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Au début du XVIIe siècle, l'Angleterre s'est trouvée territorialement et financièrement distancée par sa rivale, l'Espagne. La raison en était, selon eux, la conquête et la colonisation espagnoles du Mexique et de l'Amérique centrale dans le Nouveau Monde. L'Espagne récoltait les bénéfices d'un approvisionnement apparemment illimité en or, argent et autres métaux provenant de ces colonies. L'Angleterre a commencé à affréter des explorations pour des colonies permanentes en Amérique dans les années 1580, mais sa première colonie permanente, Jamestown, n'a été établie par la Virginia Company qu'en 1607.
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Équipe enseignants Système de concession de terres
Comment la Virginia Company pouvait-elle attirer plus de gens dans le Nouveau Monde ? Le système des droits d'occupation a été leur réponse.
Qu'est-ce que le système des droits d'occupation ? Un droit d'entrée était une concession de terre donnée aux colons, généralement 50 acres, pour les inciter à venir s'installer dans les colonies d'Amérique.
Ceux qui avaient les moyens de payer leur passage - qui étaient considérés comme des "chefs de famille" - depuis l'Europe se voyaient accorder un droit de cité, tout comme ceux qui étaient déjà installés dans la colonie et qui payaient le transport de ceux qui n'avaient pas les moyens de le faire. Ils pouvaient recevoir deux droits de capitation pour cela. Tous les autres hommes, tels que les membres de la famille, les serviteurs ou les ouvriers, que le chef de famille pouvait se permettre d'affréter avec eux, leur accordaient une superficie supplémentaire par personne qu'ils amenaient.
Fig. 1 Certificat d'engagement
Lespersonnes dont le passage était payé par les colons existants migraient généralement en tant que serviteurs sous contrat; en échange deleur passage, ils travaillaient pour les planteurs pendant des périodes allant de quatre à sept ans .
Le but de ce système était d'attirer de nouveaux colons, en particulier à Jamestown. Il visait à combler les besoins en main-d'œuvre de la région, dont l'économie reposait sur la culture du tabac, qui nécessitait beaucoup de terres et de main-d'œuvre.
Fig. 2. Tableau conjectural de la culture du tabac en Virginie en 1650.
La Virginia Company a créé le système du droit de propriété en 1618. En 1624, la Virginia Company a été dissoute et la région est devenue la colonie royale de Virginie, mais le roi a notamment maintenu l'utilisation du système des droits d'usage.
Le système du droit d'entrée s'est largement répandu dans les autres colonies, principalement en Géorgie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et dans le Maryland.
Voici un extrait des instructions de la Virginia Company au gouverneur entrant de la colonie en 1618, détaillant l'utilisation du système de droit d'entrée.
"Et que pour tous les planteurs qui ont été amenés ici à la charge de la Compagnie pour y habiter avant le départ [...] après que le temps de leur service à la Compagnie sur la terre commune convenue soit expiré, il soit établi cent acres de terre pour chacun de leurs aventuriers personnels à détenir par eux, leurs héritiers et ayants droit à jamais en payant pour chaque cinquante acres le loyer annuel gratuit d'un shilling au dit trésorier et à la Compagnie [....] la part sera de cent acres sur la première division et d'autant plus sur une deuxième division lorsque les terres de la première division seront suffisamment peuplées et pour chaque personne qu'ils y transporteront dans les sept ans suivant le jour de l'été de l'an mille six cent dix-huit. "1
Fig. 3 Terres accordées par charte à la Virginia Company
Comment ce système a-t-il affecté les colonies ? Le tableau ci-dessous détaille les impacts significatifs du système des droits d'entrée.
