Empires maritimes

Emplacement des empires maritimes

Contrairement aux empires du Moyen Âge et d'avant, les empires maritimes n'étaient pas enclavés. Les empires de l'Antiquité et du Moyen Âge ont généralement connu une expansion terrestre directe à partir d'une capitale ou d'une province centrale, comme Rome pour les Romains ou Tenochtitlan pour les Aztèques. Avec l'introduction de nouvelles technologies permettant de produire de puissantes marines, les puissances européennes ont pu coloniser une île à l'autre bout du monde, ou faire du commerce de laine avec des pays tels que l'Inde et la Chine. C'est pourquoi les empires maritimes étaient répartis sur l'ensemble du globe.

La carte ci-dessous met en évidence une région dans une couleur spécifique, ce qui signifie que la puissance européenne dominait le contrôle colonial. Reporte-toi au tableau ci-dessous pour voir quelle couleur correspond à chaque puissance européenne.

Fig. 2 - Carte des empires maritimes.

Histoire des empires maritimes

Au-delà des nouvelles technologies navales, qu'est-ce qui a fait que les Européens ont si bien réussi à établir leurs empires maritimes? Comment ont-ils pu se le permettre ? Comment les empires maritimes fonctionnaient-ils, au-delà des navires à grandes voiles et des gros canons ? Heureusement, les historiens disposent d'une pléthore de documents personnels écrits et de transactions financières qui nous ont aidés à comprendre comment les Européens en sont venus à dominer le globe.

Le financement des empires maritimes

La première grande expédition de l'ère de l'empire maritime a été, comme on l'a déjà mentionné, le voyage de Colomb vers les Amériques. Colomb a été financé par le roi et la reine d'Espagne, marquant ainsi la première d'une longue série d'expéditions financées par la royauté. Les monarques, en particulier les nouveaux monarques, ont rapidement pris conscience de l'immense richesse disponible grâce à l'expansion de l'influence maritime.

Fig. 3 - Drapeau de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.

Outre le soutien des monarques, des sociétés anonymes ont été créées sur pour financer les expéditions. Mettre toutes ses économies dans une seule expédition mondiale était coûteux et extrêmement risqué. Mais grâce aux sociétés anonymes, les investisseurs individuels pouvaient soutenir de nombreuses expéditions différentes, ce qui leur permettait d'optimiser leurs risques tout en augmentant leur rentabilité. Deux exemples de sociétés par actions sont la British East India Company et la Dutch East India Company, qui ont connu un grand succès à l'époque des empires maritimes.

Les méthodes des empires maritimes

Les attentes des monarques et des investisseurs privés pour soutenir l'expansion des empires maritimes étaient directement liées au mercantilisme. En termes simples, ils voulaient acquérir des richesses. Cela se faisait principalement par le biais du commerce avec des entités étrangères comme l'Inde ou la Chine, mais chaque négociation commerciale était soutenue par la force militaire.

Les puissances européennes avaient presque toujours la force navale dominante dans leurs expéditions maritimes, ce qui signifie qu'elles pouvaient établir des comptoirs commerciaux et des colonies, ou finaliser des accords commerciaux dans leur intérêt et contre la volonté des autochtones. En Amérique du Sud, les conquistadors Hernan Cortez et Francisco Pizarro ont respectivement renversé les empires aztèque et inca pour atteindre la gloire, la renommée et le profit.

Le soutien à l'expansion des empires maritimes constituait l'épine dorsale du travail missionnaire religieux. Les missionnaires catholiques ont parcouru le globe, financés par l'Église catholique et d'autres puissances européennes, pour répandre le christianisme dans des territoires nouveaux et étrangers. Le christianisme s'accompagnait de langues et de coutumes européennes, ce qui facilitait la transition d'un pays lointain vers les empires maritimes européens.

Les systèmes de travail forcé des empires maritimes

Pour alimenter leurs efforts maritimes, les puissances européennes ont souvent extrait des ressources naturelles des terres qu'elles colonisaient à l'étranger. Mais pour extraire ces ressources, elles avaient besoin d'une main-d'œuvre. Bien souvent, les puissances européennes ont forcé les populations indigènes à travailler pour elles. Dans le cas des Amériques, des puissances européennes telles que l'Espagne, le Portugal et la Grande-Bretagne ont expédié des Africains réduits en esclavage à l'étranger pour servir de main-d'œuvre dans le cadre de la traite atlantique des esclaves.

Fig. 4 - Le commerce triangulaire atlantique.

La traite atlantique des esclaves constituait l'un des bras du commerce triangulaire (représenté sur la carte ci-dessus), un système commercial mondial qui a apporté une extrême richesse aux puissances européennes au détriment de la population africaine et des ressources naturelles américaines (en particulier en Amérique du Sud). Des systèmes de travail forcé ont été mis en place ailleurs, en Afrique et en Asie du Sud-Est. La compétition pour la richesse entre les puissances européennes a coûté cher à de nombreux pays étrangers (bien que certains pays aient bénéficié directement du commerce avec l'Europe).

Importance des empires maritimes

La domination des empires maritimes européens de 1450 à 1750 ne s'est pas arrêtée brusquement. Pendant les décennies qui ont suivi, et même jusqu'à la fin du XIXe siècle, les colonies et les comptoirs commerciaux établis par les empires maritimes ont continué à exploiter les régions environnantes au profit des puissances européennes.

Les empires maritimes ont marqué un tournant dans l'histoire du monde, passant d'empires terrestres à des empires de réseaux commerciaux mondiaux, où un petit pays européen comme la Grande-Bretagne ou la France pouvait étendre son pouvoir à travers le monde. L'essor des empires maritimes a fait de l'Europe le centre du commerce et du pouvoir à l'aube de la période moderne.