Société Cherokee

Emplacement de la tribu Cherokee

Lorsque les Anglais sont arrivés pour la première fois en Amérique du Nord, le territoire des Cherokees s'étendait sur une grande partie du sud-est. Leur patrie comprenait une grande partie de la portion sud des Appalaches. Ancestralement, ils sont la tribu iroquoise la plus méridionale, car ils parlent une langue très commune avec les Iroquois.

Fig. 2 Carte de la nation cherokee

Noms et langues des tribus Cherokee

Actuellement, trois tribus de Cherokee sont reconnues aux États-Unis : la nation Cherokee et la bande United Keetoowah des Cherokee, toutes deux situées en Oklahoma, et la bande Eastern des Cherokee en Caroline du Nord. Historiquement, sept tribus connues de Cherokee couvraient leur vaste territoire avec jusqu'à soixante villages.

La culture cherokee

En raison de leur mode de vie basé sur l'agriculture et la chasse, les Cherokee ont installé leurs villages le long des rivières et des ruisseaux pour cultiver les sols riches des plaines inondables, et faire pousser des cultures telles que les haricots, les courges, les citrouilles, les tournesols et le tabac. En outre, ils cultivent trois types de maïs différents : un à rôtir, un à bouillir et une autre variété à utiliser comme farine de maïs pour le pain. Ils utilisent également des plantes sauvages, notamment des racines, des pommes de terre, des baies, des raisins, des noix de caryer, des noix et des châtaignes.

Les Cherokees sont d'habiles chasseurs. Ils chassaient les grands animaux comme les cerfs et les ours à l'aide d'arcs et de flèches. Pour chasser le cerf en particulier, ils portaient une peau de cerf et des bois et utilisaient des appeaux à cerf pour les traquer et les suivre. Les Cherokee utilisent une autre méthode unique pour chasser le petit gibier à l'aide d'une sarbacane et de fléchettes. Ils utilisent cette méthode pour chasser les dindes, les ratons laveurs, les lapins et les écureuils.

Vêtements Cherokee

Les produits de la chasse étaient également utilisés pour les vêtements. Les hommes cherokees s'habillent en culotte par temps chaud et les femmes en jupe. Les hommes portaient des chemises, des jambières et des mocassins ; les femmes portaient des parkas. D'autres parkas étaient fabriquées à partir de plumes de dindes ou d'aigles et de bandes d'écorce. Les chefs cherokees les utilisaient pour les cérémonies et les dirigeants les portaient lors d'occasions spéciales.

L'abri cherokee

Les cérémonies se déroulaient à l'intérieur de maisons circulaires ou de temples à dôme - les temples étant situés au sommet d'un monticule de terre plat dans une place centrale. Les familles cherokees ont généralement deux maisons, une grande maison d'été et une plus petite maison d'hiver.

La société cherokee

Les Cherokee pratiquent divers artisanats, tels que la vannerie et la poterie. Ils sculptent également, en bois ou en calebasse, des "masques Booger", représentant des esprits maléfiques. Et ils façonnent des pipes en pierre pour en faire des figures animales attachées à des tiges en bois.

Fig. 3 Masque Booger Cherokee

L'organisation sociale des Cherokees

L'organisation politique et sociale des Cherokees et de leurs nombreux villages est une confédération alliée mais peu structurée. Dans chaque village, il y a deux chefs. Le chef blanc aidait les villageois à prendre des décisions en matière d'agriculture, de droit et de politique et réglait les différends entre les familles, les clans et les villages. Le chef rouge donnait des conseils sur la guerre et était chargé des jeux de crosse, que les Cherokee appelaient "petite guerre".

Histoire de la tribu Cherokee

Fig. 4 Dessin humoristique cherokee

Cette caricature datant de la fin des années 1880 montre une vision satirique de la façon dont le gouvernement américain et d'autres groupes traitaient les Cherokee. Les Cherokees sont arrivés en Amérique du Nord par le pont terrestre du détroit de Béring, comme les ancêtres de nombreuses autres tribus amérindiennes, à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 25 000 ans.

