Le commerce de l'or et du sel (Ghana)

Définition du commerce de l'or et du sel

Le commerce de l'or et du sel consistait à échanger l'or de l'Afrique subsaharienne contre du sel provenant du Sahara, au nord. Dans ce commerce, la valeur des métaux précieux était placée contre une substance qui préserve la vie elle-même. C'est grâce à ce commerce que les réseaux commerciaux complexes du continent africain se sont développés.

Facteurs du commerce de l'or et du sel

L'empire du Ghana regorgeait d'or. La précieuse ressource était peut-être très appréciée, mais le manque d'approvisionnement local en sel était un problème plus pressant. Les conditions difficiles du désert du Sahara septentrional rendaient la vie difficile, mais ses gisements de sel naturels étaient précieux.

Au fur et à mesure que les civilisations se sont développées, passant du stade de chasseurs-cueilleurs à celui de sociétés agraires, le sel est devenu encore plus essentiel à la vie. Le sel aidait les humains à retenir l'eau dans le climat chaud de l'Afrique. Le sel était utilisé pour conserver les aliments en vue d'une consommation ultérieure, à une époque bien antérieure à l'avènement de la réfrigération. Enfin, le sel améliorait tout simplement le goût des aliments.

Lorsque le peuple ghanéen s'est converti à l'agriculture, son régime alimentaire est devenu plus limité. Les sociétés de chasseurs-cueilleurs consomment tous les aliments qu'elles trouvent dans la flore et la faune variées de leur région. Les sociétés agraires se concentrent sur une poignée de cultures ou de types de bétail qui répondent bien à la culture dans leur région. Ce régime alimentaire limité a réduit la quantité de sel naturel consommé par le biais de divers aliments, et aucun substitut local n'était disponible.

La route commerciale de l'or et du sel

La route du commerce de l'or et du sel reliait Gianna au Sahara. De nombreux intermédiaires facilitaient le commerce à travers le continent africain. La difficulté du voyage pouvait se terminer par du sel valant littéralement son pesant d'or.

Fig. 2 - Gisements de sel dans le désert du Sahara.

Taoudenni

Les écrits indispensables de l'érudit et voyageur arabe Ibn Battuta relaient jusqu'à nous une grande partie de ce que nous savons aujourd'hui du monde médiéval en dehors de l'Europe. Il fournit une description détaillée d'une morne ville d'extraction de sel nommée Taoudenni dans le Sahara. Il décrit une population de personnes réduites en esclavage, travaillant dans les mines pour extraire de gros morceaux de sel gemme. Même les habitations et les mosquées de Taoudenni étaient construites en plaques de sel, avec des toits en peau de chameau.

Ghana

Pendant une brève période de deux mois au début de la saison des pluies du printemps, les habitants du Ghana ont cherché de l'or. Les femmes et les enfants cherchaient de la poussière d'or dans les ruisseaux. Les hommes ont entrepris un travail beaucoup plus dangereux, en creusant des tunnels pour exploiter les gisements d'or souterrains. Comme les tunnels n'étaient pas renforcés, ils s'effondraient souvent, tuant les mineurs. Bien que les rois du Ghana aient été réputés pour leur or abondant, un orpailleur moyen n'accumulait qu'environ une once d'or par saison.

Le sel au Ghana

Le chameau domestiqué était le mode de transport du sel saharien. Des milliers de chameaux, chacun chargé de plaques de sel pouvant peser jusqu'à 400 livres, faisaient le voyage en une seule caravane. Ils arrivaient à des comptoirs intermédiaires, où le sel était échangé contre des produits de première nécessité dans le brutal désert saharien, ainsi que des objets décoratifs tels que l'or et l'ivoire. Ces villages de commerce intermédiaires découpaient les plaques, qui pesaient souvent jusqu'à 200 livres, pour les distribuer le long des rivières ou les transporter à pied jusqu'au Ghana.

Le long et périlleux voyage à travers le désert était très coûteux. Lorsque le sel atteignait les régions les plus reculées du Ghana, sa valeur pouvait augmenter jusqu'à être égale à celle de l'or.

Les échelles commerciales

Comme pour de nombreux partenaires commerciaux, les idées étaient échangées autant que les marchandises. Les commerçants du Nord ont introduit l'utilisation de balances au Ghana, qu'ils se sont rapidement appropriées. Les marchands marchandaient pour savoir quel poids d'or serait échangé contre quel poids d'un autre article. Les habitants du Ghana apportaient leurs propres poids connus pour les mesurer. Ce poids connu était placé d'un côté de la balance, et l'objet échangé de l'autre, afin de déterminer avec précision la quantité souhaitée.

Un élément unique des pratiques commerciales du Ghana était appelé "le commerce silencieux". Un commerçant arabe a rapporté au XIe siècle que l'acheteur et le vendeur ne se rencontraient jamais face à face ! Le royaume du Ghana protégeait farouchement sa frontière contre les étrangers, ne permettant pas aux commerçants d'entrer dans son centre. Les commerçants avaient pour consigne de s'arrêter à un certain endroit, où ils exposaient leurs articles et repartaient. En l'absence du commerçant, les habitants du Ghana faisaient des offres en plaçant de l'or à côté des articles. Lorsque le commerçant était autorisé à revenir, il décidait d'accepter ou de rejeter les offres.

Avantages du commerce de l'or et du sel

L'un des principaux avantages de ce commerce était la préservation de la vie au Ghana. Des choses comme un approvisionnement régulier en sel, de bons rendements agricoles et l'accès à l'eau potable n'étaient pas des garanties à l'époque, et dans de nombreux endroits du monde, ce n'est pas le cas aujourd'hui. D'un point de vue économique, le commerce a enrichi toutes les parties concernées. Les villes sont connues pour avoir taxé les marchandises à l'entrée et à la sortie de la ville. Ces lourdes taxes sur le commerce fournissaient une base de revenus stable à ces régions.

Bien que le commerce ait profité au Ghana pendant des centaines d'années, il a fini par le mener à sa perte. La richesse de ses rois était devenue légendaire. Cela a fait du Ghana une cible pour les attaques des forces extérieures qui cherchaient à s'approprier cette richesse. Ces attaques ont fini par affaiblir suffisamment le Ghana pour qu'il soit absorbé par l'empire du Mali au treizième siècle.

La route de la soie et le commerce de l'or et du sel en Afrique

La route de la soie et le commerce de l'or et du sel africain étaient tous deux des réseaux d'échange. Les deux réseaux n'étaient pas nécessairement les mêmes, mais ils avaient tous deux pour effet de permettre l'échange d'idées dans le monde médiéval. Lorsque les gens voyageaient le long de ces routes commerciales, ils apportaient également de nouvelles idées avec eux. En ce sens, les deux routes étaient similaires.

Fig. 3 - Route de la soie