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Au Moyen Âge, des chasseurs d'esclaves islamiques venus d'Afrique naviguaient le long des côtes européennes et capturaient des chrétiens pour les réduire en esclavage. Outre ces rencontres avec des esclavagistes, les Portugais ont entendu des rumeurs faisant état de grandes richesses et d'un royaume chrétien à l'intérieur de l'Afrique. Équipés d'une nouvelle technologie de navigation, les Portugais ont connu un premier succès dans leur ère d'exploration en découvrant comment faire le tour du continent africain et au-delà.
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Inscris-toi gratuitementQuelle est la première ville d'Afrique dont le Portugal s'est emparé ?
Quelle technique de navigation les Portugais ont-ils découverte en explorant l'Afrique ?
Qui a supervisé la première exploration portugaise de l'Afrique ?
Qui a pris le trône du Portugal en 1481 et a repris l'exploration de l'Afrique ?
Quelles ressources les Portugais voulaient-ils prendre en Afrique ?
Qui était Prester John ?
Qu'a fait Bartolomeu Dias ?
Qu'a fait Pêro da Covilhã ?
Qu'a fait Diogo Cão ?
Où les Portugais ont-ils principalement utilisé les personnes qu'ils ont réduites en esclavage au cours de leurs premières explorations ?
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Équipe enseignants Exploration africaine portugaise
Fig.1 - Carte portugaise de 1502
Le Portugal, qui forme l'angle sud-ouest de l'Europe, est entouré d'eau : la majeure partie de son territoire fait face à l'océan Atlantique et donne accès à la mer Méditerranée, ce qui le rend géographiquement proche de l'Afrique. Intéressé par le commerce avec l'Asie et les rumeurs sur l'Afrique au-delà des terres musulmanes qu'il avait rencontrées, le Portugal a d'abord orienté ses compétences nautiques vers l'exploration de l'Afrique. Sous la direction de chefs comme Henri le Navigateur et Jean II, le Portugal cherche de l'or, des personnes réduites en esclavage et de nouveaux convertis au christianisme.
Fig.2 - Henri le Navigateur
Henri le Navigateur est un autre nom pour Henrique de Portugal, un prince et duc qui a supervisé l'exploration de l'Afrique par le Portugal à partir de 1415. Il était le chef d'un ordre religieux catholique descendant des Templiers, connu sous le nom d'Ordre militaire du Christ. Son intérêt pour l'exploration de l'Afrique avait plusieurs caractéristiques, notamment l'arrêt des raiders d'esclaves en provenance du Maroc, l'enquête sur les légendes d'un roi chrétien connu sous le nom de Prester John, que les Européens croyaient exister quelque part au-delà des terres contrôlées par les musulmans, et les rumeurs d'or au fin fond de l'Afrique.
Les rumeurs d'un or infini en Afrique sont arrivées en Europe après que le roi africain Mansa Musa, parfois considéré comme l'homme le plus riche qui ait jamais vécu, a visité le Caire lors de son pèlerinage à la Mecque. Bien que Mansa Musa ait certainement été extrêmement riche, il est impossible de déterminer sa valeur économique réelle par rapport à aujourd'hui en raison de l'évolution des systèmes économiques.
Henri a mené la conquête de Ceuta, une ville portuaire du Maroc, en 1415. Grâce à cet ancrage en Afrique, l'île inhabitée de Madère est colonisée en 1419 et les îles inhabitées des Açores en 1431. Cela a permis aux Portugais d'extraire de l'or et des personnes asservies du continent africain tout en utilisant ces esclaves dans les plantations de l'île. En 1446, les explorateurs portugais ont atteint ce qui est aujourd'hui la Sierra Leone avant qu'Henry ne meure en 1460.
Avec la mort d'Henry, l'intérêt du gouvernement pour l'exploration a diminué. Un marchand du nom de Fernão Gomes se chargea de la tâche. Il réussit à découvrir le commerce terrestre de l'or et à établir un comptoir commercial.
Fig.3 - Jean II du Portugal
Après la mort d'Henri le Navigateur en 1460, l'exploration portugaise de l'Afrique s'est fortement ralentie. Lorsque Jean II monte sur le trône du Portugal en 1481, il ne tarde pas à relancer l'exploration de l'Afrique avec trois objectifs principaux : l'or, les peuples asservis et, enfin, la prise de contact avec le royaume mythique de Prester John. C'est avec ces objectifs qu'il a lancé plusieurs explorateurs à travers la terre et la mer.
| Explorateur | Mission | Résultat |
| Bartolomeu Dias | Navigue pour déterminer l'extrémité sud de l'Afrique et trouver le royaume de Prester John. | Il a trouvé le cap de Bonne-Espérance, l'extrémité sud de l'Afrique. |
| Pêro da Covilhã | Trouve une route terrestre vers l'Inde, localise la source des épices et trouve le royaume de Prester John. | Trouve une route terrestre vers l'Inde et les épices, explore la côte orientale de l'Afrique et trouve l'Éthiopie. |
| Diogo Cão | Explore la côte ouest de l'Afrique à la voile. | Découvre le fleuve Kongo et prend contact avec le royaume de Kongo. |
Fig.4 - Vasco da Gama
Vasco de Gama était un explorateur portugais qui s'est appuyé sur le travail d'explorateurs antérieurs comme Bartolomeu Dias. Il n'a pas seulement voyagé jusqu'à la pointe de l'Afrique, mais l'a contournée et a remonté la côte est de l'Afrique pour la première fois. Ses contacts avec les peuples africains n'ont cependantpas été de nature amicale . Il a été chassé de plusieurs localités comme Mombasa et le Mozambique et s'est même tourné vers la piraterie.
