Révolution commerciale

Chronologie de la révolution commerciale

La révolution commerciale est un concept historique relativement récent, popularisé au 20e siècle. La chronologie de la révolution commerciale est vaste et souvent contestée. Le professeur américain Walt Whitman Rostow a placé le passage de Vasco Da Gama au Cap de Bonne Espérance en 1488 (devenant ainsi le premier Européen à naviguer dans l'Océan Indien) comme le début de la Révolution Commerciale. D'autres historiens affirment que les changements économiques ont commencé plus tôt avec la première croisade du 11ème siècle. La chronologie suivante présente une brève progression des événements importants de la révolution commerciale (bien qu'il faille noter que ces événements ne constituent pas nécessairement la portée et le concept complets de la révolution commerciale) :

• 11e siècle de notre ère : les républiques maritimes italiennes gagnent en puissance grâce au commerce de la mer Méditerranée.

• 1096 CE : Le début de la première croisade initie une interaction culturelle et économique entre les confins de l'Europe et le Moyen-Orient islamique.

• 1350 : La peste noire ravage la population européenne, ralentissant sa progression économique.

• 1397 CE : La Maison de Médicis fonde la Banque de Médicis, devenant ainsi la première maison économique d'Italie.

• 1453 : Les Turcs ottomans assiègent avec succès Constantinople, prenant le contrôle des routes commerciales terrestres vers l'Est ; l'économie européenne passe de la Méditerranée à l'Europe de l'Ouest.

• 1488 : Vasco Da Gama navigue autour du Cap de Bonne Espérance en Afrique du Sud, ouvrant les routes commerciales maritimes européennes vers le Moyen-Orient, l'Inde et au-delà.

• 1492 : Christophe Colomb découvre les continents américains pour l'Europe.

• XVIe siècle : Les empires maritimes européens commencent à coloniser le globe.

• 1602 : La Compagnie néerlandaise des Indes orientales est fondée.

Résumé de la révolution commerciale

La révolution commerciale a remodelé l'économie européenne et, par extension, l'économie mondiale. Les effets de la révolution commerciale peuvent être divisés entre la période médiévale et le début de la période moderne.

Fig. 2. Photographie d'une pièce de monnaie italienne médiévale.

Révolution commerciale à l'époque médiévale

Lorsque le pape Urbain II a appelé les forces du monde chrétien à combattre les Turcs seldjoukides au Moyen-Orient à la fin du XIe siècle, l'Europe occidentale a répondu avec enthousiasme. La première des quatre croisades s'est déroulée de 1096 à 1099 et s'est achevée par la victoire des croisés européens unifiés. La victoire politique et religieuse de ce conflit était toutefois minime par rapport aux changements à venir dans l'économie mondiale. Les soldats volontaires d'Europe occidentale sont rentrés chez eux après la guerre, apportant avec eux la connaissance directe d'un monde étrange et étranger. En Orient, il y avait des parfums, de l'encens et des épices, qui ont rapidement attiré l'attention des peuples européens.

Fig. 3 - Art représentant le prêtre chrétien Pierre l'Ermite prêchant pendant la première croisade.

Le commerce de l'Europe occidentale avec le Moyen-Orient par l'intermédiaire de l'Empire byzantin chrétien s'est développé, mais il y avait déjà une autre présence économique forte en Méditerranée. Les républiques maritimes italiennes étaient à l'origine du commerce en mer, leurs flottes transportant des marchandises au cours de la première croisade. L'argent commence à circuler en Europe du Sud et même en Allemagne grâce aux républiques maritimes italiennes florissantes telles que Venise et Gênes.

La richesse croissante de l'Italie a facilité l'aventure de l'explorateur vénitien Marco Polo en Chine, ce qui a encore favorisé le commerce entre l'est et l'ouest. Au 14ème siècle, la maison des Médicis s'est imposée, établissant une puissante banque en Italie.

La mer Méditerranée était le centre du commerce européen au Moyen-Âge, mais la chute de Constantinople en 1453 a changé cette réalité. La forteresse chrétienne qui reliait l'Europe occidentale et le Moyen-Orient était tombée, mais le désir des Européens pour les marchandises orientales persistait.

Révolution commerciale au début de la période moderne

L'ambition européenne de richesse et de gloire a poussé Vasco Da Gama et Christophe Colomb à trouver une nouvelle route vers l'Inde (puisque les routes terrestres traditionnelles étaient sous le contrôle des Ottomans). Financé par les trésors royaux, Vasco Da Gama a trouvé une route maritime autour de la pointe sud de l'Afrique, appelée le Cap de Bonne Espérance, en 1488. Quatre ans plus tard, Christophe Colomb découvre deux nouveaux continents pour l'Europe. De nouvelles opportunités commerciales sont apparues, basées sur le commerce maritime et l'exploration.

Fig. 4 - Navires européens au large du cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud.

Tout au long du début de la période moderne, souvent appelée l'âge de la découverte, les empires maritimes européens ont étendu leur domination économique à travers le monde. L'Angleterre établit des colonies en Amérique du Nord ; l'Espagne crée des colonies en Amérique du Sud et en Amérique latine ; le Portugal conçoit un empire de comptoirs commerciaux qui surveille le commerce dans toute l'Afrique et l'océan Indien. Plus de richesses que jamais auparavant ont commencé à affluer en Europe occidentale.

Cette richesse nouvellement acquise s'accompagne de nouveaux systèmes de gestion. Les expéditions maritimes ne sont pas toutes financées par la royauté. Des investisseurs individuels mettent en commun leurs ressources dans des sociétés par actions telles que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en 1602. En s'appuyant sur des pièces de monnaie et des billets de banque dotés d'une valeur économique réelle, les marchands regardent leurs navires partir à travers de vastes océans pleins de dangers. Souvent, ces marchands assuraient leurs investissements risqués par l'intermédiaire des banques et de ces sociétés par actions.

Au niveau macro, les empires maritimes européens étaient guidés par un concept appelé mercantilisme. La liste suivante met en évidence certains des principes fondamentaux du système commercial mercantiliste :

• Maximiser les exportations et minimiser les importations pour acquérir le maximum de richesse.
• Il existe une quantité constante de richesses dans le monde ; la richesse ne peut pas être créée, elle ne peut être qu'acquise (cela a alimenté une grande partie de la concurrence entre les nations européennes dans leur commerce).
• Les gouvernements devraient jouer un rôle direct dans la régulation de l'économie de leur pays.

Importance de la révolution commerciale

La révolution commerciale est importante dans la mesure où ses effets se font encore sentir dans notre vie quotidienne aujourd'hui. Les économies mondiales massives, les entreprises comptant des milliers d'employés et les banques qui financent des industries entières, ainsi que l'argent et les cartes de crédit que nous avons dans nos poches, tout cela est dû à la révolution commerciale. En outre, la révolution commerciale de la période médiévale et du début de la période moderne a facilité l'expansion coloniale de l'Europe à travers le monde, une histoire qui a directement façonné notre monde moderne.