Empire Khmer

Période de l'Empire khmer

L'Empire khmer a régné sur l'Asie du Sud-Est de 802 à 1431 de notre ère, soit une période de plus de 600 ans (pour mettre les choses en perspective, cela représente bien deux fois l'âge actuel des États-Unis d'Amérique). L'Empire khmer est donc un véritable empire médiéval (du 5e au 15e siècle), qui est tombé juste avant que les puissances maritimes européennes ne commencent à s'imposer dans le monde entier.

Relief mural d'Angkor représentant l'armée khmère (y compris les éléphants de guerre) partant en guerre contre les Cham. Source : Manfred Werner/ Tsui, CC-BY-SA-3.0-migré.

Chronologie de l'empire khmer

La liste suivante présente une brève progression des événements concernant l'histoire de l'Empire khmer :

• 802 CE : Jayavarman II se déclare Chakravartin, le souverain universel ; les historiens considèrent que c'est le début de l'Empire khmer.

• 1122 CE : La construction d'Angkor Vat, qui a duré trente-sept ans, a commencé sous le règne de Suryavarman II.

• 1181 - 1215 : Sous le règne de Jayavarman VII, l'empire khmer atteint son apogée .

• 1203 : Les Khmers vainquent le Champa et récupèrent les territoires perdus.

• 1285 : L'empire khmer commence à payer un tribut à la dynastie Yuan pour éviter les invasions.

• 1295 - 1309 : Sous le règne de Srindravarman, l'Empire khmer se convertit en grande partie au bouddhisme theravada.

• 14ème siècle : La peste bubonique, la famine, les invasions et l'effondrement des infrastructures pèsent sur l'Empire khmer, l'affaiblissant considérablement.

• 1431 CE : La ville d'Angkor tombe aux mains du royaume d'Ayutthaya ; les historiens marquent ainsi la fin de l'Empire khmer.

Histoire de l'empire khmer

L'Empire khmer était un État bien organisé et très religieux (tantôt hindou, tantôt bouddhiste). Sa population était principalement composée du peuple khmer , un groupe ethnique austroasiatique qui parle la langue khmère. Les récits d'origine parlent d'un mariage entre un prêtre brahmane indien et une princesse naga dont le père aurait révélé la terre du Cambodge. Les historiens pensent que le peuple khmer a migré du sud de la Chine et du nord de l'Inde vers le Cambodge vers 2000 avant notre ère.

Photographie d'Angkor Wat. Source : Manfred Werner, CC-BY-SA-3.0-migré.

Fondation de l'empire khmer

Jayavarman II est considéré comme le premier dirigeant de l'empire khmer. En tant que roi, Jayavarman II aurait passé des années au service du royaume de Sailendras à Java, très probablement en tant que souverain vassal, jusqu'à ce qu'il retourne au Cambodge et se déclare Chakravartin, le "souverain universel" des Khmers, en 802 de notre ère. D'un seul coup, Jayvarman II sépare sa nouvelle nation de Java et se désigne comme souverain divin et absolu. Jayvarman II a étendu les territoires de l'empire khmer et a établi une capitale temporaire avant sa mort en 830 de notre ère.

L'héritage le plus célèbre et le plus durable de l'empire khmer, Angkor Vat, a été construit au milieu du XIIe siècle sous le règne de Suryavarman II. Ce vaste temple était dédié à la divinité hindoue Vishnu.

L'âge d'or de l'empire khmer

Le plus grand rival militaire des Khmers était le Champa , dans le sud du Vietnam, qui avait réussi à repousser de multiples invasions khmères et avait même monté une contre-offensive qui s'était emparée d'Angkor, la capitale de l'Empire khmer. À la fin du 12e siècle, l'empire était sur le point de tomber. Grâce aux efforts de son nouveau souverain, Jayavarman VII, l'empire khmer allait au contraire atteindre des sommets encore plus importants .

Photographie d'une statue représentant Jayavarman VII, située au Cambodge. Source : Marcin Konsek, CC-BY-SA-4.0.

Jayavarman VII a vaincu les Cham et les a chassés d'Angkor en 1203 après des années de guerre. Il centralise son règne, agrandit les territoires khmers et finance la construction de nombreux édifices, dont la nouvelle capitale d'Angkor Thom, des infrastructures agricoles et plus d'une centaine d'hôpitaux. Bouddhiste, Jayavarman VII pensait que les dieux hindous avaient trahi le peuple khmer en permettant à Angkor d'être capturé par le Champa ; peu à peu, le temple massif a été dédié à la foi bouddhiste.

L'empire khmer en déclin

La disparition apparemment soudaine de l'empire khmer est contestée par les historiens. Certains évoquent comme cause possible la grande migration des Thaïs (Siamois) en Asie du Sud-Est, qui a conduit à l'établissement de nombreux États concurrents dans la région. D'autres soulignent que l'infrastructure agricole défaillante, les conditions climatiques à l'origine d'inondations et de sécheresses, les maladies répandues et la corruption des politiques en sont les causes principales.

En effet, la transition de l'Empire khmer vers la foi bouddhiste a largement supprimé le concept d'un dirigeant "universel", ou divinement désigné. Décentralisés, des dizaines de généraux et de politiciens khmers se sont disputés le pouvoir total. En 1431, les Khmers quittent leur illustre capitale d'Angkor. Le royaume siamois d'Ayutthaya s'empare de la capitale la même année.

Religion de l'empire khmer

À différentes époques, l'Empire khmer était principalement un État hindou et bouddhiste. Jusqu'au règne de Jayavarman VII, les temples et l'autorité religieuse de l'empire étaient à dominante hindoue shaïvite. Par la suite, et surtout sous le règne de Srindravarman, la nation a largement adopté le bouddhisme theravada. Ces deux religions ont été fortement propagées par le commerce de l'océan Indien à l'époque médiévale, et l'hindouisme comme le bouddhisme se sont intégrés aux croyances traditionnelles du peuple khmer.

Réalisations de l'empire khmer

L'empire khmer était un empire médiéval impressionnant, rivalisant en taille et en richesse avec l'empire byzantin à l'ouest. Souvent, l'empire est éclipsé par les réalisations de ses contemporains, comme l'empire mongol ou la dynastie Song, et par des empires plus tardifs comme l'empire maritime espagnol. Mais oublier l'empire khmer, c'est oublier sans doute l'empire le plus puissant de la planète au 12e siècle.

Ruines d'Angkor Thom au Cambodge. Source : Gerd Eichmann, CC-BY-SA-4.0

Les plus grandes réalisations de l'empire khmer sont encore debout aujourd'hui ; ses ruines archéologiques attirent des milliers de touristes du monde entier, incitant les gens à imaginer à quoi pouvait ressembler une ville médiévale de la taille de la ville moderne de New York, et quelles histoires chaque pierre fissurée d'Angkor Vat peut receler.