Diffusion des connaissances classiques

Diffusion des connaissances classiques

Rebaptisé Empire byzantin, l'Empire romain s'est imposé en Orient après le cinquième siècle. La culture byzantine était un mélange de grec et de romain, et elle est restée la gardienne des deux anciennes traditions savantes jusqu'au déclin de l'Empire au quinzième siècle.

Fig. 2 L'empereur byzantin Justinien

L'Empire islamique, en particulier la péninsule ibérique (l'Espagne d'aujourd'hui), a été un autre gardien des connaissances anciennes. Là, les scientifiques et les philosophes musulmans se sont appuyés sur les traditions savantes grecques et romaines et ont produit des travaux novateurs dans le domaine émergent de la médecine. Par exemple, le médecin islamique Avicenne a écrit une encyclopédie médicale, un texte standard dans la plupart des universités européennes médiévales, fondé sur des sources philosophiques et scientifiques anciennes.

Comment les connaissances classiques se sont-elles répandues en Europe ?

Trois facteurs importants ont favorisé les échanges culturels qui ont permis au savoir classique de revenir en Europe :

• une révolution agricole,
• une révolution commerciale et
• les croisades.

La révolution agricole du XIe siècle

Après des étés courts et de mauvaises récoltes, le temps s'est soudainement amélioré entre 800 et 1300. Des étés plus longs et plus chauds ont augmenté les rendements alimentaires, créant plus de sécurité financière et une économie de marché où les gens pouvaient vendre leurs biens excédentaires. À la lumière de ces conditions plus favorables, des innovations agricoles visant à augmenter les surplus et l'efficacité se sont développées. Plus de nourriture signifiait que la population augmentait et, avec elle, une demande de commerce accrue. Les gens ont commencé à retourner dans les centres urbains pour répondre à ces demandes, ce qui a déclenché une révolution commerciale.

Révolution commerciale des onzième et douzième siècles

Plus de nourriture a stimulé la croissance de la population, ce qui a stimulé la demande de spécialisation commerciale et de plus de marchandises. Les villes, en particulier le long de la Méditerranée, se sont développées pour répondre à cette demande et ont prospéré. Venise, par exemple, a établi des routes commerciales entre l'Europe et de nombreux centres culturels du monde à la fin du dixième siècle, notamment Constantinople, Alexandrie et les bastions islamiques d'Afrique du Nord et de Tunis. Ce commerce vigoureux a permis aux cités-États italiennes d'atteindre des tailles de population qui n'ont été observées dans d'autres régions que bien plus tard.

Les croisades

Les croisades ont également stimulé la révolution commerciale. De nombreuses cités-États italiennes ont financé les croisés et ont reçu les bénéfices du butin de guerre. Le pillage était également une forme lucrative d'échange culturel résultant des guerres. Les marchands italiens accompagnaient souvent les croisés lors de campagnes visant à identifier des trésors à rapporter en Europe, notamment des reliques sacrées et des textes anciens. Lorsque les croisés ont mis à sac la ville de Constantinople en 1204 au cours de la quatrième croisade, ils ont transféré en Europe une grande quantité de connaissances classiques préservées.

Malheureusement, l'Empire byzantin ne s'est jamais complètement remis du coup écrasant porté par les croisades, et son pouvoir s'est affaibli peu après.

Fig. 3 La deuxième croisade

Renaissance du savoir classique au XIIe siècle

Grâce à la révolution commerciale et aux croisades, l'Europe du XIIe siècle a connu ce que les historiens appellent souvent une renaissance du savoir et de la culture. Charles Homer Haskins a avancé cet argument pour la première fois en 1928. Il a déclaré que,

Haskins attribue le mérite de cette Renaissance au système éducatif développé au sein de l'Église catholique, qui a directement conduit à la création des premières universités à la fin du XIIe siècle. Des écoles monastiques sont nées les cathédrales urbaines et les académies épiscopales, qui ont amené des troupeaux de savants et de maîtres dans des centres urbains tels que Bologne et Paris pour rechercher les textes classiques nouvellement traduits et les appliquer à la médecine, au droit et à la philosophie. Enfin, les universités sont nées des écoles de cathédrales et d'évêques et sont devenues des institutions sacrées d'enseignement supérieur et d'études savantes.

L'historien Richard Southern s'est appuyé sur les travaux de Haskins pour affirmer que le douzième siècle a vu l'émergence d'un processus de civilisation pour les Européens du Moyen-Âge. L'accès aux connaissances classiques a permis l'émergence d'un nouveau respect pour les sciences humaines et a mis l'accent moins sur la guerre et la violence que sur la culture de l'individu érudit.

