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Définition de la route des épices
Les routes des épices, également connues sous le nom de "routes maritimes de la soie", reliaient l'Orient à l'Occident. Ces routes s'étendaient de la côte ouest du Japon, en passant par les îles indonésiennes, autour de l'Inde, dans les terres du Moyen-Orient, et enfin à travers la Méditerranée jusqu'en Europe. Tout comme la route de la soie, la route des épices n'avait pas de chemin singulier, il s'agissait plutôt d'un réseau de routes multiples.
Fig. 1 Navire de commerce de la route de la soie maritime
Les routes des épices avaient pour but d'apporter des marchandises à acheter et à vendre d'un port à l'autre, et elles ont reçu leur nom de leur marchandise la plus rentable : les épices. Ce commerce a commencé dès 2000 avant J.-C., bien que l'histoire des civilisations utilisant les épices remonte (presque) à la naissance même de la civilisation !
Plus tard, les "Routes des épices" sont devenues le nom qui s'est imposé, car les marchands ont également commencé à transporter de l'ivoire, de la soie, de la porcelaine, des métaux et des pierres précieuses.
Dès l'Antiquité, les épices étaient brûlées comme encens lors des cérémonies religieuses ; elles purifiaient l'air et portaient les prières des gens dans le ciel. Les épices étaient aussi souvent ajoutées aux onguents et potions curatives que l'on buvait comme remèdes contre le poison. Les épices médicinales telles que la cannelle, la cardamome, le poivre et le safran étaient utilisées spécifiquement pour traiter les problèmes d'estomac et faciliter la digestion. Par exemple, en Inde, il était courant d'envelopper du clou de girofle ou de la cardamome dans des feuilles de noix de bétel et de les mâcher après les repas pour augmenter le flux de salive et faciliter ainsi la digestion du repas ! Dans l'Europe médiévale, les éponges médicales étaient imbibées de cannelle, des extraits de clous de girofle étaient placés sous le nez d'un malade, et la sauge ou le safran étaient utilisés pour stériliser les pièces.
Fig. 2 Épices dans un bazar d'Istanbul
Le savais-tu ?
L'une des plus anciennes recettes connues au monde est écrite en cunéiforme sur des tablettes d'argile akkadiennes datant de 1700 avant Jésus-Christ. Les tablettes anciennes représentent les habitants de la Mésopotamie utilisant toute une gamme d'épices dans leur cuisine.
Carte de la route des épices
Tu trouveras ci-dessous la carte mondiale de la route des épices.
Fig. 3 Carte de la route des épices
Route commerciale des épices
Comme nous pouvons le voir sur la carte ci-dessus, de nombreuses villes étaient reliées entre elles par les routes du commerce des épices. Certaines des principales villes étaient Alexandrie, Venise, Constantinople et Kolkata.
Les routes des épices étaient assez dangereuses à parcourir, et les mers agitées ne faisaient qu'inciter les marchands à augmenter le prix des épices. De plus, à chaque arrêt sur la route, il fallait payer des taxes et des péages. Ainsi, lorsque les épices sont finalement arrivées en Europe, leurs prix étaient devenus astronomiques.
Leurs prix d'origine avaient été multipliés par cent - Pline l'Ancien, début de l'Empire romain
Sais-tu que...
L'océan Indien est le plus chaud du monde, ce qui signifie qu'il est propice aux puissantes tempêtes tropicales telles que les moussons et les cyclones. Ces conditions météorologiques affectent particulièrement l'Inde de juin à septembre et ont obligé les navigateurs des routes des épices à planifier stratégiquement leurs voyages et à s'attendre à la possibilité d'être bloqués dans une région pendant des semaines ou des mois !
Histoire de la route des épices
Voyons comment la route des épices a commencé et les théories qui l'entourent.
Les débuts
Il y a environ 2 500 ans, les commerçants arabes des routes des épices racontaient des histoires de grandes créatures qui gardaient précieusement leurs épices. L'une des histoires les plus populaires était celle du "cinnamologus", un oiseau qui faisait son nid avec des bâtons de cannelle. Pour obtenir les bâtons de cannelle, il fallait appâter l'oiseau avec de la viande, et une fois que l'oiseau revenait dans son nid avec la viande lourde, le nid tombait sous le poids.
De nombreux autres mythes et légendes tels que le Cinnamologus existaient à cette époque pour protéger les profits et les approvisionnements des commerçants. Des créatures telles que le phénix, les serpents et les dragons étaient également des bêtes courantes dans ces contes.
