspondaient à ce qu'il croyait déjà et le tableau donne l'impression que l'agriculture et la terre créent un cycle naturel de richesse, tandis que l'industrie est une impasse.

Lelaissez-faire et les physiocrates

Quelle était la base de l'école de pensée économique fondée par François Quesnay ? En quoi cela soutient-il son idée de "laisser-faire" ?

Les physiocrates

Les physiocrates étaient un groupe d'économistes français, dirigés par François Quesnay, qui pensaient que la politique gouvernementale ne devait pas interférer avec les lois économiques naturelles et que la terre était la source de la richesse d'une nation. Leurs philosophies s'opposaient directement au mercantilisme, l'autre philosophie économique majeure du 18e siècle. Le mercantilisme mettait l'accent sur des politiques et des réglementations plus gouvernementales, ainsi que sur le commerce extérieur et la fabrication en tant que sources de richesse économique.

Physiocratie et mercantilisme

Laissez-Faire

"Laissez-faire" se traduit littéralement par : "laisser faire", et c'était la croyance fondamentale du modèle économique des physiocrates. Pour eux, l'autorégulation naturelle valait mieux que l'ingérence artificielle du gouvernement. Ils pensaient que la régulation naturelle conduirait à la richesse dans l'économie, car l'économie s'autorégulerait en fonction de l'offre et de la demande.

François Quesnay plaidait pour l'élimination des taxes et des droits élevés, estimant que cela augmenterait la concurrence pour les produits français. Selon lui, le gouvernement devrait simplement laisser faire l'économie et lui permettre de suivre son ordre cyclique naturel.

Historiographie dulaissez-faire

L'idée de moins de réglementation gouvernementale et de plus de contrôle individuel a conduit à une pauvreté généralisée dans la France du 18ème siècle. Dans les années 1770, le roi Louis XVI - influencé par les protégés de François Quesnay - a supprimé les réglementations sur l'industrie céréalière française, fortement contrôlée. Une mauvaise récolte frappe le pays, entraînant une pénurie (les marchands thésaurisent le grain en attendant que les prix remontent, ou le vendent sur les marchés étrangers pour un meilleur prix) et des prix élevés. Des milliers de paysans français sont morts de faim et des émeutes ont éclaté pendant des mois, jusqu'à ce que le gouvernement intervienne et reprenne le contrôle du marché.

Contribution des physiocrates

Quelle a été la contribution des physiocrates et pourquoi les étudie-t-on encore aujourd'hui ?

Lelaissez-faire et le capitalisme

Les théories initialement développées par François Quesnay - en particulier le libre-échange et la réduction de la réglementation gouvernementale - ont été développées par des économistes tels qu'Adam Smith et Karl Marx, à des titres différents.

Adam Smith a développé l'idée du laissez-faire en notions de libre-échange dans son livre, La richesse des nations. Cette idée a continué à être affinée pour aboutir aux théories du capitalisme de marché libre que nous connaissons aujourd'hui.

Karl Marx a écrit sur les théories de Quesnay concernant la valeur excédentaire dans l'agriculture dans son livre, Le Capital, volume 2. Il a pris la théorie selon laquelle l'agriculture était la source ultime de richesse dans une direction différente, en écrivant comment la valeur non rémunérée du travailleur mène à l'exploitation ou à l'accumulation capitaliste.