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Biographie d'Upton Sinclair
Upton Sinclair est né le 20 septembre 1878 à Baltimore, dans le Maryland. Il y reste jusqu'à l'âge de 10 ans, après quoi, sa famille déménage dans un petit appartement à New York. Son père, vendeur d'alcool, était un alcoolique issu d'une famille déchue. En revanche, sa mère était une puritaine issue d'une famille aisée. Lorsque Sinclair est allé rendre visite à ses grands-parents maternels, il a pu constater de visu l'inégalité des richesses aux États-Unis.
Upton Sinclair dira plus tard que l'inégalité des richesses qu'il a connue l'a guidé vers le socialisme.
Fig. 1 - Upton Sinclair
Biographie d'Upton Sinclair : Éducation
À l'âge de 14 ans, Upton Sinclair fréquente le City College de New York et, une fois diplômé, entame des études à l'université de Columbia. Pendant ces années, il collabore à des magazines et écrit des romans à dix sous un pseudonyme pour gagner de l'argent. Une fois ses études terminées, il s'est donné pour mission de devenir un romancier sérieux et a travaillé en parallèle comme journaliste indépendant.
Biographie d'Upton Sinclair : La Jungle
En 1903, Upton Sinclair, après avoir lu les œuvres de Karl Marx et de ses contemporains, devient lui-même socialiste. En 1904, un journal socialiste populaire de Chicago appelé Appeal to Reason demande à Sinclair de s'infiltrer pour dénoncer les conditions de travail dans l'industrie du conditionnement de la viande. Le journal a publié des articles hebdomadaires détaillant les conditions inhumaines, des longues heures de travail aux horribles accidents de travail. Sinclair a compilé ces articles et les a publiés dans son célèbre roman, The Jungle, en 1906. Sinclair a acquis une reconnaissance de masse et a même attiré l'attention du président Theodore Roosevelt, ce qui a conduit à des réformes législatives.
Fig. 2 - L'intérieur d'une usine de conditionnement de viande
Upton Sinclair était-il un muckraker ?
Lesmuckrakers étaient les journalistes d'investigation de l'ère progressiste. Ils dénonçaient la corruption et les inégalités dans l'espoir d'obtenir le soutien du public pour des réformes. Selon cette définition, Upton Sinclair était très certainement un muckraker, et de nombreux historiens le classent aujourd'hui dans cette catégorie. Cependant, Upton Sinclair lui-même refusait l'étiquette de muckraker. Il se considérait avant tout comme un romancier.
Avec les recettes de La jungle, Upton Sinclair a fondé une coopérative utopique à Englewood, dans le New Jersey, appelée Helicon Hall. Malheureusement, l'entreprise a été de courte durée et a été victime d'un incendie criminel par des opposants politiques présumés en 1907. Sinclair a passé la décennie suivante à travailler sur des romans, mais n'a connu que peu de succès commerciaux en raison de sa dévotion aux idéologies socialistes au sein de ses œuvres.
Biographie d'Upton Sinclair : Activité politique
Au début des années 1920, Upton Sinclair a connu de grands changements dans sa vie. Il divorce de sa femme, Meta Fuller, avec laquelle il a un fils, et épouse Mary Kimbrough. Ensemble, ils déménagent en Californie du Sud, où Sinclair devient plus actif en politique. En 1923, il fonde la section californienne de l'American Civil Liberties Union (ACLU), une organisation qui se consacre à la protection des libertés et des droits des individus. Il fait également plusieurs campagnes infructueuses pour le Congrès en tant que candidat du parti socialiste.
En 1927, Upton Sinclair attire à nouveau l'attention du public avec son roman, Oil !, qui raconte le scandale de Teapot Dome. Au début des années 1920, le secrétaire à l'Intérieur, Albert Fall, avait permis aux compagnies pétrolières de s'emparer des réserves du gouvernement en échange de grosses sommes d'argent et de cadeaux. Sinclair a raconté l'histoire de son propre point de vue, et elle a trouvé un écho dans la frustration et la colère du public.
Fig. 3 - Commission sénatoriale enquêtant sur le scandale de Teapot Dome
Lorsque la Grande Dépression frappe, Upton Sinclair intensifie encore son activité politique, affirmant la nécessité d'une aide et d'un secours du gouvernement. En 1934, il se présente au poste de gouverneur de Californie en tant que candidat du parti démocrate. Son programme est le mouvement End Poverty in California (EPIC), qui propose une aide gérée par l'État. Sa campagne a donné lieu à une campagne de diffamation, dans laquelle ses adversaires l'ont présenté comme un dangereux communiste. Bien qu'il ait été confronté à l'opposition de son parti et du parti républicain, Upton Sinclair n'a perdu que de justesse.
Le programme EPIC d'Upton Sinclair a inspiré le New Deal du président Franklin Delano Roosevelt.
Biographie d'Upton Sinclair : La suite de la vie
Délaissant ses aspirations politiques, Upton Sinclair publie son premier livre de la série Lanny Budd, World's End, en 1940. Dans cette série de romans, le protagoniste est témoin des principaux événements historiques du début du 20e siècle. Sinclair a remporté le prix Pulitzer de la fiction en 1943 pour son texte sur la montée d'Hitler et des nazis intitulé Dragon's Teeth (Les dents du dragon).
