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Les États-Unis et l'esclavage
Dans les décennies qui ont précédé la guerre civile américaine, le public américain était confronté à une contradiction existentielle :
- D'une part, le pays a été fondé sur des idéaux constitutionnels de liberté.
- D'autre part, il poursuivait son oppression et son exploitation brutales des Africains réduits en esclavage.
Dans les États du Nord, où l'économie ne dépendait pas du travail des esclaves, le sentiment anti-esclavagiste a gagné en popularité. La dépendance croissante des États du Sud à l'égard de l'esclavage, non seulement pour leur économie mais aussi pour leur identité, a finalement conduit à la guerre civile.
Parmi les voix qui prônaient l'abolition, peu ont été plus influentes ou radicales que celle de William Lloyd Garrison.
Fig 1 - William Lloyd Garrison
Soyez fidèles, soyez vigilants, soyez infatigables dans vos efforts pour briser tout joug et libérer les opprimés."1
Biographie de William Lloyd Garrison
William Lloyd Garrison est né en 1805 à Newburyport, dans le Massachusetts. Au début de la vingtaine, Garrison travaille comme rédacteur en chef du National Philanthropist et du Journal of the Times. En 1931, il lance son propre journal, The Liberator, qui devient très influent au sein du mouvement antiesclavagiste, critiquant aussi bien les propriétaires d'esclaves que les modérés du Nord.
Garrison était également un activiste, fondant la New England Anti-Slavery Society et aidant à organiser l'American Anti-Slavery Society. Ses publications et son éloquence ont fait de lui un leader du mouvement antiesclavagiste aux États-Unis. Cependant, son refus de faire des compromis sur des questions telles que l'inclusion des femmes a également provoqué des scissions au sein de ces sociétés.
Il est décédé le 24 mai 1879 à New York.
L'abolitionniste William Lloyd Garrison
À 25 ans, Garrison rejoint pour la première fois le mouvement abolitionniste et lasociété de colonisation américaine .
Société américaine de colonisation
L'objectif de la Société américaine de colon isation était d'émanciper les Africains asservis en les renvoyant en Afrique. Leurs efforts ont conduit à la fondation du Liberia en Afrique de l'Ouest et à la réinstallation d'environ 12 000 personnes dans ce pays.
Bien qu'en apparence, l'objectif de l'American Colonization Society semble être la libération de l'Afrique.
Société américaine de colonisation semblait avoir à cœur la libération de l'Afrique,certains membres de la société étaient favorables à l'esclavage, tandis que d'autres voyaient dans l'envoi d'esclaves libérés en Afrique une solution pour gérer une importante population de citoyens noirs émancipés .
Pour ces raisons, Garrison a rompu avec l'organisation en 1830. Il se fait le champion de l'immédiatisme. Et en 1832, il fonde la New England Anti-Slavery Society (Société antiesclavagiste de Nouvelle-Angleterre), qui repose sur le principe de l'Immédiateté.
L'immédiatisme
L'immédiatisme était la croyance selon laquelle les Africains asservis devaient être émancipés le plus rapidement possible.
Fig. 2 - Gravure de Garrison.
Journal de William Lloyd Garrison : The Liberator
En tant que pacifiste strict, Garrison pensait que la persuasion était la clé de l'abolition. Il était donc essentiel qu'il puisse diffuser ses idées. À cette fin, il fonde The Liberator en 1831.
Le Liberator était un journal hebdomadaire qui a été publié pendant 35 ans, de 1831 à 1865, année où la guerre civile américaine a été gagnée par l'Union et où l'esclavage a pris fin.
Le Liberator a servi de plateforme efficace pour le message immédiatiste de Garrison. Il a attiré l'attention par son intransigeance sur la question de l'abolition et est devenu le journal le plus influent des États-Unis avant la guerre de Sécession.
Le Liberator était publié à Boston et comptait 3 000 lecteurs hebdomadaires rémunérés, dont les trois quarts étaient des Afro-Américains affranchis. Son message, cependant, touchait beaucoup plus de personnes et était lu à l'échelle internationale.
Je ne veux pas penser, ni parler, ni écrire avec modération.... je suis sérieux - je ne serai pas équivoque - je ne m'excuserai pas - je ne reculerai pas d'un seul pouce - et je serai entendu "2.
L'influencedu Liberator ne se limitait pas aux compagnons abolitionnistes de Garrison. De nombreux Sudistes connaissaient le journal et craignaient qu'il ne soit représentatif des sentiments politiques du Nord. Cette crainte a poussé les propriétaires d'esclaves à renforcer l'esclavage par la législation.
En réalité, le journal de Garrison était radical, même selon les critères abolitionnistes. Cependant, il a contribué à faire avancer la cause abolitionniste aux États-Unis et à faire basculer l'opinion publique de la colonisation américaine à l'immédiatisme.
Fig. 3 - Le dernier discours de John Brown publié dans le Liberator.
