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À propos du travail des Amérindiens
Bien que les peuples autochtones aient pratiqué une forme d'esclavage avant l'arrivée des colons européens, cette forme d'esclavage reposait sur des croyances bien différentes de celles des colonialistes. Ce que les autochtones pratiquaient était lié à leur culture, alors que ce que faisaient les Européens peut être comparé plus étroitement à la traite des êtres humains de nos jours. Par exemple, si deux tribus s'affrontaient violemment, le vainqueur prenait le même nombre de personnes réduites en esclavage que celles perdues dans la bataille. En revanche, les Européens réduisaient en esclavage tous ceux qu'ils jugeaient utiles et "en dessous d'eux", un niveau de supériorité qu'ils ont apporté avec eux de l'autre côté de l'Atlantique.
Malgré le soulèvement de tribus alliées contre les colons européens pendant la "guerre du roi Phillips" (1675-1676), 2 à 2,5 millions d'autochtones ont été réduits en esclavage entre l'arrivée de Christophe Colomb en 1492 et l'année 1880. De nombreuses tribus autochtones ont tenté de se rendre aux Anglais dans l'espoir qu'ils parviennent à un niveau de pitié, de neutralité et de compréhension. Certains chefs autochtones ont même offert leur travail et leurs services en échange du bien-être des hommes, des femmes et des enfants de leur tribu. Malheureusement, les colonialistes ne pouvaient pas imaginer une vie où les autochtones pourraient simplement marcher librement, alors ils ont été forcés à la servitude dans les maisons anglaises, vendus comme esclaves à l'étranger, ou on leur a demandé de payer cinq shillings par homme chaque année.
La capture du fort du roi PhilippeGravure de 1857
Awashonks était une Amérindienne qui a été chef de la tribu Sakonnet avant, pendant et après la guerre du roi Philippe. D'abord alliée de Metacomet (le roi Phillip), elle a changé de camp en voyant que la guerre serait perdue par les colonialistes. Pour éviter que son peuple ne soit expédié vers des terres inconnues, elle promet aux Anglais de les servir en échange de la protection de la tribu. Cette offre a d'abord fonctionné, mais lorsque les colonies ont commencé à s'étendre, le peuple Sakonnet a été déplacé et réduit en esclavage. Le nom d'Awashonks apparaît plus souvent dans les documents officiels que celui de toute autre femme amérindienne. On se souvient d'elle pour sa bravoure et son dévouement à son peuple.
Problèmes et défis liés au travail des Amérindiens
Colomb a dû faire face à de nombreux défis en arrivant dans le Nouveau Monde, l'un des plus problématiques étant que les richesses de l'Asie n'existaient nulle part sur le continent nord-américain. Pour couvrir les frais liés à l'arrivée d'autres flottes en provenance de l'Ancien Monde, il a dû trouver un plan. En guise de paiement pour ces dettes croissantes, Colomb et les colons de Nouvelle-Angleterre ont décidé de renvoyer les Amérindiens dans l'Ancien Monde en tant qu'esclaves.
Cependant, contrairement à l'esclavage des peuples africains, l'esclavage des Amérindiens est devenu illégal très tôt, ce qui a obligé les colonialistes à trouver des échappatoires. La façon la plus efficace de le faire était de prétendre à une dette, que les autochtones avaient quelque chose qu'ils devaient leur rembourser.
Un autre problème était la présence de maladies européennes que les corps autochtones ne pouvaient pas supporter. Souvent, les autochtones mouraient à cause de maladies qu'ils ne connaissaient pas. Cela signifiait que les colons devaient créer et/ou trouver plus d'esclaves, ce qui avait souvent pour conséquence que les femmes et les enfants autochtones étaient victimes d'abus sexuels et d'agressions. Le besoin de main-d'œuvre supplémentaire a également favorisé le commerce d'esclaves en provenance d'Afrique, qui a amené des millions d'Africains dans le Nouveau Monde pour remplacer le nombre décroissant d'autochtones.
Lorsque les colons ont commencé à s'installer dans l'Ouest, ils ont été confrontés à la violence des tribus qui refusaient de quitter leurs terres. Comme les armes des autochtones ne faisaient pas le poids face aux armes à feu européennes, cela s'est souvent traduit par des meurtres en masse et le déplacement des autochtones qui restaient.
Sais-tu que...