Naturellement, un tel oiseau n'a jamais existé, mais cela a certainement empêché les concurrents d'essayer de le ramasser pour eux-mêmes ! Les Romains et les Grecs se sont laissés berner par ces histoires et leur demande d'épices n'a fait que croître. L'énorme demande a donné naissance à certaines des premières routes commerciales internationales et a jeté les bases d'une économie mondiale que l'on peut encore reconnaître aujourd'hui.
Fig. 4 Vasco Da Gama
Lorsque Rome s'est effondrée en l'an 250, le centre du commerce mondial s'est d'abord déplacé vers l'Empire byzantin, puis est revenu en Europe au début de l'âge des ténèbres (476-1000). C'est à ce moment-là que Venise est devenue une puissance commerciale mondiale ! Lorsque les musulmans ont pris le contrôle des routes des épices, les Européens se sont battus lors des croisades pour tenter de conserver une grande partie des routes commerciales. Finalement, un explorateur portugais nommé Vasco de Gama a découvert une nouvelle route vers les terres des épices en 1498 et a dominé le commerce de l'océan Indien.
Une nouvelle route
La nouvelle route découverte par da Gama a permis aux marchands de contourner la pointe la plus méridionale de l'Afrique, créant ainsi une voie directe entre l'Europe et l'Inde et éliminant avec succès les intermédiaires de l'Arabie.Sur la côte indienne de Malabar, les épices étaient abondantes et bon marché, et elles ont créé un empire des épices centré sur Goa, en Inde .
Non seulement la découverte de da Gama a porté un coup dur aux commerçants arabes sur le plan financier, mais il a aussi violemment attaqué les marchands arabes qu'il rencontrait en mer pour défendre sa nouvelle route.
Fig. 5 La route de Vasco de Gama vers l'Inde
Au cours des deux siècles suivants, les compagnies néerlandaise et anglaise des Indes orientales font irruption sur la scène commerciale de l'océan Indien. Elles prennent le contrôle du commerce des épices au Portugal et s'affrontent constamment pour dominer le marché. Jusqu'à ce que l'on apprenne qu'une incroyable découverte a apporté de nouvelles saveurs exotiques en Europe...
Les saveurs du Nouveau Monde
Au cours du 17e siècle, une nouvelle vague de saveurs intrigue l'Europe, notamment le chocolat, le thé, le café, le tabac, les tomates et bien d'autres encore. Avec la colonisation des Amériques par l'Europe, la traite atlantique des esclaves a commencé, créant un réseau entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Ce système honteux arrachait des personnes à l'Afrique, les transportait en Amérique pour les réduire en esclavage et produire des biens, puis envoyait les produits en Europe pour en tirer profit.
Avec l'ouverture de nouvelles routes commerciales et la découverte de nouvelles terres, les épices sont devenues beaucoup plus accessibles et surtout moins chères. Le grand marché des épices a alors connu un déclin rapide, et les compagnies néerlandaise et anglaise des Indes orientales se sont effondrées au cours des 18e et 19e siècles.
Aujourd'hui, les épices ne sont plus cultivées dans des zones géographiques restreintes ou sous le contrôle d'une compagnie commerciale spécifique. La culture des épices s'est maintenant répandue dans le monde entier, loin de ses origines en Asie du Sud-Est, et est devenue plus ou moins un produit de routine pour de multiples entrepreneurs internationaux. Les historiens considèrent que les routes des épices ont joué un rôle crucial dans le développement de la technologie maritime (en particulier en Europe, où les guerres maritimes devenaient de plus en plus fréquentes) et dans la découverte de nouvelles terres, ainsi que dans le développement de puissants royaumes.
Route des épices - Principaux enseignements
- Les routes des épices ont relié l'est et l'ouest pendant plus de deux mille ans, approvisionnant les civilisations en épices telles que la cannelle, la cardamome, la casse, le clou de girofle, le poivre, la noix de muscade, le safran et le curcuma.
- On l'a appelée la route des épices car les marchandises principales et les plus rentables échangées le long de cette route étaient les épices. Cependant, plus tard, les marchands ont également commencé à transporter de l'ivoire, de la soie, de la porcelaine, des métaux et des pierres précieuses.
- Au fur et à mesure que de nouvelles routes vers les îles aux épices ont été découvertes, le prix des épices a commencé à baisser alors que l'accessibilité augmentait. Ce phénomène, ainsi que la fascination pour les saveurs et les produits du Nouveau Monde, ont provoqué l'effondrement du marché des épices.
- La culture des épices s'est maintenant répandue dans le monde entier, loin de ses origines en Asie du Sud-Est.
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