William Lloyd Garrison et Frederick Douglass
Né dans l'esclavage vers l'année 1818, Frederick Douglass s'est échappé en 1838. Jeune homme, il apprend à lire et à écrire et, après avoir gagné sa liberté, devient un auteur et un orateur abolitionniste très influent.
Inspiré par The Liberator, Douglass rejoint le mouvement de Garrison. Dès leur rencontre en 1841, William Lloyd Garrison et Frederick Douglass se sont rapidement liés d'amitié. Lacroyance précoce de Douglass en la persuasion morale a probablement été influencée par le plaidoyer de Garrison en sa faveur, bien qu'elle ait mis Douglass en porte-à-faux avec de nombreux contemporains abolitionnistes noirs.
La persuasion morale
La croyance que l'esclavage est une maladie morale et qu'il doit être combattu par des moyens moraux, tels que la persuasion non violente et le plaidoyer.
Garrison a aidé à organiser une tournée de conférences en Grande-Bretagne pour Douglass, dont les talents d'orateur et l'expérience directe de l'esclavage l'ont propulsé au premier rang des cercles abolitionnistes. Sa tournée a connu un tel succès qu'il a trouvé des fonds pour créer son propre journal, The North Star.
Le droit n'a pas de sexe, la vérité n'a pas de couleur, Dieu est notre père à tous et nous sommes tous frères".3
Avec le temps, Douglass devient moins idéaliste et plus pragmatique que Garrison, au point même de croire que la résistance violente peut être un moyen utile à la cause abolitionniste.
Fig. 4 - Frederick Douglass
Douglass et Garrison se séparent sur leur vision de la Constitution américaine
Douglass s'est également séparé de Garrison sur la question de la constitution. Garrison et ses partisans pensaient que la constitution était un document intrinsèquement favorable à l'esclavage.
L'interprétation de la Constitution américaine par Garrison
Plusieurs clauses de la Constitution ont permis à l'esclavage de perdurer jusqu'à la guerre de Sécession.
- Le commerce international des esclaves était légal jusqu'à vingt ans après la ratification de la Constitution ;
- les propriétaires d'esclaves avaient le droit de récupérer les esclaves fugitifs ;
- les trois cinquièmes de la population esclave d'un État sont pris en compte dans la représentation de cet État, ce qui signifie plus de sièges à la Chambre des représentants et une plus grande représentation au sein du collège électoral pour les États esclavagistes.
Entre 1788 et 1860, seuls deux présidents opposés à l'esclavage se sont succédé : John Adams et John Quincy Adams.
Garrison pensait que le sentiment pro-esclavagiste de la Constitution rendait vaine toute action au sein du système politique.
En utilisant le slogan "Pas d'union avec les esclavagistes", il a plaidé pour la sécession du Nord anti-esclavagiste du Sud pro-esclavagiste. Rester une union, c'est être complice des actions des États du Sud.
Pour Garrison, le maintien de l'esclavage dans le cadre de la Constitution signifiait que toute l'expérience américaine était intrinsèquement corrompue et moralement en faillite. Il brûla un exemplaire de la Constitution le 4 juillet 1854, la qualifiant de "pacte avec la mort et d'accord avec l'enfer".4
Douglass s'est aligné sur les opinions de Lysander Spooner, estimant essentiellement que la Constitution n'était pas moralement en faillite en autorisant l'esclavage, mais que l'esclavage était lui-même inconstitutionnel.
Le point de vue de Douglass et l'exceptionnalisme américain
Le point de vue adopté par Douglass, qui a fini par l'emporter en mettant fin à l'esclavage par des moyens constitutionnels, peut être considéré comme faisant partie des idées plus larges de l'exceptionnalisme américain, ou de l'idée que les États-Unis sont à la fois intrinsèquement uniques et intrinsèquement bons. Selon ce point de vue, les idéaux des principes fondateurs de liberté du pays l'ont finalement emporté sur le péché de l'esclavage. Les débats sur la bonté ou la méchanceté inhérente des États-Unis en ce qui concerne l'esclavage et les relations raciales se poursuivent au 21e siècle.
Garrison et les droits des femmes
Garrison était un partisan des droits des femmes. De nombreux membres de l'American Anti-Slavery Society s'opposaient aux opinions de Garrison sur le droit de vote des femmes et ne voulaient pas que les femmes participent à leurs côtés au mouvement abolitionniste.
Ce désaccord contribue à diviser davantage la Société. Bon nombre des membres les plus conservateurs de la Société ne pensaient pas que les femmes devaient être autorisées à occuper des postes de direction au sein de l'organisation.
