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Alors que la guerre civile touchait à sa fin, les hommes politiques de l'Union devaient répondre à deux questions. Que devait-il advenir des personnes nouvellement libérées et comment le Sud devait-il être reconstruit. Les États du Sud devaient réintégrer l'Union, mais à quoi cela devait-il ressembler ? Les républicains et les démocrates avaient tous deux des idées contradictoires sur la reconstruction. Explorons la période de 1865 à 1877 pour mieux comprendre la Reconstruction dans le Sud !
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Équipe enseignants Reconstruction dans le Sud
Alors que la guerre de Sécession fait toujours rage, les unionistes ne sont pas sûrs de ce qu'il adviendra des esclaves libérés, également appelés affranchis. En janvier 1865, le général Sherman a émis l'ordre spécial de terrain n° 15 qui confisquait les terres des plantations et les redistribuait aux familles noires libérées.
La guerre civile s'est terminée en 1865 et le président Abraham Lincoln a signé le 13e amendement qui a aboli l'esclavage. Il propose que les anciens États confédérés soient autorisés à réintégrer l'Union à condition que dix pour cent des hommes s'engagent à être loyaux envers l'Union. Les membres républicains du Congrès, estimant que les anciens États confédérés se faisaient taper sur les doigts, ont proposé le projet de loi Wade-Davis. La majorité des hommes blancs d'un État devait s'engager à être loyaux et les Confédérés ne pouvaient pas occuper de poste. Lincoln a opposé son veto à ce projet de loi.
Fig. 1 - Le président Abraham Lincoln.
En mars 1865, le Freedmen's Bureau est créé. Son objectif est d'aider les affranchis et les Blancs pauvres en construisant des écoles, en offrant des conseils juridiques, en donnant de la nourriture, des logements, une aide médicale et bien d'autres choses encore. Les écoles ont changé la donne pour la communauté afro-américaine. Les enfants qui savaient lire et écrire avaient beaucoup plus d'opportunités que leurs parents qui ne savaient pas. Les affranchis ont fait de nombreux sacrifices pour envoyer leurs enfants à l'école car ils connaissaient la valeur de l'éducation.
Avant que Lincoln ne puisse mener à bien ses projets de restauration, il est assassiné en avril 1865. Il est remplacé par son vice-président Andrew Johnson. Johnson était un homme raciste qui pensait qu'il valait mieux laisser le Sud se reconstruire lui-même plutôt que de laisser le gouvernement fédéral s'en mêler.
Quoi qu'Andrew Johnson puisse être, il n'est certainement pas l'ami de notre race.
-Fredrick Douglass
Johnson a défait le travail de Sherman en prenant les terres des familles noires et en les rendant aux propriétaires des plantations d'origine. Johnson voyait un problème à prendre les terres des Confédérés blancs pour les donner aux Afro-Américains, mais il n'a pas eu ce genre de problème lorsqu'il a déplacé les Amérindiens dans des réserves et a donné leurs terres à des colons blancs.
Fig. 2 - Andrew Johnson.
Pendant le massacre de Memphis, les Afro-Américains ont été attaqués, violés et assassinés, mais il ne s'agissait pas d'une occasion unique. Leurs écoles étaient incendiées, les vétérans confédérés tuaient les affranchis et Andrew Johnson refusait de les aider. Il ne veut pas signer le 14e amendement qui définit la citoyenneté et garantit la protection de la police aux affranchis. Il a également permis aux États confédérés de réintégrer l'Union une fois qu'ils auraient remboursé leurs dettes et supprimé le gouvernement confédéré. Les confédérés pouvaient encore exercer des fonctions et lorsque l'ancien vice-président confédéré Alexander Stephens a été élu au Congrès, les républicains en ont eu assez.
Massacre de Memphis (1866)
Le 1er mai 1866, une émeute raciale de trois jours a éclaté. À Memphis, dans le Tennessee, un policier blanc a tenté d'arrêter un soldat noir. Le soldat a résisté à l'arrestation et a été aidé par des Afro-Américains qui se sont présentés en soutien. Le général a renvoyé les soldats à la caserne, ce qui a laissé les Noirs de Memphis sans protection. Les Afro-Américains ont été attaqués et assassinés tandis que leurs écoles et leurs maisons ont été incendiées. Au moins sept femmes ont été agressées sexuellement.
La foule blanche était composée d'anciens soldats confédérés, de pompiers, de policiers et d'autres hommes de la région. Le maire a refusé d'intervenir, et la violence ne s'est arrêtée que lorsque des soldats américains, noirs et blancs, ont été envoyés pour mettre fin au chaos. Le Tennessee a été contraint d'accepter le quatorzième amendement, qui faisait des Noirs des citoyens. En tant que citoyens, les Noirs devaient bénéficier des mêmes protections que les Blancs, bien que les États du Sud aient trouvé différents moyens de les leur refuser.
La loi sur les droits civiques de 1866 donne plus de droits aux affranchis et garantit l'accès aux tribunaux. Johnson oppose son veto au projet de loi, mais le Congrès annule son veto à la majorité des 2/3. En réponse, vingt-quatre politiciens afro-américains du Sud ont été tués et leurs maisons brûlées.
En 1866, les républicains ont remporté la majorité du Congrès à trois contre un. Le parti républicain a pu entamer la reconstruction qu'il souhaitait. Avec le Reconstruction Act de 1867, les États confédérés ont été divisés en cinq territoires, chacun dirigé par un général américain. Les anciens États confédérés devaient refuser le droit de vote aux Confédérés. Johnson a bien sûr opposé son veto à cette loi, mais le Congrès a annulé son veto.
