Adam Smith et le capitalisme

Adam Smith et le capitalisme moderne

Les idées d'Adam Smith sont souvent considérées comme le fondement du capitalisme moderne. Il plaidait pour un gouvernement minimaliste qui n'intervenait que de façon limitée dans l'économie, un défi aux modèles dominants de mercantilisme qui avaient été pratiqués par la plupart des puissances impériales de l'Europe.

La théorie d'Adam Smith sur le capitalisme concurrentiel et la croissance

Les idées d'Adam Smith sur le capitalisme et le développement économique reposent sur la grande valeur qu'il accorde à la concurrence et à ce qu'il considère comme le fonctionnement efficace des marchés.

La théorie d'Adam Smith sur le capitalisme concurrentiel et la croissance soutenait que dans une société riche, chaque individu choisirait de s'engager dans l'activité économique dans laquelle il possède un avantage comparatif et qui lui serait la plus profitable. Par extension, cela conduirait au meilleur résultat global.

Pour t'aider à imaginer la théorie d'Adam Smith sur le capitalisme concurrentiel et la croissance, imagine deux individus, l'un très doué pour fabriquer des chaussures et l'autre très doué pour fabriquer des vestes. Si chacun d'eux se concentre sur ses compétences et fabrique respectivement les meilleures chaussures et les meilleures vestes, ils pourront tous deux gagner le plus d'argent possible.

En entrant en concurrence avec d'autres fabricants de chaussures et de vestes, ils seraient amenés à être plus efficaces et à fournir aux gens des produits de meilleure qualité à de meilleurs prix, ce qui se traduirait par une plus grande richesse pour tout le monde. En appliquant ce principe à une plus grande échelle, Adam Smith a plaidé en faveur d'une augmentation du travail, de la production et du commerce entre les nations afin de produire plus de richesses pour tout le monde.

Adam Smith et la main invisible du capitalisme

Smith a inventé le concept de la "main invisible" du marché, une idée qui reste très influente dans le capitalisme moderne d'aujourd'hui.

Pour comprendre Adam Smith et sa main invisible du capitalisme, il est important de garder à l'esprit l'idée d'un marché libre pour le travail et le commerce, ainsi que la motivation des gens à travailler et à faire du commerce entre eux. Dans cette théorie, comme chaque personne poursuit ses propres intérêts individuels de gain économique, elle améliorera également la société dans son ensemble en produisant plus de biens de meilleure qualité à de meilleurs prix.

Cette motivation tacite est l'idée qu'Adam Smith se fait de la main invisible, qui guide le travail des individus. Selon lui, cette motivation et cet intérêt personnel devraient être célébrés et encouragés comme un moyen de produire le meilleur résultat.

Adam Smith et le libre-échange

Dans le cadre de cette idée de la main invisible, Adam Smith a également défendu l'importance du commerce sans restrictions ou avec des restrictions minimales. Il s'agit là d'un défi direct aux politiques mercantilistes pratiquées par la plupart des nations européennes à l'époque.

Sous le mercantilisme, la société d'une nation était considérée comme liée à la quantité totale d'or, d'argent ou de marchandises qu'elle possédait, et le commerce entre les nations était souvent supprimé car elles partageaient cette richesse avec d'autres nations.

Smith soutenait plutôt que le travail et la production dans leur ensemble étaient plus importants pour mesurer la richesse d'une nation.

Le commerce et la vente de marchandises à l'étranger offrent donc plus d'opportunités pour la main d'œuvre, créant ainsi plus de production et plus de possibilités de gagner plus de richesses. Une façon de voir les choses est de considérer que le mercantilisme promeut l'idée de conserver la plus grande part possible d'un gâteau, alors que Smith soutient qu'il est préférable d'essayer de faire croître le gâteau tout entier.

Cette idée de mesurer la richesse par la production a contribué à l'invention de la métrique du produit intérieur brut (PIB), qui est aujourd'hui une mesure importante de la richesse et de la santé économique d'une nation. Bien que Smith n'ait pas inventé cette mesure, ses idées en ont fourni le fondement théorique.

Fig 2 - Navires marchands.

Adam Smith et la division du travail

La division du travail et la spécialisation constituent un élément important de l'idée de la main invisible et de l'augmentation de la production défendue par Smith. Cela signifie que les travailleurs doivent se concentrer sur une tâche spécifique et devenir très doués pour l'accomplir. En divisant les différents aspects de la production d'un bien, on peut accroître l'efficacité et la production.

Prends l'exemple du fabricant de vestes ci-dessus. Dans cette théorie, il est préférable qu'un travailleur ne produise pas une veste entière tout seul, mais qu'il divise le travail entre plusieurs travailleurs. Par exemple, une personne pourrait couper le tissu, une autre pourrait le teindre et une autre pourrait coudre les boutons. En divisant les étapes de cette façon, ils pourraient produire collectivement plus de vestes en une journée que si une seule personne faisait chaque étape.

