L'ère industrielle

L'industrialisation de l'âge d'or

L'âge doré est une période de l'histoire américaine qui coïncide à peu près avec la deuxième révolution industrielle. Le nom vient d'un livre de Mark Twain et Dudley Warner intitulé The Gilded Age : A Tale of Today. Le titre se voulait ironique et laissait entendre que sous la surface des nouvelles réalisations étincelantes et de la prospérité supposée de l'Amérique se cachaient des dessous sombres et sinistres. Le fait est que la plupart des Américains avaient des difficultés financières. L'âge doré est connu pour avoir produit les industriels les plus riches de tous les temps, connus sous le nom de Robber Barons et Captains of Industry.

Fig. 2 L'âge doré - Twain - 1874

Causes de la croissance industrielle à l'âge doré

L'expansion des lignes télégraphiques et ferroviaires a permis d'améliorer l'échange d'informations et d'idées. Les progrès antérieurs dans la fabrication de l'acier et du fer ont conduit à de grandes avancées dans l'usine moderne et la production de pièces interchangeables. L'électrification de l'usine, ainsi que les progrès en matière d'eau et d'assainissement, ont bientôt fait place à la chaîne de montage, si cruciale pour le développement de l'industrie automobile.

Fig. 3. Peinture murale d'une usine automobile réalisée par William Gropper en 1941.

Nouvelle technologie

Les progrès technologiques ont entraîné un nouveau niveau de vie pour les habitants des États-Unis. De nouveaux appareils ont été introduits qui allaient révolutionner la vie quotidienne et l'industrie. Il s'agit notamment de l'aspirateur, du réfrigérateur, des machines à coudre, etc. La révolution des communications est achevée grâce à l'invention du téléphone par Alexander Graham Bell.

Fig. 4. Dessin de Bell pour sa demande de brevet pour un télécopieur primitif.

Des améliorations dans l'industrie ferroviaire avaient été mises au point dès la guerre de Sécession, ce qui a permis de réaliser d'énormes progrès dans le domaine des transports. Désormais, les marchandises peuvent être transportées d'un bout à l'autre du pays à moindre coût. L'introduction du nouveau procédé Bessemer dans la fabrication de l'acier a permis d'améliorer la qualité de l'acier, ce qui a renforcé le système ferroviaire ainsi que le secteur manufacturier. La grande contribution d'Henry Ford à la production de l'âge d'or a été l'invention de la chaîne de montage, qui a été conçue pour la production du modèle T. Dans les années 1920, il y avait cinq voitures de ce type en circulation pour chaque personne.

Une vague d'immigration

Alors que les usines et les bureaux électrifiés commençaient à ouvrir dans les villes, d'énormes vagues d'immigrants sont arrivées aux États-Unis à la recherche de travail. Cependant, les routes ne sont pas pavées d'or, loin de là. Les conditions de travail laissent souvent à désirer. Les heures de travail ont augmenté dans les bureaux avec l'arrivée de l'électricité. Cette augmentation a provoqué une baisse drastique de la qualité de vie de nombreux travailleurs.

Fig. 5 Photo de la vague d'immigrants

Problèmes sociaux à l'ère industrielle

L'industrialisation et l'afflux de millions d'immigrants qui l'a accompagnée, ainsi que le déplacement des travailleurs des campagnes vers les villes en pleine expansion, signifiaient que ces personnes avaient besoin d'une certaine forme d'hébergement. Malheureusement, ce mouvement était sans précédent et les infrastructures existantes ne pouvaient pas accueillir les nouveaux arrivants. Le développement de la technologie industrielle a tout simplement dépassé la capacité à fournir des logements et des installations sanitaires aux travailleurs, et sans aucun sens logique de la planification urbaine, beaucoup ont glissé entre les mailles du filet.

Les pauvres vivaient avec leurs familles dans des conditions de surpeuplement dans des tènements et des bidonvilles. Comme il n'y avait ni chauffage ni installations sanitaires dans ces bâtiments, ni assurance maladie, des millions de personnes sont mortes de maladies. Cependant, l'existence de ces logements était une arme à double tranchant pour beaucoup : bien qu'ils soient pleins de problèmes, les tènements et les bidonvilles procuraient un précieux sentiment d'appartenance et de communauté aux familles d'immigrés ethniques.

Stratification sociale

Les écarts de revenus entre les classes en Amérique ont contribué à la stratification sociale ou à l'organisation de la société en classes ou groupes disparates. L'âge doré a connu l'écart le plus prononcé entre les couches sociales jusqu'alors. En effet, seuls dix pour cent de la population du pays possédaient 90 % des richesses.

Barons voleurs et capitaines d'industrie

Les disparités de revenus entre les classes inférieures, moyennes et supérieures ont créé un grand fossé social et suscité beaucoup de ressentiment à l'égard de l'élite et des magnats des affaires qui avaient fait fortune sur le dos d'autres personnes moins fortunées. Ces hommes d'affaires avaient saisi les opportunités offertes par l'industrialisation de l'âge d'or, mais ils étaient très détestés par la population en raison de leur association à des pratiques commerciales contraires à l'éthique.

Fig. 6 John Davison Rockefeller Senior, portrait peint en 1917 par John Singer Sargent

Il s'agissait de leaders industriels tels que John D. Rockefeller, Cornelius Vanderbilt et Andrew Carnegie : des super-capitalistes dont les noms sont à jamais gravés dans la conscience des Américains en tant que bâtisseurs d'un empire industriel.

Cependant, le terme "Robber Barons" était loin d'être flatteur - en fait, il était carrément hostile. Ce titre était révélateur d'une fortune bâtie sur une éthique douteuse et un abus de pouvoir dans la poursuite de monopoles.

Les "capitaines d'industrie" n'étaient guère mieux lotis, bien qu'ils aient une connotation un peu plus positive en ce sens qu'ils désignaient de riches industriels qui faisaient parfois office de philanthropes et dont la richesse profitait en fait à la société. Cependant, en raison des écarts de statut social, les deux termes étaient souvent utilisés de manière interchangeable.

Impacts de l'ère industrielle

L'impact de l'ère industrielle signifie que les nouvelles technologies ont permis une production de masse comme jamais auparavant. Les villes sont devenues les bastions de l'industrie et de la fabrication. Les travailleurs s'installaient en masse dans ces agglomérations. L'augmentation de la densité qui en a résulté a entraîné de graves problèmes de conditions de vie. Les familles vivaient dans des logements exigus et souvent insalubres. La sécurité sur le lieu de travail était souvent compromise. Ces conditions de pauvreté ont été un fléau pour la vie urbaine pendant une grande partie de la première moitié du 20e siècle.