Route de l'encens

Carte des routes de l'encens

Les routes de l'encens comprennent la péninsule arabique et ses environs. Les routes maritimes de l'encens avaient leurs ports aux extrémités les plus méridionales de la péninsule ; de là, les marchands expédiaient des espèces depuis le golfe d'Aden vers l'ouest, vers l'Inde et la Chine, et à travers la mer Rouge vers le nord, vers l'Égypte, la péninsule du Sinaï et la région de l'actuelle Jordanie. Les routes de l'encens des caravanes terrestres ont transporté l'espèce du sud en Arabie Félix (aujourd'hui Arabie du Sud et Yémen) vers la région nord, où elle était reliée à la route de la soie.

Carte des routes de l'encens de la péninsule arabique(vert = route maritime, bleu = routes caravanières, rose = routes de la soie)

Emplacement des routes de l'encens

Les aromates et les produits de luxe ont d'abord été expédiés de la ville de Khor Rori, à Oman, vers la côte sud de l'Arabie, au Yémen. Ils étaient ensuite transportés par des caravanes vers le nord, dans les royaumes de Palestine, de Ma'an Saba, de Qataban et aussi de Gaza. Les commerçants ont d'abord livré l'encens provenant du Dhofar (dans le sud d'Oman) à Mocha, où ils étaient ensuite expédiés à Cana et transportés à Gaza, Pétra, Médine, La Mecque et Najran. Il était également expédié à Palmyre et à Babylone par le golfe de Perse.

Carte des royaumes de la péninsule arabique et de ses environs. Source : Wikimedia Commons

L'un des points de vente les plus importants sur les routes de l'encens (de la mer Méditerranée au golfe Persique) était Gerrha, une colonie chaldéenne établie par des exilés babyloniens.

Gerrha a influencé les routes commerciales à travers la Méditerranée depuis l'Arabie tout en contrôlant le commerce des aromates vers Babylone au cours du 1er siècle avant Jésus-Christ. Elle a également servi de point d'entrée crucial pour les marchandises en provenance de l'Inde ! Le Yémen occupait également une place de choix dans le commerce de l'encens, encourageant de nombreuses personnes de la région du Croissant fertile à migrer pour y participer. L'encens de myrrhe et d'encens était crucial pour l'économie du Yémen et constituait la source de richesse de ses dirigeants.

Chronologie des routes de l'encens

Pour parcourir la totalité des routes de l'encens, un marchand doit s'attendre à voyager pendant six mois ! Leur long voyage commence d'abord par...

Mosaïque d'une caravane à Bosra

D'Oman au Yémen

L'encens et la myrrhe sont d'abord transportés du temple du Soleil à Oman jusqu'au temple de Shabwa au Yémen. Là, les caravanes devaient payer une taxe de 10 %. À l'époque, il s'agissait d'une somme importante, qui donnait aux Grecs et aux Romains l'impression que le Yémen et Oman étaient extraordinairement riches. Cette région du monde a été appelée Arabia Felix, "Arabie heureuse", même si les habitants du Yémen et d'Oman ne se considéraient pas comme des Arabes.

De Shabwa à Gaza

De Shabwa, les marchands passaient des semaines à voyager vers le nord-ouest, passant par 65 stations et parcourant environ 2 437 milles romains. Ils traversaient Yathrib (l'actuelle Médine) et poussaient jusqu'aux villes de Dedan et Hegra. Ce territoire était contrôlé par les Nabatéens, dont la capitale était la ville de Petra !

En quittant Dedan, les routes continuaient vers les ports de Gaza, Césarée et Aqaba. Si les marchands quittaient la ville d'Hégra, les routes continuaient vers la Babylonie. Les conséquences de ce long voyage étaient des prix extrêmement élevés pour l'encens et la myrrhe.

