Syndicats à l'ère dorée

L'essor des syndicats à l'âge d'or

Avant la guerre civile, les syndicats étaient éphémères et s'éteignaient rapidement. Cependant, la grande grève des chemins de fer de 1877 a incité les travailleurs à s'organiser après que deux compagnies ferroviaires aient réduit les salaires pour la troisième fois en un an.

Les syndicats ont commencé à lancer des négociations collectives pour faciliter les négociations entre les entreprises et les travailleurs (un outil qui n'aurait pas été efficace sans un syndicat). Deux syndicats bien connus sont les Chevaliers du travail et la Fédération américaine du travail (AFL). Bien que les Knights of Labor aient finalement échoué dans leurs objectifs et dissous le syndicat, l'AFL allait devenir l'un des syndicats les plus importants et les plus actifs d'Amérique.

Chevaliers du travail (KOL)

Les Chevaliers du travail sont devenus le premier syndicat organisé en 1869. Certains des objectifs du syndicat consistaient à instaurer une journée de travail de huit heures et à faire en sorte que les ouvriers soient propriétaires des industries dans lesquelles ils travaillaient. Le KOL était une bizarrerie pour l'époque car il s'agissait d'un syndicat complet, incluant tous les travailleurs, sans distinction de sexe, de race ou de compétence (à l'exception des tenanciers de saloon, des joueurs et des banquiers).

Fig. 2 Dirigeants des Chevaliers du travail avant 1893.

Bien que les Chevaliers du travail aient fait des progrès considérables dans la défense des droits des travailleurs, leur action s'est brusquement ralentie en 1886. Malheureusement, la réputation des Chevaliers du travail a chuté et ils ne se sont jamais remis de l'émeute de Haymarket Square à Chicago en 1886. En conséquence, les membres se sont empressés de rejoindre la Fédération américaine du travail, plus récente.

Fédération américaine du travail (AFL)

L'American Federation of Labor, créée en 1886, est devenue une organisation globale qui regroupait divers syndicats (imprimeurs, charpentiers et tailleurs de pierre).

Fig. 3 Étiquette de la Fédération américaine du travail 1894.

Les objectifs de l'AFL n'étaient pas différents de ceux des autres syndicats. Ils recherchaient des conditions de travail équitables, une journée de travail plus courte et des salaires plus élevés. Au début du vingtième siècle, le nombre de membres est monté en flèche pour atteindre un demi-million et continuer à augmenter. L'AFL allait devenir le plus grand syndicat d'Amérique.

Grèves syndicales à l'âge d'or

Diverses grèves ouvrières ont eu lieu tout au long de l'âge doré, mais les syndicats n'en ont organisé que quelques-unes. Certaines grèves ont obtenu le soutien du public mais ont généralement pris fin rapidement grâce à l'intervention du gouvernement ou des propriétaires.

Grève de Homestead 1892

Homestead, en Pennsylvanie, abritait l'usine sidérurgique du magnat de l'acier Andrew Carnegie: Homestead Steelworks. Pendant des années, les travailleurs, protégés par l'Amalgamated Association of Iron and Steel (AA), ont pu contrôler certains aspects de leur lieu de travail. Cependant, en raison d'unerécession économique et de la volonté de réduire les coûts, Carnegie a réduit les salaires des travailleurs de près de 25 % . Bloqués à l'extérieur de l'usine, les membres de l'AA se sont soulevés contre l'usine.

Fig. 4. Les grévistes se sont rendus lors de la grève de Homestead le 16 juillet 1892.

Finalement, le gouverneur de Pennsylvanie a fait venir des miliciens et a réussi à ouvrir l'usine. Le syndicat a été vaincu et aucune des revendications des travailleurs n'a été satisfaite. Les ouvriers qui refusaient le syndicat ont finalement été autorisés à retourner à l'usine.

La grève de Pullman en 1894

Située à l'extérieur de Chicago, l'usine de fabrication de wagons-lits Pullman était devenue une entreprise de plusieurs millions de dollars à la fin du dix-neuvième siècle. Les travailleurs se sont mis en grève à cause de l'augmentation du coût des produits de consommation courante, des loyers élevés et des bas salaires.

