Angkor

Angkor Cambodge

À son apogée à la fin du Moyen Âge, Angkor était un important centre de commerce le long des routes de l'océan Indien et la plus grande ville du monde, alors que nombre de ses capitales considérables n'étaient que de simples hameaux. Cette métropole en plein essor abritait d'innombrables monuments, hôpitaux et résidences. Elle est située au nord du lac central Tonlé Sap, sur le fleuve Mékong.

Les temples de pierre d'Angkor Vat sont les principales structures qui subsistent ici. Ils sont si vastes - 400 acres - que les habitants considéraient le site comme une ville à l'intérieur de la ville d'Angkor. Angkor signifie "cité des temples". Son nom d'origine, Yasopdharapura, signifie "ville porteuse de gloire".

Angkor en bref

À l'époque de l'empire khmer (ou angkorien), le commerce était centré sur le Mékong, le septième plus grand fleuve du monde. Une grande partie de l'histoire d'Angkor est ancrée dans le commerce de l'océan Indien via les points d'accès de la mer d'Andaman et du sud du détroit de Malacca. Cette influence s'est exprimée à travers la culture, les biens et la religion de l'Inde et a laissé des traces dans les nombreux reliefshindous trouvésà Angkor Vat.

Fig. 1 - Dessin (à gauche) réalisé à partir d'un bas-relief (à droite)

L'empire khmer

Reflétant ce multiculturalisme, l'Empire khmer était un État efficace et très religieux qui vacillait entre l'hindouisme et le bouddhisme. Le peuple khmer qui habitait l'empire était un groupe ethnique austroasiatique. Les Khmers parlaient ce que l'on appelle également la langue khmère.

Les récits d'origine racontent l'histoire d'un prêtre brahmane indien qui tomba amoureux d'une princesse naga. Selon la légende, les deux se marièrent et le père de la jeune fille les conduisit au royaume cambodgien. Les historiens datent la première migration khmère du sud de la Chine vers le nord de l'Inde et le Cambodge à environ 2000 avant notre ère.

En réalité, l'Empire khmer a été fondé par Jayavarman II (vers 802-850 de notre ère), son premier véritable empereur, en 802 de notre ère, et a duré six siècles avant de tomber en 1431 de notre ère. Lapériode médiévale se situant entre le cinquième et le quinzième siècle de notre ère, Angkor peut être considérée comme une ville véritablement médiévale, atteignant son apogée au moment où les empires maritimes européens s'apprêtaient à se lancer sur la scène mondiale.

Les maîtres de l'ingénierie

Angkor était une société complexe, basée sur les rois. Les riziculteurs faisaient partie intégrante de la population, car ils étaient chargés de construire les temples et de nourrir les classes supérieures. Lesbâtisseurs khmers n'avaient pas leur pareil et leurs méthodes d'ingénierie continuent d'étonner aujourd'hui encore. Les Khmers utilisaient d'anciennes techniques agricoles qui n'ont guère changé au fil des siècles. Les exploits des Khmers en matière d'ingénierie comprenaient des réservoirs et des routes parfaitement droites. Ils étaient également très doués pour créer des œuvres d'art en pierre et en bois. Les murs d'Angkor sont ornés d'étonnants bas-reliefs représentant les Champa, le principal ennemi des Khmers, en train d'attaquer.

À peu près à la même époque, au douzième siècle, un nouveau roi a été couronné sous le nom de Jayavarman Vll (vers 1122-1218). Il avait visité la vieille ville, car la capitale avait déménagé avant son règne. Il décida alors de reconstruire les murs de la ville d'Angkor et de placer le mont du temple, Bayon, en son centre (voir fig. 4).

Fig. 2 - Temples d'Angkor Wat

Les routes commerciales d'Angkor

La figure ci-dessous représente les principales routes commerciales de l'Asie du Sud-Est. La carte montre l'empire khmer en rose dans ce qui est aujourd'hui le Cambodge, la Thaïlande, le Laos et le sud du Vietnam. La carte montre le Mékong, l'artère principale d'Angkor, comme une fine ligne rouge coupant ce paysage en deux, s'écoulant d'Angkor vers la mer de Chine méridionale. Le grand fleuve couvre environ 5 000 miles et six pays : Cambodge, Thaïlande, Laos, Myanmar, Chine et Vietnam.

Les marchandises échangées entre les Khmers étaient principalement des ressources naturelles tirées de la forêt, notamment des défenses, des plumes, des épices, de la soie, de l'or et de la cire. Les marchandises chinoises étaient également très demandées sur les marchés khmers. Les traces de poterie trouvées par les archéologues les ont aidés à tracer les relations entre les élites khmères et la clientèle internationale.

Fig. 3 - Routes commerciales de l'Asie du Sud-Est

Regardons maintenant de plus près le site d'Angkor.

Carte d'Angkor

La figure ci-dessous montre la grande cité d'Angkor Thom et Angkor Vat à l'intérieur de celle-ci, presque une ville avec ses temples massifs en pierre et sa conception labyrinthique au cœur de la jungle. Le groupe de structures au milieu d'Angkor Thom comprend le Bayon, le mont du temple de Jayavarman Vll.

Fig 4 - Carte d'Angkor

Produits chinois

En plus d'abriter de nombreuses ressources naturelles pour les Chinois, les Khmers se sont également spécialisés dans le commerce de certaines marchandises importantes pour ce marché. En tête de liste de ces marchandises se trouvaient l'argent et la céramique. Lorsque la région est devenue un protectorat français au 19e siècle, les Français ont mis au jour des morceaux de poterie façonnés à partir de ces deux matériaux. Ces artefacts archéologiques sont devenus essentiels pour retracer les relations des Khmers avec la grande toile des réseaux commerciaux de l'Asie du Sud-Est.

Faits concernant Angkor Wat

Comme tu peux le voir sur la figure 3, le temple d'Angkor Vat est situé sur le côté sud d'un complexe massif dans l'un des sites religieux les plus reconnaissables au monde. Tu trouveras ci-dessous une liste de faits concernant ce lieu sacré vers lequel les pèlerins de multiples confessions affluent depuis des siècles.

• Le temple d'Angkor Wat était dédié au dieu indien Vishnu.
• Le site religieux s'étend sur plus d'un kilomètre carré.
• Les bâtiments sont en pierre, contrairement aux maisons d'Angkor, qui étaient faites de bois, de chaume et de bambou.
• Ce site sert également de tombeau à Suryavarman ll, le grand dirigeant d'Angkor.
• Il fut abandonné au 16ème siècle et découvert plus tard par l'occupant français, qui l'a revalorisé.
• Il contient des bas-reliefs en pierre qui décrivent la vie de Yama.
• On y trouve des représentations du bouddhisme et de l'hindouisme.

Fig. 5 - Vishnu et ses avatars