Compagnie néerlandaise des Indes occidentales

Histoire de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales

Après que les premières incursions et implantations de l'Espagne dans les Amériques ont montré que le commerce du sel, du sucre et du tabac de ce que l'on appelle le Nouveau Monde pouvait rapporter d'énormes richesses, le reste de l'Europe a espéré prendre part à l'action.

Les Hollandais ne font pas exception à la règle. Cependant, ils étaient engagés dans une longue guerre contre l'Espagne pour obtenir leur indépendance. En 1609, ils concluent un accord avec l'Espagne pour un cessez-le-feu de 12 ans en échange d'une promesse néerlandaise de ne pas commercer avec les Amériques. Ce traité a retardé la formation de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.

Après sa création en 1621, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales a mis du temps à attirer les investisseurs. Elle finit par offrir aux investisseurs étrangers un statut égal à celui des citoyens des Pays-Bas, ce qui en fait l'une des premières compagnies à le faire. En 1623, elle avait réuni suffisamment d'argent pour disposer de 15 navires et commencer à explorer sérieusement les côtes ouest-africaines et brésiliennes à la recherche d'opportunités commerciales.

La trêve de 12 ans étant terminée, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales s'est également engagée avec les navires espagnols et portugais. Les Hollandais ont imaginé un grand plan leur permettant de prendre le contrôle d'une grande partie des colonies et du commerce entre l'Afrique de l'Ouest et les Amériques, bien qu'ils n'y soient jamais parvenus. Au lieu de cela, ils se sont finalement concentrés sur le commerce espagnol et portugais par le biais de la corsaire.

Au début, la société n'a pas eu beaucoup de succès. Les corsaires ont bien réalisé quelques profits, mais la compagnie savait qu'elle n'était pas susceptible de gagner à long terme, et elle s'est tournée vers l'établissement de colonies plus permanentes.

Colonie et colonies de la Dutch West India Company

Dans un premier temps, ils ont de nouveau ciblé le Brésil portugais, dans l'espoir de prendre le contrôle du commerce lucratif qui s'y déroulait. Cependant, après avoir échoué à tenir les avant-postes pris lors de raids réussis en 1630, elle a tourné son attention ailleurs.

Parmi les établissements coloniaux que la compagnie a créés, on peut citer :

• Les Antilles néerlandaises, ou Caraïbes néerlandaises, sont un groupe d'îles qui comprend notamment Aruba et Curaçao.
• Le Suriname se trouve sur la côte nord des Caraïbes de l'Amérique du Sud.
• La Guyane, également située sur la côte nord de l'Amérique du Sud et reprise par les Britanniques après 1796.
• Postes de traite sur la Côte d'Or, dans l'actuel Ghana.
• Postes de traite sur la Côte des Esclaves, dans l'actuel Bénin.
• Nouveaux Pays-Bas sur la côte est de l'Amérique du Nord, autour de l'actuelle Nouvelle-Angleterre aux États-Unis.

La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et la Nouvelle-Amsterdam

La colonie était connue sous le nom de Nouveaux Pays-Bas, qui comprenait des parties des États américains actuels de New York, du Connecticut, du Delaware et du New Jersey. La colonie se livrait principalement au commerce des fourrures.

Elle s'est développée dans les années 1650, et sa capitale New Amsterdam est devenue un port commercial important. Cette colonie a commencé comme un petit fort et un avant-poste commercial et était située à la pointe sud de l'île de Manhattan.

En 1664, la population de New Amsterdam de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales s'élevait à 2 500 personnes. Cependant, cette année-là, les Britanniques, en guerre contre les Hollandais, ont conquis la région. Ils l'ont rebaptisée New York en l'honneur du duc d'York, et le site de la Nouvelle-Amsterdam est finalement devenu le centre-ville de Manhattan que nous connaissons aujourd'hui.