Facteur | Impact |
Lapopulation | Le système du headright a conduit à l'expansion rapide de la population des colonies anglaises. Il a encouragé les familles à voyager ensemble vers le Nouveau Monde, car chaque personne était une "tête" qui pouvait se voir accorder des terres sur le territoire. Il a permis à des hommes qui n'auraient pas eu l'habitude de posséder des terres en Angleterre d'avoir la possibilité non seulement de posséder des terres, mais aussi de faire des bénéfices et de vivre de leur culture. |
Division sociale | Le système permettait aux Anglais les plus riches de payer le passage de ceux qui n'en avaient pas les moyens, ce qui leur permettait d'accumuler des droits d'entrée et de grandes portions de terre en Virginie. Cela a créé une division claire entre les membres riches et moins riches de la société. |
La servitude sous contrat | Elle s'est développée en conséquence directe du système des droits d'entrée, car de nombreuses personnes n'avaient pas les moyens de faire le voyage elles-mêmes, et se sont donc engagées à fournir leur travail à quelqu'un d'assez riche pour payer leur passage. |
L'esclavage des biens meubles | Les riches fermiers pouvaient se voir accorder un droit de propriété sur les esclaves qu'ils achetaient pour travailler leurs terres, ce qui leur permettait d'agrandir sans cesse leurs propriétés et de créer de grandes exploitations agricoles connues sous le nom de plantations. Dans les années 1670, environ 400 esclaves étaient utilisés comme droits d'entrée en Virginie. Les esclaves pouvaient être utilisés comme headrights en Virginie jusqu'en 1699, date à laquelle il a été décidé que seul le fait de payer pour le passage de personnes libres justifiait un headright.
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Relations avec les peuples indigènes | L'utilisation du système des droits d'entrée a accru les conflits avec les tribus indigènes situées à proximité de nombreuses colonies anglaises. Au fur et à mesure que les droits d'aînesse étaient reçus, les Anglais commençaient à s'approprier les terres indigènes. Les affrontements ont parfois tourné à la violence, comme la guerre entre les colons de Jamestown/Virginie et la confédération Powhatan en 1622 et 1646. |
Autres nations | D'autres nations qui colonisaient l'Amérique du Nord ont copié le système des droits d'aînesse pour encourager la migration vers le continent. Par exemple, les Hollandais ont créé le Patroonship pour encourager les Hollandais fortunés à s'installer aux Nouveaux Pays-Bas (l'actuel New York). Ce système offrait des concessions de terres que les patroons (individus) pouvaient généralement administrer comme ils l'entendaient. Lorsque les Anglais ont pris le contrôle de la colonie en 1664, ils ont maintenu les droits fonciers des patroons dans le cadre du système du headright, même si le patroonship permettait aux femmes d'hériter de la propriété. |
L'utilisation du système du droit d'aînesse a pris fin en Virginie en 1779, mais s'est poursuivie dans d'autres colonies.
L'Angleterre a créé la colonie royale de Géorgie en 1732 pour servir de tampon territorial entre les autres colonies anglaises et la Floride contrôlée par les Espagnols. Le système des droits d'entrée a été introduit en Géorgie en 1783 après la Révolution américaine et a été utilisé jusqu'en 1804.
Fig. 5. Dessins des administrateurs pour l'établissement de la colonie de Géorgie en Amérique.
Comment fonctionnait le système géorgien de droit de propriété ?
200 acres ont été donnés aux soldats qui avaient combattu dans la Révolution et aux chefs de famille.
50 acres supplémentaires ont été donnés pour chaque membre supplémentaire du ménage, en comptant les esclaves.
L'objectif était également d'attirer des colons et de défendre la colonie. Les propriétaires terriens devaient servir de miliciens contre les Espagnols.
Au départ, il était interdit aux femmes d'hériter des terres appartenant à leur mari, mais cette interdiction a rapidement été modifiée afin d'attirer davantage de personnes.
Finalement, il n'y avait plus assez de terres pour maintenir le système, d'où sa fin.
La Virginia Company a mis en place le système du droit de propriété en 1618 pour encourager les Anglais à s'installer à Jamestown, principalement pour faire face à la pénurie de main-d'œuvre.
Un droit de propriété correspondait généralement à 50 acres et était accordé à ceux qui pouvaient payer leur passage vers le Nouveau Monde. Les colons déjà installés pouvaient également payer le passage d'autres personnes et recevoir des droits d'entrée. Ceux qui voyagent de cette façon deviennent généralement des serviteurs sous contrat.
Ce système a permis d'accroître la population de la Virginie et a été utilisé dans d'autres colonies pour faire de même.
Cette pratique a eu un impact direct sur les relations entre les colons anglais et les peuples indigènes, car elle a entraîné une croissance rapide de la population et les droits de passage ont rapidement empiété sur les terres indigènes.
Le système des droits d'aînesse a également influencé l'importation d'Africains asservis dans les colonies, car les fermiers et les propriétaires de plantations pouvaient les compter comme droits d'aînesse et obtenir ainsi plus de terres.
1. Susan Myra Kingsbury, éd. "The Thomas Jefferson Papers Series 8. Virginia Records Manuscripts. 1606-1737." Registres de la Compagnie de Virginie, 1606-1626, 3:98-109.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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