Empire maritime portugais

L'empire maritime portugais à la recherche de l'Inde

Mais en 1453, la chute de Constantinople symbolise une nouvelle menace pour le Portugal et les puissances européennes : l'Empire ottoman. Contrôlant une grande partie du commerce terrestre entre l'ouest (l'Europe) et l'est (l'Asie), les Ottomans deviennent une menace sérieuse pour les économies européennes. L'Europe cherche de nouvelles voies plus rentables vers l'Inde et l'Asie de l'Est.

Fig. 2 - Dessin d'une caravelle portugaise.

L'explorateur italien Christophe Colomb propose de traverser l'océan Atlantique à la recherche d'une nouvelle route vers l'Inde, mais les Portugais le lui refusent. Colomb a découvert des terres lors de son voyage en 1492, mais aucun Européen n'avait encore trouvé de passage maritime vers l'océan Indien. En 1497, l'explorateur portugais Vasco Da Gama a accompli cette tâche en descendant et en contournant la pointe sud de l'Afrique.

Presque immédiatement, les Portugais ont commencé à envoyer des flottes de caravelles maniables autour de l'Afrique et en Inde, traçant des cartes et établissant des comptoirs commerciaux en cours de route. En 1519, l'explorateur portugais Ferdinand Magellan a dirigé une flotte espagnole lors du premier tour du monde, ce qui a renforcé l'intérêt des Portugais pour l'Indonésie. En l'espace d'une poignée d'années, les explorateurs portugais ont changé à jamais la navigation et le commerce européens.

La division du Nouveau Monde par l'empire maritime portugais

Bien que l'empire maritime portugais ait rejeté le projet de Colomb de traverser l'Atlantique, il avait bien l'intention de tirer parti de la découverte de l'explorateur italien. En négociant avec l'Espagne sous la supervision de l'Église catholique, le Portugal et l'Espagne ont signé le traité de Tordesillas en 1494, se partageant les territoires du nouveau monde. Le Portugal revendique le Brésil d'aujourd'hui comme s'il était libre de s'en emparer.

Structure sociale de l'empire maritime portugais

L'empire maritime portugais était bien préparé pour l'ère des empires maritimes. Le prince Henri le Navigateur (1394-1460), déjà cité, a rassemblé des ingénieurs, des navigateurs et des commerçants en prévision du financement de voyages d'exploration le long des côtes africaines. Henri le Navigateur souhaitait créer un empire maritime chrétien qui pourrait défier l'Empire ottoman islamique et son influence en Afrique. Contrairement à ce que l'on croit souvent, Henri le Navigateur n'a pas créé d'école de navigation au Portugal. Il a plutôt rassemblé des biens, investi dans des expéditions et créé une culture de l'exploration maritime au Portugal.

Fig. 3 - Portrait d'Henri le Navigateur.

C'est grâce à Henri le Navigateur que des explorateurs comme Ferdinand Magellan et Vasco Da Gama ont pris de l'importance au Portugal, étendant l'influence du petit empire européen dans le monde entier. D'importantes castes sociales de marins et d'artisans maritimes se sont formées dans l'empire maritime portugais, ainsi qu'un nouveau niveau de riches nobles marchands (comme Henri le Navigateur) qui ont profité des richesses de l'empire des comptoirs commerciaux du Portugal.

Structure politique de l'empire maritime portugais

L'empire maritime portugais fonctionnait selon un système monarchique, mais la classe des nobles marchands a acquis de nouveaux niveaux de pouvoir en finançant des explorations à l'étranger. Contrairement aux quatre autres empires maritimes européens, le Portugal était unique en ce sens qu'il était structuré comme un empire de comptoirs commerciaux. Dans les années 1500, le Portugal a construit plus de cinquante comptoirs commerciaux le long de la côte africaine et dans les eaux asiatiques. Les feitorias de Goa, Malacca et Macao ont joué un rôle particulièrement important dans l'établissement de la suprématie portugaise.

Fig. 4 - Armoiries de l'empire maritime portugais.

Contrôle politique des terres étrangères par l'empire maritime portugais

L'empire maritime portugais était rusé et brutal dans la mise en œuvre de sa politique étrangère. Comme le fait si bien un empire maritime, le Portugal a utilisé la force militaire de ses puissants navires Carrack pour frapper ses ennemis lorsqu'un accord commercial ne fonctionnait pas. En outre, les Portugais ont mis en place le système Cartaz en 1502 dans l'océan Indien.

Fig. 5- Navires portugais affrontant des soldats ottomans sur terre.

Le système Cartaz offrait une protection peu coûteuse aux navires de commerce sanctionnés dans l'océan Indien. Les navires portugais assuraient la police de l'océan, imposant le paiement de taxes aux feitorias portugaises. Les navires portugais attaquaient ceux qui ne respectaient pas les lois fiscales et maritimes portugaises, ainsi que les navires qui n'étaient pas sanctionnés par le système Cartaz (souvent des concurrents islamiques dans l'océan Indien). Au début du XVIe siècle, le Portugal avait officiellement établi un monopole sur le commerce de l'océan Indien.

Empire maritime portugais Liens politiques avec l'Espagne

Le roi portugais Sébastien meurt subitement au combat en 1578, laissant l'empire maritime portugais aux mains de son grand-oncle. Mais à la mort de ce dernier, le Portugal se retrouve sans héritier. Des guerres de succession ont commencé, conduisant à la prise de pouvoir par le roi d'Espagne Philippe II. L'Espagne et le Portugal s'unissent au sein de l'Union ibérique, une alliance dévastatrice pour l'empire maritime portugais.

L'Espagne entraîne le Portugal dans de nombreux conflits européens, vidant le Portugal des richesses et des ressources qu'il avait acquises. La puissance de l'empire maritime portugais diminue considérablement pendant cette période. En 1640, la guerre de restauration portugaise a finalement permis au Portugal de rompre son alliance indésirable avec l'Espagne.

Le Portugal a réussi à revenir au pouvoir au début du 18e siècle grâce à ses mines d'or nouvellement découvertes et florissantes au Brésil. Mais le Portugal va continuer à faire face à l'adversité. En 1755, Lisbonne, la capitale du Portugal, est frappée par un tremblement de terre dévastateur et le tsunami qui s'ensuit. Peu à peu, les possessions territoriales du Portugal dans l'océan Indien et en Asie de l'Est tombent dans l'oubli tandis que l'Empire britannique se hisse au sommet de la hiérarchie des empires maritimes européens.