Fig. 2 - Peinture de la Nouvelle Amsterdam en 1664, l'année où elle a été conquise par la Grande-Bretagne et rebaptisée New York.

Déclin, loisirs et dissolution de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales

Après la fin du conflit avec l'Espagne en 1648, la compagnie s'est vue interdire d'attaquer les navires espagnols. Elle n'a pas réussi à produire beaucoup de bénéfices. Cependant, au cours de cette période, elle s'est de plus en plus impliquée dans le commerce des esclaves grâce à ses avant-postes en Afrique de l'Ouest. Cela la maintient à flot jusqu'en 1674, date à laquelle elle est dissoute après avoir été incapable de payer ses dettes.

Cependant, la même année, une nouvelle compagnie appelée New West India Company a été fondée. Cette nouvelle Compagnie néerlandaise des Indes occidentales a essentiellement remplacé la première, en prenant le contrôle de tous ses forts, établissements et zones de commerce. La compagnie a continué à être fortement impliquée dans le commerce des esclaves et a maintenu les colonies restantes dans les Caraïbes pendant les 100 années suivantes.

Cependant, à l'instar de son homologue, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, il est apparu clairement après la quatrième guerre anglo-néerlandaise de 1780 à 1784 que la compagnie ne pouvait pas garder le contrôle de ces régions. En 1791, le gouvernement des Pays-Bas a acheté toutes les actions de la compagnie. Le 1er janvier 1792, toutes les zones sous le contrôle de la compagnie sont devenues des colonies officielles sous l'administration directe du gouvernement des Pays-Bas.

Fig 3 - Bataille navale pendant la quatrième guerre anglo-néerlandaise.

Importance de la Dutch West India Company

La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales ne s'est jamais révélée aussi rentable et essentielle pour le commerce international dans les Amériques que son homologue des Indes orientales. Cependant, elle a établi quelques colonies, dont la fondation de New York, et a joué un rôle important dans le commerce des esclaves.

La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales et l'esclavage

La participation de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales à l'esclavage était également exceptionnellement élevée. Dès 1612, les Hollandais avaient établi un poste de traite et un fort sur la côte ouest-africaine, dans l'actuel Ghana. Ils ont fondé dix avant-postes en Afrique, tous impliqués dans le commerce des esclaves.

Ils recevaient des asientos pour échanger des esclaves avec les colonies espagnoles et transportaient des esclaves vers le Brésil portugais et ses colonies, dont la Nouvelle-Amsterdam. Le Surnom et la Guyane ont tous deux eu des marchés d'esclaves importants au cours du 18e siècle. Les historiens estiment qu'environ 600 000 Africains ont été réduits en esclavage et forcés de traverser l'Atlantique par les Hollandais entre 1612 et 1872, ce qui représente environ 5 % du total de la traite atlantique des esclaves.

Les Pays-Bas ont été l'un des derniers pays au monde à abolir l'esclavage. L'abolition a été votée en 1848 mais n'a été mise en œuvre qu'en 1863, et même alors, il y a eu une période de transition de 10 ans, ce qui signifie que les esclaves des colonies hollandaises n'ont pas été totalement accessibles avant 1873.

Fig. 4 - Personnes asservies dans une plantation.

La Compagnie néerlandaise des Indes occidentales

Comme nous l'avons vu plus haut, la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales n'a jamais été aussi rentable ou précieuse que la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Par conséquent, les historiens ont du mal à déterminer la valeur de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales.

À sa création, elle disposait d'un capital investi d'un peu plus de 7 millions de florins. Elle a connu des moments de succès, comme la capture d'une flotte de trésor espagnole en 1628. Cependant, sur le long terme, elle n'a pas réussi à produire suffisamment de bénéfices, comme en témoigne sa dissolution en 1674. Bien qu'après son rétablissement, elle ait connu plus de succès, les conflits avec la Grande-Bretagne se sont avérés trop coûteux pour qu'elle puisse les gérer seule.