Fig. 3 - Carte des divisions militaires.
Les républicains radicaux ont fait des progrès dans le Sud. Ils ont créé des soupes populaires, offert une aide juridique aux personnes qui n'avaient pas les moyens de s'offrir les services d'un avocat, et proposé certains soins de santé gratuits. Les femmes obtiennent le droit de posséder des biens, tandis que davantage d'écoles sont créées pour les Afro-Américains et les Blancs pauvres. La loi sur les droits civiques de 1875 donne aux Afro-Américains des droits égaux et complets en matière de jurys et de transports publics.
Fig. 5- Le vote des hommes libres.
Les mouvements de suffrage afro-américains ont fait campagne pour le droit de vote des hommes afro-américains. L'un des défenseurs les plus notables était Franklin Douglass. Certaines femmes voulaient se joindre à la cause pour défendre le droit de vote des Afro-Américains et des femmes, mais cette idée a été rejetée. Les femmes étaient considérées comme égoïstes parce qu'elles détournaient l'attention des hommes afro-américains.
Certaines femmes blanches pensaient qu'elles méritaient le droit de vote plus que les hommes afro-américains, tandis que d'autres femmes se tenaient derrière les affranchis en espérant qu'ils auraient leur chance ensuite. Le 15e amendement a été adopté en 1870, accordant le droit de vote aux hommes afro-américains, mais les femmes devaient attendre leur "tour" pendant 90 ans encore.
Fig. 5- Le métayage.
Les hommes politiques du Nord voulaient que les Afro-Américains votent mais n'étaient pas prêts à leur donner des terres. Sans terre, ils étaient obligés de s'arranger avec les anciens propriétaires d'esclaves. Les affranchis vivaient sur ces terres et les cultivaient. Ils récoltaient normalement du coton.
La moitié de la récolte allait au propriétaire terrien et les affranchis gardaient l'autre moitié dans un système appelé métayage. Les affranchis devaient acheter de la nourriture, des outils et des semences à crédit auprès des banquiers et des propriétaires terriens. Cela a créé un cycle de dettes apparemment sans fin.
Des lois ont été adoptées pour obliger les affranchis à travailler sous contrat. Ces contrats duraient un an et si un affranchi les quittait, il devait rendre tous ses salaires à son employeur. Une taxe annuelle de 100 dollars était imposée aux affranchis qui avaient un emploi autre que le travail.
Quel était le rôle des femmes dans tout cela ? Les affranchis voulaient imiter le mode de vie des gens du Nord. Les femmes ne devaient donc pas travailler, mais s'occuper de leur maison et de leurs enfants. C'était un objectif irréaliste car le système de métayage maintenait les familles afro-américaines dans la pauvreté. Les femmes devaient travailler dans les fermes ou dans les maisons des riches femmes blanches. Les femmes de ces anciens propriétaires de plantations n'ont jamais eu à effectuer de travaux domestiques, elles ont donc engagé des Afro-Américaines pour le faire à leur place.
Si certaines familles ont été réunies après la fin de l'esclavage, d'autres ont été séparées. Des lois ont été adoptées dans le Sud pour permettre aux enfants afro-américains d'être retirés à leur famille et placés en apprentissage chez d'anciens propriétaires d'esclaves.
Fig. 6- Un métayer afro-américain sous son porche un dimanche matin.
Il y avait des restrictions au droit de vote, notamment des taxes de vote et des tests d'alphabétisation pour empêcher les Afro-Américains de voter. Les lois sur les droits acquis permettaient à toute personne ayant pu voter avant 1867 de continuer à voter sans taxe ni test. Les lois Jim Crow légalisaient la séparation des personnes en fonction de leur race.
Les Sudistes ont commencé à défaire le travail accompli par les Républicains. Dans leur esprit, ils défaisaient un système d'injustice, mais en réalité, ils renforçaient la suprématie blanche. Le Ku Klux Klan, le KKK, a été créé pour terroriser les Afro-Américains. Il a assassiné des rivaux politiques ainsi que des Afro-Américains. En 1876, une affaire de la Cour suprême, US versus Cruikshank, a décidé qu'il était acceptable que des organisations privées comme le KKK empêchent les Afro-Américains de voter tant que l'État lui-même ne les empêchait pas de voter.
La présidence de Grant touche à sa fin et Rutherford Hayes doit prendre sa place. Son élection est trouble car on ne sait pas si c'est Hayes ou son adversaire démocrate qui a gagné. Hayes conclut un accord officiel avec le parti démocrate en échange de son soutien. C'est ce qu'on appelle le Compromis de 1877, qui marque la fin de l'ère de la Reconstruction.
Cette décision est connue sous le nom de Grande Trahison, car la Reconstruction a pris fin lorsque les troupes ont quitté le Sud.
Les Afro-Américains ont été libérés et leurs hommes ont obtenu le droit de vote. Ils n'ont jamais reçu de terres ni les moyens d'échapper à la pauvreté. Cela amène de nombreux historiens à penser que la Reconstruction aurait pu être meilleure. Oui, les Afro-Américains ont été libérés, mais ils étaient toujours coincés dans les plantations et dans un cycle d'endettement. Qu'en penses-tu ? La Reconstruction a-t-elle été un succès ?
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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