Dans les années 1960, Upton Sinclair diminue sa production pour se consacrer à sa femme malade, victime d'un accident vasculaire cérébral. Deux ans après son décès, en 1963, il épouse Mary Willis. Il a passé les dernières années de sa vie dans une maison de retraite à Bound Brook, dans le New Jersey, avant de décéder en 1968.
La jungle d'Upton Sinclair
Comme nous l'avons vu plus haut, c'est laJungle qui a propulsé Upton Sinclair sous les feux de la rampe. Bien qu'il s'agisse d'un roman, il décrit des problèmes très réels au sein de l'industrie du conditionnement de la viande et devient rapidement un best-seller international. Cependant, alors que Sinclair se concentrait sur les horribles conditions de travail, le grand public semblait plus intéressé par les normes sanitaires de la viande qu'il consommait.
Fig. 4 - Couverture de la première édition de La jungle
J'ai visé le cœur du public et, par accident, je l'ai touché à l'estomac."
-Upton Sinclair, Cosmopolitan Magazine, 19061
Sinclair a essayé de mettre en évidence les longues heures de travail et les bas salaires, ainsi que la propagation des maladies et les risques élevés de blessures, mais le public s'est concentré sur la viande périmée et mal étiquetée, ainsi que sur les rats qui couraient dessus. Le tollé public a atteint la Maison Blanche et, après sa propre enquête, le président Theodore Roosevelt a lancé un appel au changement. En 1906, le Congrès a adopté laloi Pure Food and Drug Act et laloi Meat Inspection Act, qui ne traitaient pas des conditions de travail.
Le Pure Food and Drug Act (loi sur la pureté des aliments et des médicaments) a créé la Food and Drug Administration (administration des aliments et des médicaments).
[La viande était pelletée dans des chariots et l'homme qui la pelletait ne se souciait pas d'enlever un rat même s'il en voyait un - il y avait des choses qui entraient dans la saucisse en comparaison desquelles un rat empoisonné n'était qu'une bouchée de pain."
-- Upton Sinclair, La jungle, 1906
Réalisations et impact d'Upton Sinclair
Aujourd'hui, nous nous souvenons d'Upton Sinclair pour The Jungle et sa responsabilité dans la législation susmentionnée, mais il a fait bien plus au cours de sa longue carrière. Upton Sinclair a écrit près de 100 romans, et même si tous n'ont pas été des succès commerciaux, il a acquis une grande notoriété grâce à son travail.
Réalisations et impact d'Upton Sinclair : Campagne pour le poste de gouverneur
Upton Sinclair était également un socialiste convaincu et très actif dans la sphère politique. Après plusieurs campagnes infructueuses pour le Congrès en tant que candidat du parti socialiste, il décide de s'éloigner du parti le plus radical au profit du parti démocrate. Lors de sa campagne pour le poste de gouverneur, il a introduit les idéologies socialistes d'une manière acceptable, notamment par le biais de son programme EPIC. Il a réussi à faire basculer de nombreux Californiens et autres Américains dans une direction plus à gauche, même s'il a finalement perdu les élections.
La campagne de diffamation
Comme nous l'avons brièvement évoqué précédemment, Upton Sinclair a dû faire face à une campagne de diffamation vicieuse avant les élections. Les entreprises qui craignaient son idéologie socialiste ont investi des millions de dollars dans des publicités visant à détruire la réputation de Sinclair. Des articles dans les journaux et des films d'actualité dans les cinémas l'ont présenté comme un communiste et un athée qui cherchait à détruire les valeurs américaines. Cela a été extrêmement préjudiciable à sa campagne, car beaucoup ne détestaient pas ses politiques en soi, mais ils n'auraient jamais apporté leur soutien à un communiste ou à un athée.
Upton Sinclair - Principaux enseignements
- Upton Sinclair est né en 1878 et a connu la pauvreté dans sa vie quotidienne, mais une immense richesse lorsqu'il rendait visite à ses grands-parents maternels. Son expérience directe de l'inégalité des richesses a influencé son virage vers le socialisme.
- Après avoir terminé ses études, Sinclair devient romancier et se lance dans le journalisme indépendant pour subvenir à ses besoins. En 1904, le journal socialiste populaire Appeal to Reason l'envoie enquêter sous couverture dans l'industrie du conditionnement de la viande. Sinclair a compilé les articles du journal en un seul roman intitulé The Jungle.
- Bien que Sinclair ait voulu attirer l'attention sur les horribles conditions de travail, le grand public était plus préoccupé par les normes sanitaires de la viande qu'il mangeait. Son travail a conduit à l'adoption de la Pure Food and Drug Act et de la Meat Inspection Act (loi sur l'inspection des viandes).
- Sinclair était également actif en politique, se présentant au Congrès à plusieurs reprises. En 1934, il s'est présenté au poste de gouverneur de Californie sur la base du programme EPIC, qui prévoyait l'octroi d'une aide de l'État aux personnes dans le besoin. Bien qu'il ait perdu l'élection, ce n'était que par une petite marge, et Sinclair a réussi à pousser de nombreux Américains dans une direction plus à gauche.
- Bien que nous nous souvenions aujourd'hui de lui comme d'un muckraker, Sinclair a lui-même refusé cette étiquette, affirmant qu'il était avant tout un romancier. Il a publié un peu moins de 100 romans et a remporté le prix Pulitzer de la fiction en 1943.
Références
- Upton Sinclair, Cosmopolitan Magazine (1906)
- Upton Sinclair, La jungle (1906)
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Questions fréquemment posées en Upton Sinclair
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