D'Heroonpolis à Aden

En 25 avant notre ère, l'empereur romain Auguste ordonne à Aelius Gallus, un préfet égyptien, de naviguer et de prendreL'empereur Auguste contrôle le Yémen et la route de l'encens. La deuxième partie de sa mission (prendre le contrôle) a échoué, mais il a découvert l'origine de l'encens au Yémen, dans le port d'Aden. Le commerce maritime dans la mer Rouge devient alors encore plus important, puisqu'il est possible de naviguer depuis l'Empire romain jusqu'aux ports du Yémen et de collecter des marchandises telles que l'encens, les perles et un marbre ressemblant à de l'albâtre.

Après être revenus à Alexandrie avec leurs marchandises, les Romains attendaient le printemps pour naviguer vers Rome. L'annexion de l'Égypte, la fin de nombreuses guerres civiles et la dévastation causée par Gallus au cours de son exploration n'ont fait que renforcer l'influence croissante de la route maritime romaine. Au IIe siècle de notre ère, les Romains ont placé une garnison dans les îles Farasan.

De la Mecque à Bosra

À la fin de l'Antiquité, le commerce de l'encens s'est effondré en raison de la propagation du christianisme dans l'Empire romain, car cette religion considérait la combustion d'encens comme idolâtre.

Cependant, dans le troisième quart du 6ème siècle, un souverain himyarite nommé Abraha a marché sur la Mecque à dos d'éléphant, donnant à la partie sud de la route de l'encens le nouveau nom de "route des éléphants." Cette histoire nous apporte la preuve que malgré l'effritement du commerce de l'encens, la royauté, l'armée et les migrations ont maintenu les chemins actifs.

La partie nord des routes aurait également été parcourue par le prophète Mohamed, qui est né lors de "l'année de l'éléphant". On dit qu'il est arrivé jusqu'à Bosra, à l'extérieur de Damas.

En 629 et 630, les routes ont été utilisées par les armées arabes pour escarmoucher avec les Byzantins ; depuis la mort du prophète en 632, les pèlerins musulmans les empruntent également.

Histoire de la route de l'encens

Pendant des siècles, entre le 7e siècle avant J.-C. et le 2e siècle après J.-C., les marchands ont traversé le monde antique en empruntant les routes de l'encens. D'Oman au Yémen, de Shabwa à Gaza, d'Heroonpolis à Aden, de La Mecque à Bosra, des marchandises telles que l'encens, l'or, les peaux d'animaux et les perles étaient échangées.

Après l'effondrement du commerce de l'encens, les gens ont continué à utiliser les routes, les parcourant pour rendre visite à la famille, faire migrer les clans, effectuer des pèlerinages religieux ou déplacer leurs armées.

Malgré les différences ethniques entre les Arabes et les Yéménites, ils ont fini par se rapprocher (après avoir été de simples partenaires commerciaux) et ont été unis par la montée de l'islam.

Bien que nombre de ces comptoirs commerciaux, temples et villes soient en ruine au milieu de la civilisation moderne, le comité du patrimoine mondial a reconnu nombre d'entre eux au cours des deux dernières décennies. Aujourd'hui, tu peux visiter ces sites et marcher sur les anciennes routes des marchands !

Faits sur les routes de l'encens

• Les routes de l'encens ont environ 2 000 ans.
• Malgré l'effritement du commerce de l'encens pendant les années de l'Antiquité tardive, les routes étaient toujours actives pour les personnes qui migraient, rendaient visite à leur famille, cherchaient un pèlerinage religieux et déplaçaient même leurs armées.
• Bien qu'il ne soit plus aussi cher et rare qu'autrefois, l'encens est toujours utilisé et vendu dans le monde entier aujourd'hui !
• De nombreux comptoirs commerciaux, temples et villes anciennes ont été reconnus comme des sites du patrimoine mondial, et de multiples itinéraires peuvent encore être visités et parcourus.
• D'Oman et du Yémen aux ports de la Méditerranée, la route de l'encens s'étend sur environ 1 200 miles !