L'histoire des Cherokee commence avec les premiers contacts européens

Les premiers explorateurs européens ont eu des contacts avec les Cherokee. Les Espagnols ont été les premiers Européens à entrer en contact avec les Cherokee en 1540. Plus tard, les commerçants de fourrures français se sont frayé un chemin vers le territoire cherokee depuis le nord. Les Anglais ont commencé à apparaître régulièrement après que l'Angleterre a colonisé définitivement la Virginie en 1607 avec Jamestown et les Carolines.

En 1760, les Cherokees se sont révoltés contre les Britanniques lors de la guerre des Cherokees. Le conflit s'est transformé en une guerre de deux ans avant que les Britanniques ne vainquent les bandes militantes de Cherokee en brûlant leurs villages et leurs récoltes. Dans le pacte de paix, les Cherokee renoncent à une grande partie de leurs terres orientales les plus proches des colonies britanniques.

L'histoire des Cherokees au début des États-Unis

John Ross, le principal chef des Cherokees, a défendu avec succès leur indépendance vis-à-vis de l'Indian Removal Act de 1830 devant la Cour suprême des États-Unis.

Fig. 5 John Ross

Malgré ces revers, les Cherokee ont reconstruit et adapté leur vie aux Européens qui les entouraient. Ils ont adopté de nouvelles méthodes d'agriculture et de commerce. Ils sont devenus de fidèles alliés des Américains et ont même fondé en 1820 un gouvernement, à l'image de celui des États-Unis. En 1827, la nation cherokee a été créée avec une constitution, un chef principal élu, un sénat et une chambre des représentants. Ces efforts ont persuadé le premier gouvernement américain de reconnaître les nations cherokees comme souveraines afin que les Cherokees puissent conserver leurs revendications territoriales.

La Piste des Larmes

Au mépris de la Cour suprême, qui avait statué en faveur des Cherokees pour qu'ils conservent leurs terres en tant que nation souveraine, et d'autres arguments passionnés présentés au président Jackson à l'époque, ce dernier a tout de même ordonné leur déplacement forcé de leurs terres, commençant ainsi la Piste des Larmes. Ce voyage forcé de 800 miles de la Géorgie à l'Oklahoma actuel a commencé en 1838. En deux vagues de migration forcée, de nombreuses personnes sont mortes de maladies et d'un manque de nourriture et d'abri. Les soldats ont forcé les Cherokees et d'autres tribus à se déplacer à un rythme cruel, ne leur permettant pas de s'arrêter pour enterrer leurs morts. Au cours de cette période, 4 000 Cherokees sont morts, soit près d'un quart de leur population totale. D'autres sont morts à cause des maladies et du manque de nourriture après leur arrivée sur le territoire de l'Oklahoma. D'autres tribus telles que les Creek, les Choctaw, les Chickasaw et les Seminole ont enduré des expériences similaires.

L'histoire des Cherokees à l'ère moderne

En 1887, le Congrès américain adopte la loi sur l'attribution générale des terres. En vertu de cette loi, certaines réserves indiennes détenues par des tribus ont été divisées et attribuées aux chefs de famille amérindiens.

En 1934, avec l'Indian Reorganization Act, les politiques d'assimilation et d'attribution ont pris fin. Les Cherokee et d'autres peuples autochtones redécouvrent leur héritage culturel et réorganisent leurs chefs de tribus en instances dirigeantes influentes.

Fig. 6 Grenouille de printemps, chef Cherokee

Dans les années 1950, certains politiciens américains ont cherché à mettre fin à la relation spéciale entre le gouvernement américain et les tribus amérindiennes. Les Cherokee savaient que les politiques de restauration et de réorganisation constituaient leurs meilleures options pour une bonne vie, et ils ont combattu avec succès les politiques de résiliation. Depuis les années 1960, les politiques fédérales relatives aux Indiens sont axées sur "l'autodétermination", c'est-à-dire l'autonomie des autochtones et une forte identité tribale.