Fig. 5. Publicité distribuée par l'American Railway Union le 22 mai 1894.

Si la grève a d'abord commencé au sein de la société Pullman, elle s'est transformée en une grève nationale des chemins de fer. Estimant que la grève entravait la livraison du courrier, le gouvernement fédéral a résolu le problème en envoyant des troupes et en émettant une injonction à l'encontre des dirigeants syndicaux. La grève s'est officiellement terminée en juillet 1894, et le gouvernement a de nouveau ignoré la détresse des travailleurs .

Syndicats de travail des enfants à l'âge d'or

Le travail des enfants est devenu courant dans de nombreuses usines à travers l'Amérique, car les propriétaires d'usines savaient qu'ils seraient plus faciles à gérer et accepteraient des salaires plus bas. En 1900, les enfants travaillaient dans diverses industries, telles que les mines, les verreries et les textiles.

Fig. 6. Garçons briseurs dans les mines de charbon de Pennsylvanie. La photo a été prise par Lewis Hine pour le gouvernement américain en 1911 (Hine a été engagé par le NCLC).

En raison de l'absence de lois sur le travail des enfants, des enfants de huit ans (et parfois moins) étaient employés dans toute l'Amérique. Cependant, la formation des syndicats a entraîné une réforme du travail des enfants.

Le poème ci-dessus est un coup de gueule contre la façon dont les usines fonctionnaient avec le travail des enfants. Cleghorn, une poétesse, écrit sur la façon dont l'inversion des rôles a eu un impact sur les jeunes enfants travailleurs tout au long de la deuxième ère industrielle. Les jeunes enfants remplaçaient les hommes qui devraient travailler.

Comité national du travail des enfants

Bien que la législation contre le travail des enfants ait commencé dès 1836, aucune des premières lois n'a été régulièrement appliquée. C'est pourquoi le National Child Labor Committee (NCLC), créé en 1904, a lancé une campagne agressive en faveur de la législation sur le travail des enfants.

Fig. 7 Un mineur de 14 ans.

Parmi les dirigeants du NCLC figuraient d'éminents défenseurs de l'aide sociale tels que Jane Addams, Florence Kelley et Graham Taylor. Déterminé à faire progresser les droits des enfants et à établir des lois sur le travail, le comité a mené des enquêtes dans diverses industries.

Les réalisations des syndicats de l'âge doré

Jusqu'à l'âge doré, de nombreux syndicats n'avaient pas réussi à mettre en place des réformes significatives. Le pouvoir continuait à résider dans les mains des propriétaires d'entreprises sans que la classe ouvrière ne change quoi que ce soit. Les syndicats américains de l'âge doré ont lancé des mouvements de réforme, montré leur soutien aux travailleurs et jeté les bases de la future classe ouvrière américaine et des syndicats d'aujourd'hui. Parmi leurs réalisations les plus importantes, on peut citer la journée de travail de huit heures, l'amélioration des conditions de travail, le soutien continu aux travailleurs et le lancement de la négociation collective.

Avant l'âge doré, la négociation collective n'avait pas beaucoup de pouvoir en raison de la taille et de la force des syndicats précédents. Cependant, plusieurs syndicats de l'âge doré ont prouvé qu'ils avaient suffisamment de pouvoir pour initier le changement. Bien que quelques syndicats aient finalement échoué dans leur entreprise, comme les Chevaliers du travail, l'union générale des travailleurs a donné naissance à un mouvement syndical qui a encore de profondes implications.

Voyons un aperçu des réalisations des syndicats :

• Contrairement aux versions antérieures des syndicats, ceux de l'âge doré ont commencé à initier des changements par le biais de la négociation collective.
• Les syndicats ont organisé et soutenu les travailleurs qui étaient mal traités avec de longues heures de travail, des salaires bas et de mauvaises conditions de travail.
• Les syndicats réclament des soins de santé et un soutien continu en cas d'accident du travail.
• Fin du travail des enfants (a initié le mouvement de réforme bien qu'il ait fallu des années pour mettre fin officiellement au travail des enfants).
• Une journée de travail de huit heures.
• De meilleures conditions de travail.
• L'American Federation of Labor (AFL) deviendra l'un des plus grands syndicats américains.