Xuanzang

Chronologie

• 602 CE : Xuanzang naît à Luoyang, en Chine.
• 622 CE : Étudiant aux côtés de son frère, Xuanzang devient moine bouddhiste.
• 629 CE : Xuanzang part pour l'Inde afin d'acquérir une connaissance plus approfondie de sa foi.
• 630 CE : Xuanzang et sa compagnie arrivent en Inde.
• 637 CE : Après sept ans de pèlerinage dans le nord de l'Inde, Xuanzang arrive au monastère de Nalanda.
• 645 CE : Xuanzang retourne en Chine, ramenant les connaissances et la culture indiennes dans son pays.

Les débuts de la vie

Xuanzang naît en 602 de notre ère dans une famille éduquée au confucianisme, bien qu'il s'intéresse de près au bouddhisme dès l'âge de treize ans. Après l'effondrement de la dynastie Sui, Xuanzang et son frère bouddhiste s'enfuient de leur maison de Luoyang et se dirigent vers le sud pour étudier le bouddhisme au monastère Kong Hui. En 622 de notre ère, à l'âge de vingt ans, Xuanzang était devenu un moine bouddhiste pleinement ordonné.

Selon la légende, Xuanzang aurait rêvé qu'il devait se rendre en Inde. Le moine bouddhiste aurait également trouvé des contradictions dans les textes qu'il étudiait ; mécontent de ses études, Xuanzang a résolu de se rendre en Inde, l'ancien berceau du bouddhisme.

Le pèlerinage

En 629 de notre ère, Xuanzang entame un voyage de dix-sept ans vers l'Ouest et retour. À l'époque, la dynastie chinoise des Tang au pouvoir est en guerre contre le khaganat turc oriental, et l'empereur Tang Taizong interdit les voyages à l'extérieur du pays. Sans autorisation légale, Xuanzang a quitté son pays et a commencé ses voyages le long de la route de la soie.

Le pèlerinage érudit de Xuanzang sur la route de la soie l'a amené à traverser le désert aride du Taklamakan et les montagnes du Tia Shan. Il rencontre des rois, des nobles et des moines de nombreux pays, dont Tokmak, le grand khan du Turc occidental, et le roi de Turfan. À part les intempéries et les bandits, Xuanzang n'a rencontré que peu d'ennuis de la part des royaumes qu'il a visités. Souvent, les rois étrangers étaient tellement intrigués par Xuanang qu'ils lui fournissaient des serviteurs et du bétail pour l'aider dans sa quête en échange de ses conférences bouddhistes.

Traversant la Bactriane (l'Afghanistan et l'Ouzbékistan actuels), Xuanzang et sa compagnie atteignent le nord de l'Inde en 630 de notre ère. Au cours des sept années suivantes, Xuanzang a erré entre différentes villes et temples bouddhistes au sein de l'Inde du Nord.Le moine chinois rédigeait des notes détaillées sur ses découvertes (marquant même les dimensions des statues qu'il trouvait). Il a finalement atteint sa destination en 637 de notre ère : l'ancienne université appelée monastère de Nalanda.

Un chercheur résident au monastère de Nalanda

Au monastère de Nalanda, Xuanzang a passé deux ans à étudier aux côtés de milliers d'autres érudits et à débattre avec des brahmanes hindous. Xuanzang a été impressionné par le dévouement et l'éducation de ses collègues érudits. Le moine chinois a acquis d'excellentes connaissances, des manuscrits et des objets qu'il a emportés avec lui à son retour en Chine. Des milliers d'érudits de nations étrangères ont été invités à débattre avec Xuanzang, mais aucun n'a osé le défier.

Fig. 2. Site archéologique au monastère de Nalanda.

Les dernières années de Xuanzang

Xuanzang est revenu en Chine en 645 de notre ère, apportant des idées et des expériences d'Asie centrale. L'empereur chinois lui a pardonné son départ illégal antérieur. Jusqu'à la fin de sa vie, Xuanzang poursuit ses études, ses traductions littéraires et la rédaction d'un récit complet de ses voyages le long de la route de la soie et en Inde. Son récit a facilité la transmission des connaissances entre l'Asie occidentale et orientale et a favorisé l'étude du bouddhisme dans son propre pays. Aujourd'hui encore, son récit nous aide à comprendre le paysage culturel de l'Asie du VIIe siècle.

Carte de voyage de Xuanzang

Tu trouveras ci-dessous une carte représentant la route de la soie. Le voyage de Xuanzang n'est pas allé jusqu'au Moyen-Orient ; le moine a fait une boucle en Inde et est rentré en Chine.

Xuanzang s'est d'abord arrêté aux portes de Yumen, à l'extrême ouest de la Chine, où des gardes l'ont autorisé à passer. De là, Xuanzang s'est rendu à Turfan, où le roi a équipé le moine chinois de nourriture et d'aide pour son voyage. Ensuite, Xuanzang a débarqué en Sogdiane, passant du temps à la cour de Samarcande, dans l'actuel Ouzbékistan. Xuanzang a ensuite atteint le nord de l'Inde, où son voyage d'érudition a véritablement commencé.

Les livres de Xuanzang

En plus de traduire de nombreux textes indiens en chinois, Xuanzang a écrit un récit complet de ses voyages, traduit approximativement par Voyage en Occident dans la grande dynastie Tang. Ce livre est essentiel dans l'étude de la culture médiévale de l'Asie centrale. L'influence de Xuanzang sur la fusion des cultures chinoise et indienne a été telle que le conte encore populaire du XVIe siècle, Voyage en Occident, a été écrit sur sa vie, le personnage principal étant le moine chinois.

Fig. 4 - Xuanzang représenté dans le "Voyage vers l'Ouest" avec son compagnon singe Sun Wukong.