Les historiens affirment également que le douzième siècle a vu l'émergence d'un individualisme précédemment attribué au seizième siècle avec la montée de l'humanisme. La redécouverte des œuvres d'Aristote a permis de comprendre que l'individu était une source de pouvoir politique. Ce courant de pensée aura un impact profond sur le développement de la science politique en tant qu'étude et pratique.

Importance et impact de la diffusion des connaissances classiques

La réintroduction des textes classiques dans l'Europe médiévale a façonné son cours de différentes manières. Elle a suscité l'intérêt pour l'apprentissage académique et l'essor des universités, a établi de nouvelles approches de la pratique du droit et de la politique, et a combiné la philosophie antique avec la pensée théologique contemporaine pour produire de nouveaux développements philosophiques novateurs.

Fig. 4. Pierre tombale de Bartoluzzo de'Preti

L'éducation

Le retour des connaissances classiques en Europe a suscité un intérêt sans précédent pour les études savantes. Les écoles cathédrales de villes telles que Bologne, Paris et Oxford attirent tant de monde qu'elles commencent à s'organiser en guildes pour réglementer les programmes, le nombre d'étudiants et les salaires des enseignants. Lorsque des conflits sont apparus entre les étudiants et les habitants des villes environnantes, les rois leur ont délivré des chartes leur accordant des protections formelles et des terrains pour construire les universités que nous connaissons aujourd'hui.

La scolastique

Les connaissances classiques ont également inspiré des érudits tels que Pierre Abélard à développer une nouvelle forme d'enseignement appelée scolastique, qui utilise deux ou plusieurs points de vue opposés pour découvrir la vérité par le biais du débat. Les universités d'aujourd'hui utilisent toujours cette technique. La scolastique était immensément populaire dans le monde médiéval, inspirant des penseurs aussi importants que Thomas d'Aquin, dont les réflexions sur la relation entre la foi et la raison ont profondément façonné la doctrine de l'Église catholique.

Fig. 5 St Thomas d'Aquin

La scolastique a ressuscité les enseignements de la paideia grecque. La paideia est un terme grec qui désigne l'éducation nécessaire pour produire un membre idéal de l'État. Elle comprenait les matières suivantes :

• Le Quadrivium ("Quatre voies") était considéré comme le fondement de l'étude de la théologie et de la philosophie :
  • arithmétique
  • la musique
  • géométrie
  • astronomie
• Le Trivium ("Trois voies") était enseigné comme matières préparatoires avant le quadrivium et est considéré comme le fondement de l'éducation classique et moderne. L'étude du droit trouve ses racines dans le Trivium :
  • grammaire
  • la logique
  • rhétorique

Le droit

Les historiens affirment qu'un intérêt croissant pour la poursuite du rationalisme, un trait ancré dans le droit romain, s'est développé en raison de la diffusion des connaissances classiques en Europe au cours du douzième siècle. Le développement du droit romain a complété la pratique du droit coutumier du début du Moyen Âge, issue des sociétés barbares, pour la rendre plus logique et autocratique. L'université de Bologne, créée par une charte royale en 1158, était le centre d'étude du droit romain. À partir de là, la réforme juridique s'est répandue dans toute l'Europe. Le droit napoléonien était basé sur le droit romain et est toujours présent dans les systèmes juridiques de l'Europe continentale aujourd'hui.

Philosophie et théologie

Dans l'imaginaire médiéval, la philosophie et la théologie se confondaient, car la plupart des philosophes étaient des membres du clergé. En s'appuyant sur les œuvres de Platon, d'Aristote et de Tertullien et sur d'éminents théologiens tels qu'Augustin d'Hippone, ces théologiens-philosophes du XIIe siècle ont abordé des questions relatives à la relation entre la foi et la raison.

Certains érudits ont utilisé la logique pour analyser la doctrine de l'Église, comme l'a fait Pierre Abélard avec son ouvrage controversé Sic et Non (Oui et Non). Il pensait que l'analyse logique pouvait mettre en évidence et corriger les contradictions des anciens maîtres du discours théologique. Malheureusement, son expérience s'est retournée contre lui car elle a mis l'Église dans l'embarras en soulignant ses contradictions internes. En conséquence, l'Église a condamné Abélard et a ordonné que le livre soit brûlé.

Cet épisode illustre le conflit auquel l'Église établie a dû faire face concernant la disponibilité des connaissances classiques à cette époque. Elle s'interroge sur les nouvelles idées à accepter et sur celles qui pourraient nuire à sa position de leader spirituel et politique de l'Europe. Ce conflit ne fera que s'aggraver avec le développement de la pensée humaniste au XVIe siècle, précurseur des développements philosophiques et théologiques à l'origine de la Réforme protestante.