La femme, tout comme l'homme, a droit au développement mental et physique le plus élevé, aux avantages éducatifs les plus vastes, à l'occupation de toutes les positions qu'elle peut atteindre dans l'Église et l'État, dans la science et l'art, dans la poésie et la musique, dans la peinture et la sculpture, dans la jurisprudence civile et l'économie politique, et dans les divers départements de l'industrie humaine, de l'entreprise et de l'habileté, au droit de vote et à une voix dans l'administration de la justice et l'adoption de lois pour le bien-être général.5
En 1839, ces questions ont conduit à la formation de la Société antiesclavagiste américaine et étrangère et du Parti de la liberté. La Société anti-esclavagiste américaine et étrangère n'admettait pas les femmes, tandis que le Parti de la liberté leur permettait seulement de collecter des fonds. L'American Anti-Slavery Society, quant à elle, a été considérablement affaiblie par cette scission de la direction, et son influence a diminué dans les années qui ont suivi.
Les réalisations de William Lloyd Garrison
Garrison est entré dans l'histoire comme une figure abolitionniste de premier plan qui a eu un impact significatif sur le cours de l'histoire. Il est incontestable que ses écrits, ses discours et son franc-parler ont joué un rôle dans l'évolution de l'opinion publique du Nord en faveur de la liberté.
LeLiberator a permis d'élargir l'audience du mouvement abolitionniste. Au cours de ses 35 années d'existence, le Liberator a publié plus de 1 800 numéros, atteignant au moins 3 000 abonnés payants chaque semaine et de nombreux autres lecteurs. Entre ses publications et son militantisme, les idées de Garrison ont joué un rôle important en persuadant d'innombrables personnes de la nocivité morale de l'esclavage.
L'importance de William Lloyd Garrison
Si son importance dans le mouvement anti-esclavagiste est incontestable, ses idées font l'objet de certaines critiques. Certains historiens soulignent que sa rupture avec Frederick Douglass témoigne d'un engagement en faveur d'une tactique plus idéaliste que pragmatique. En outre, certains pensent que ses idées n'étaient pas entièrement antiracistes.
L'auteur et militant américain Ibram X. Kendi écrit pour l'African American Intellectual History Society que "Garrison a également popularisé l'une des idées les plus racistes du 19ème siècle : l'esclavage avait littéralement déshumanisé les Noirs asservis et les avait rendus inférieurs aux Blancs libres".6 Garrison avait écrit dans la préface de l'autobiographie de Douglass : "Rien n'a été négligé pour paralyser leur intelligence, obscurcir leur esprit, avilir leur nature morale, effacer toute trace de leur relation à l'humanité".7
On peut soutenir que Garrison a souligné que l'esclavage est déshumanisant à dessein ; qu'une partie de sa cruauté réside dans le fait que l'effet du traumatisme a paralysé le potentiel inhérent à tous les êtres humains. Cependant, Kendi pourrait dire que cette déclaration montre que l'on croit que l'humanité des Noirs réduits en esclavage peut être possédée et dominée par les Blancs, et que cette croyance est raciste.
Au cours des dernières décennies, les historiens et les écrivains ont fait un effort concerté pour centrer les militants noirs anti-esclavagistes et l'expérience des Noirs dans le récit historique. Auparavant, les activistes masculins blancs tels que Garrison bénéficiaient d'une plus grande tribune et leur travail était surreprésenté dans un discours politique qui incluait également des voix noires et féminines.
Garrison a également été critiqué pour son pacifisme, certains historiens soulignant qu'il était peu probable que ce pacifisme permette à la population esclave de gagner sa liberté. Le conflit entre le Nord et le Sud finira par mettre à l'épreuve le pacifisme de Garrison. Bien qu'il ait soutenu le Nord, on peut affirmer que son jugement sur le camp qui avait raison ne compromettait pas nécessairement ses principes pacifistes.
William Lloyd Garrison - Principaux points à retenir
William Lloyd Garrison était une voix importante du mouvement anti-esclavagiste.
Il a fondé le Liberator, qui a été publié pendant 35 ans, et a été un critique influent et cinglant de l'esclavage.
Il était pacifiste et croyait qu'il fallait mettre fin à l'esclavage par la persuasion.
Il réfute la Constitution américaine et pense que les États du Nord doivent se séparer du Sud esclavagiste.
Garrison était un partisan des droits des femmes et du suffrage.
Il a fondé la New England Anti-Slavery Society et a participé à l'organisation de l'American Anti-Slavery Society.
Références
- William Lloyd Garrison, Récit de la vie de Frederick Douglass, 1845.
- Garrison, dans le premier numéro du Liberator, 1831.
- Frederick Douglass, dans le premier numéro de The North Star, 1847.
- Garrison lors d'un discours le 4 juillet 1854 à Boston.
- Garrison, "Women's Rights" dans The Liberator, 1853.
- Ibram X. Kendi, Opening the Racist Closets of History (Ouvrir les placards racistes de l'histoire) : Sept Américains bien intentionnés, Perspectives noires, 21 mars 2017.
- Garrison, Récit de la vie de Frederick Douglass, 1845.
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