Cette idée de division du travail a eu une grande influence sur le développement du capitalisme industriel et a donné naissance à la chaîne de montage.

Adam Smith et le laissez-faire

Smith a défendu une vision extrêmement limitée de l'intervention du gouvernement dans l'économie. C'est pourquoi il est souvent associé à l'idéologie du laissez-faire, ou à une approche non interventionniste de l'économie par le gouvernement.

Smith considère que les principales responsabilités du gouvernement sont d'assurer la défense de la nation par le biais des forces armées, de donner un cadre à la justice en faisant respecter la loi et de promouvoir l'éducation. Il se méfiait des gouvernements qui cherchaient à promouvoir la vertu ou à transformer la société, préférant laisser la main invisible guider la société vers le meilleur résultat pour tous.

Il pensait, en général, que les affaires devaient être laissées aux hommes d'affaires qui étaient plus aptes à produire les plus grands gains économiques que les politiciens.

Fig 3 - Page de titre de La richesse des nations d'Adam Smith.

Adam Smith et les défauts du capitalisme

Cependant, Adam Smith pensait également que les hommes d'affaires devaient rester en dehors du gouvernement.

En pensant à Adam Smith et aux mauvaises qualités du capitalisme, il a compris que si l'intérêt personnel guidait les hommes d'affaires pour produire les meilleurs résultats pour l'économie, ce même intérêt personnel signifiait que leur implication dans la politique ne servirait pas toujours les intérêts de la cité dans son ensemble, mais leurs propres intérêts.

Contrairement à de nombreux partisans contemporains du laissez-faire, Smith se préoccupait des plus pauvres de la société. En fait, il considérait que l'un des objectifs du modèle économique qu'il proposait était d'aider les pauvres à être plus productifs et plus riches en leur donnant accès à tout ce dont ils ont besoin. Selon lui, l'amélioration du travail et de la production permettrait d'atteindre cet objectif.

Smith est souvent cité par ceux qui favorisent les politiques pro-entreprises. Bien que Smith soit très sceptique quant aux tentatives du gouvernement de contrôler ou de guider l'économie, il n'est pas entièrement opposé à certaines formes de réglementation et d'action gouvernementale.

Par exemple, en plus de la défense, de la justice et de l'éducation, il demandait également au gouvernement de soutenir et de construire des infrastructures et pensait que les personnes les plus riches devaient payer plus d'impôts. Il pensait que le gouvernement avait un rôle important à jouer pour assurer le bien commun d'une manière que les entreprises ne feraient pas d'elles-mêmes, mais il croyait que la main invisible produirait les meilleurs résultats économiques si on la laissait fonctionner seule sans intervention du gouvernement.

Adam Smith et le capitalisme de consommation

Les opinions d'Adam Smith et du capitalisme de consommation sont complexes et discutables.

D'une part, les idées de Smith semblaient prédire le capitalisme de consommation. Son point de vue sur la division du travail reconnaît que derrière un bien ou un produit, il y a plusieurs personnes qui en profitent.

Il a utilisé l'exemple célèbre d'un manteau de laine. L'achat de ce manteau commun profite au berger, à la personne qui trie la laine, à celle qui la teint, à celle qui la tisse et au marchand qui l'ajuste et la vend. Derrière chacun d'entre eux, il y avait encore plus de personnes qui en bénéficiaient indirectement, comme celles employées sur les bateaux qui transportaient les différents matériaux.

D'un autre côté, il critiquait le luxe et l'extravagance inutiles. En fait, dans sa discussion sur le manteau de laine, il a délibérément choisi un simple vêtement utilisé par le travailleur ordinaire et a soutenu que sa production apportait autant de valeur en termes de travail pour les gens, si ce n'est plus, que des vêtements élaborés produits pour un homme riche. Cependant, il est clair qu'il voyait que derrière tout achat d'un bien de consommation, il y avait des avantages importants pour beaucoup d'autres personnes impliquées dans sa production.

Esquisse d'un portrait d'Adam Smith. Source : Domaine public, Wikimedia Commons.

L'héritage d'Adam Smith et du capitalisme

Les idées d'Adam Smith ont eu une grande influence sur la promotion du libre-échange et des économies de marché. Le système du mercantilisme a cédé la place à un système basé sur ses idées au fur et à mesure que la révolution industrielle progressait, ouvrant la voie à une grande partie de nos idées actuelles sur le capitalisme.

Il a influencé des économistes de toutes les idéologies politiques, de Karl Marx à Milton Friedman, et ses idées restent très influentes aujourd'hui.