L'un des plus grands efforts de relocalisation et de nettoyage ethnique a été le déplacement de l'ensemble de la nation Navajo dans ce que l'on a appelé "The Long Walk" (la longue marche). Les Navajos ont été forcés de quitter leurs maisons dans ce qui est aujourd'hui l'Arizona pour se rendre à l'est du Nouveau-Mexique.
Carte de "La longue marche"Déplacement de la nation navajo (1864)
Divisions de la main-d'œuvre amérindienne
Avant que Christophe Colomb et ses hommes ne posent le pied sur le continent nord-américain, le travail, l'économie et la hiérarchie sociale des Amérindiens étaient bien différents. Dans de nombreuses tribus amérindiennes, les femmes occupaient des postes importants, car elles étaient très appréciées pour leur dur labeur dans les champs et pour élever les enfants pendant que les hommes étaient partis chasser. C'était un contraste frappant avec la supériorité masculine totale que les Européens allaient apporter.
Après avoir été déplacés de leur terre natale et réduits en esclavage dans de nouveaux territoires, les autochtones ont eu du mal à apprendre à travailler dans leur nouvel environnement pour cultiver et chasser. Le travail pouvait devenir beaucoup plus épuisant et chronophage en raison des changements météorologiques et des mouvements inconnus de la faune de la région (déplacement du nord au sud pour l'agriculture ou de l'est à l'ouest pour l'exploitation minière).
Comme les Européens trouvaient les hommes plus forts que les femmes, ils considéraient les hommes autochtones comme beaucoup plus utiles dans les mines de Californie, devant de force aider les colons dans leur recherche d'or. Les femmes, quant à elles, restaient cantonnées aux champs et, occasionnellement, au sein des foyers des colons. Mais les membres les plus importants des tribus étaient les enfants ; les Européens savaient que les jeunes enfants apprenaient de nouvelles langues et s'adaptaient à leur environnement beaucoup plus rapidement que les adultes. Les Européens savaient que les jeunes enfants apprenaient de nouvelles langues et s'adaptaient à leur environnement beaucoup plus rapidement que les adultes. Malheureusement, cela signifiait souvent qu'ils étaient envoyés dans des pays lointains parce qu'il serait plus facile de les former que leurs parents.
Sais-tu que...
John Sutter, un commerçant suisse criblé de dettes, est tombé par hasard sur de l'or en Californie en 1848 et a utilisé des centaines d'autochtones locaux pour l'extraire à sa place. Sans les autochtones qui connaissaient si bien le terrain, la ruée vers l'or n'aurait pas connu le succès qu'elle a connu.
John (Johann) Sutter, 1859
Le résultat du travail des Amérindiens
Bien qu'ils aient appris aux colons à survivre dans le Nouveau Monde et qu'ils leur aient donné accès à de nouveaux aliments et matériaux, des millions d'Amérindiens sont morts à cause de la violence, de l'esclavage, du déplacement et de la maladie des Européens. Le succès des colonies ainsi que des événements tels que la ruée vers l'or de 1848-1855 est à mettre au crédit des Amérindiens. Leur travail forcé et leur mise en esclavage sont souvent passés sous silence par l'histoire, remplacés par des histoires d'esclavage africain (elles aussi souvent réécrites par ceux qui les ont perpétrées) en raison du taux de mortalité élevé des autochtones entrant en contact avec les Européens. Malgré cela, on peut se souvenir du travail des Amérindiens grâce aux registres d'expédition, aux documents judiciaires, aux registres municipaux et à la correspondance coloniale.
Travail des Amérindiens - Points clés
- Les trois principales sources de main-d'œuvre utilisées par les colonialistes étaient le travail gratuit, l'esclavage et la servitude sous contrat.
- Certaines tribus amérindiennes ont tenté d'éviter les déplacements et les pertes humaines en offrant leur travail aux colonialistes pendant une certaine période, ce qui n'a jamais réussi longtemps.
- L'esclavage amérindien est devenu illégal bien plus tôt que l'esclavage africain, ce qui a obligé les colonialistes à trouver des échappatoires, notamment en invoquant des dettes impayées.
- Les femmes et les enfants autochtones étaient les plus précieux pour les colons, car les femmes pouvaient créer plus d'esclaves et les enfants pouvaient facilement apprendre de nouvelles langues et s'adapter à de nouveaux environnements.
- La main-d'œuvre amérindienne est à l'origine du succès des colonies européennes.
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Questions fréquemment posées en Travail des Amérindiens
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