Rébellion du whisky

1794 Rébellion du whisky

Après la révolution américaine, le président George Washington a acheté pour environ 25 millions de dollars de dettes d'État à la suggestion de son secrétaire au Trésor, Alexander Hamilton. La guerre a laissé les États avec une dette énorme et une inflation galopante. En achetant la dette de ces États, le gouvernement a centralisé la dette et, ce faisant, a centralisé le pouvoir du gouvernement sur la santé de l'économie. Cela a permis de stabiliser l'économie des États, mais le gouvernement fédéral a dû trouver un moyen de rembourser la dette.

Fig. 2 Illustration de George Washington et Alexander Hamilton

Pour résoudre ce problème, Hamilton a proposé plusieurs choses...

• Tout d'abord, le gouvernement vendrait de nouvelles obligations aux investisseurs. Ces obligations permettraient aux personnes riches de participer au succès du gouvernement, ce qui, selon Hamilton, serait essentiel à une économie vitale.
• Il voulait également rendre l'Amérique moins dépendante des produits étrangers, le gouvernement subventionnerait donc la fabrication américaine et taxerait les produits étrangers.
• Il a également proposé la création d'une banque centrale, qui surveillerait et serait responsable de choses telles que l'inflation et les fonds du gouvernement.

Hamilton avait une autre idée pour rembourser la dette du gouvernement : des taxes sur la production et la vente de certaines marchandises. L'une de ces marchandises était le whisky, ce qui a mis en place le champ de bataille économique qui a provoqué la rébellion du whisky en 1794.

Définition de la rébellion du whisky

La rébellion du whisky ne se résume pas à une simple taxe sur les spiritueux.

Comme le montre cette citation d'Alexander Hamilton, il s'agissait également de la première démonstration du pouvoir d'un gouvernement naissant, utilisé pour écraser un soulèvement de fermiers pauvres et défavorisés. Les événements de la rébellion du whisky résonnent à travers le temps et restent emblématiques de questions qui sont encore débattues aujourd'hui sur la scène politique américaine : l'autorité fédérale, l'ingérence du gouvernement, la fiscalité équitable et l'élitisme.

Fig. 3 La rébellion du whisky Peinture

Drapeau de la rébellion du whisky

En Pennsylvanie, les fermiers ont commencé à s'organiser et ont même conçu un drapeau de la rébellion du whisky. En juillet 1794, l'inspecteur régional des impôts John Neville a menacé un fermier d'arrestation parce qu'il ne payait pas la taxe. Le lendemain, 35 fermiers ont fait une émeute dans le manoir de Neville à Bower Hill, près de Pittsburgh, exigeant sa démission. Des violences ont éclaté et les manifestants se sont dispersés.

Fig. 4 Drapeau de la rébellion du whisky

• Deux jours plus tard, ils reviennent, cette fois sous la forme d'un groupe de 500 hommes armés. Ils incendient la maison de Neville et le^1er août, ils déclarent l'état de rébellion.
• Au mois d'août, le président Washington a répondu par une proclamation ordonnant aux rebelles de se désister. Il a également demandé un soutien militaire pour étouffer l'insurrection.
• Les rebelles ont créé un comité composé de 15 de leurs membres. Ce comité était censé représenter l'insurrection lors des négociations avec Washington. Cependant, la diplomatie n'a pas permis de résoudre le problème, et Washington et le comité n'ont pas réussi à trouver un accord et aucune loi n'a été créée.

Chronologie de la rébellion du whisky

Pour les fermiers, la taxe sur le whisky n'était pas seulement un fardeau financier. La guerre d'Indépendance américaine était encore fraîche dans la mémoire du public et avait été déclenchée par la question de l'imposition sans représentation. La fiscalité était donc un sujet sensible, et la taxe sur le whisky semblait en contradiction avec les idéaux de la nouvelle nation.

La taxe sur le whisky et les fermiers de Pennsylvanie

À l'époque, la population rurale américaine n'avait guère accès à l'argent liquide et menait son économie locale essentiellement par le biais du troc. Pour les fermiers de l'ouest, le grain était une forme de monnaie extrêmement précieuse, mais il était assez coûteux d'expédier le grain par les Appalaches jusqu'à l'est. Pour y remédier, les fermiers distillaient souvent leur grain pour en faire du whisky. Ils vendaient ensuite le whisky par petits lots, qui étaient plus facilement transportés vers l'est ou le sud.

Fig. 5 Tarring & Feathering an Excise Officer, une gravure de John Rogers

Lorsque la taxe sur le whisky a été adoptée par le Congrès en 1791, l'histoire dit que ces fermiers ont été particulièrement touchés. La taxe sur le whisky était une taxe régressive, ce qui signifie qu'elle était plus élevée lorsque le whisky était vendu au gallon que lorsqu'il était vendu en grandes quantités. Par conséquent, les grandes distilleries, et leurs propriétaires, payaient moins de taxes sur leurs ventes que les fermiers qui vendaient leur whisky au gallon.

George Washington Rébellion du whisky

Pour George Washington, la rébellion du whisky est un événement décisif : elle va établir ou saper l'autorité du gouvernement fédéral. La diplomatie ayant été inefficace, Washington a rassemblé des troupes militaires pour aller à la rencontre des rebelles. Il s'agit de la première utilisation des Militia Acts de 1792, qui donnent au président le pouvoir d'appeler les milices des États au service du gouvernement fédéral pour faire respecter les lois nationales.

Fig. 6 Illustration de George Washington

Les troupes constituaient une force écrasante, que les rebelles n'étaient pas prêts à combattre. Au contraire, le soulèvement s'est effondré à l'arrivée des militaires, et le conflit s'est terminé sans que les troupes de Washington n'aient tiré un seul coup de feu. Certains rebelles ont été jugés, mais seuls deux d'entre eux ont été reconnus coupables de trahison. Ces deux condamnés ont par la suite été graciés par le président.

Les fédéralistes contre les républicains

George Washington et Alexander Hamilton étaient tous deux fédéralistes, tandis que Thomas Jefferson était un républicain qui s'opposait à de nombreuses politiques fédéralistes.

Importance de la rébellion du whisky

La rébellion du whisky reste un événement important de l'histoire. La taxe sur le whisky a été le premier impôt sur le revenu interne imposé par le gouvernement fédéral et a créé un précédent en matière d'imposition qui a touché les citoyens de tous les États. L'écrasement de la rébellion a confirmé le pouvoir du gouvernement de lever des lois fiscales contre les citoyens et de faire appliquer ces lois. Elle a également creusé le fossé entre les partis fédéraliste et républicain et leurs idéologies divergentes.