Les périodes d'exploration de l'Afrique par les Portugais sont indiquées ci-dessous.
Sous Henri le Navigateur, le Portugal a entamé ce que l'on appelle l'ère de l'exploration. À cette époque, les Européens prennent la mer et élargissent considérablement leur connaissance du monde au-delà de l'Europe. Le Portugal a rencontré de nouvelles personnes et de nouvelles idées et a fait ses propres découvertes, comme la volta do mar, une technique innovante permettant d'utiliser les vents et les courants marins pour la navigation. Continue à lire pour en savoir plus !
Ce que le Portugal savait sur le reste du monde et à quel moment il l'a su est sujet à débat. Le royaume était notoirement secret au sujet de ses découvertes. Les archives de cette période ont été détruites lors de divers conflits, laissant planer le mystère sur l'étendue de la connaissance du monde qu'avait le Portugal.
Fig.5 - Gyres océaniques
La volta do mar a été une innovation cruciale dans l'exploration maritime portugaise. Les navigateurs portugais ont découvert qu'il existait dans l'océan Atlantique des tourbillons permanents de courant d'air ou "gyres". Au lieu de voyager lentement le long de la côte africaine, les Portugais ont réalisé que s'ils voyageaient vers l'ouest dans l'océan Atlantique, ils rencontreraient ces tourbillons. En chevauchant les tourbillons, leurs navires pouvaient aller beaucoup plus loin et plus vite.
Le premier tourbillon qu'ils ont découvert était le tourbillon de l'Atlantique Nord, au large des côtes de l'Europe et de l'Afrique. Il s'agit de l'un des cinq grands tourbillons océaniques de la Terre.
Un mythe existait depuis longtemps en Europe, selon lequel un royaume chrétien se trouvait au-delà des terres contrôlées par les musulmans. Ce royaume était considéré comme le plus fort et le plus riche des royaumes chrétiens et était recherché comme allié. Diverses rumeurs anciennes plaçaient le royaume en Orient, et d'autres plus tard le plaçaient au sud de l'Europe, en Afrique. Ces histoires étaient des embellissements, probablement basés sur des récits de groupes chrétiens qui existaient en Orient.
Fig.6 - L'impératrice Eleni
De nombreux explorateurs portugais ont été chargés de localiser ce royaume. Finalement, un explorateur nommé Pêro da Covilhã a localisé le royaume chrétien d'Éthiopie, qu'il a identifié comme étant la cour du Prêtre Jean. Covilhã a été bien traité par l'empereur Eskander d'Éthiopie, mais n'a pas été autorisé à quitter le pays. Il finit par convaincre la future impératrice Eleni d'envoyer un émissaire au Portugal et d'établir des relations et une alliance contre l'Empire ottoman en 1517.
Les représentants éthiopiens ont été déconcertés par le fait que les Portugais désignaient leur souverain sous le nom de "Prester John". Cette légende était une invention chrétienne européenne appliquée plus tard à l'Éthiopie, bien qu'ils ne connaissaient pas ces histoires.
Le Moyen Âge a été un âge d'or pour l'Afrique. Des civilisations riches et bien développées s'étaient constituées. L'arrivée des Portugais a modifié deux des principaux trafics en Afrique : l'or et l'esclavage. Bien que les marchands d'esclaves arabes d'Afrique du Nord continuent de vendre les personnes réduites en esclavage aux Portugais, leurs "marchandises" voyagent désormais par bateau jusqu'au Portugal, au lieu de caravanes terrestres vers l'Afrique du Nord et l'Italie. De nombreux Africains réduits en esclavage ont été envoyés travailler dans des plantations sur des îles au large de la côte africaine qui étaient inhabitées avant l'arrivée des Portugais.
Après avoir échoué dans leurs tentatives de cultiver certaines des plantes cultivées au Portugal sur ces colonies insulaires, les Européens réussissent à planter de la canne à sucre dans les plantations.
En plus de l'intérêt économique pour l'or et les personnes réduites en esclavage, l'exploration portugaise avait également un intérêt religieux. Les explorateurs recevaient souvent l'ordre de localiser le royaume chrétien mythique de Prester John. En outre, les colonisateurs avaient pour instruction de christianiser les régions qu'ils revendiquaient. De nombreux dirigeants de ces explorations, dont Henri le Navigateur et Bartolomeu Dias, étaient membres de l'Ordre militaire du Christ, un groupe descendant des Templiers.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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