Rébellion de Stono

Les causes de la rébellion de Stono

Au début des années 1700, dans les plantations des colonies qui cultivaient la canne à sucre, le riz et d'autres cultures à forte intensité de main-d'œuvre, le rapport entre les Africains asservis et les colons européens était de huit pour un. Les esclavagistes imposaient des restrictions et des punitions sévères aux Africains asservis pour garder le contrôle sur eux. La plupart des personnes réduites en esclavage n'avaient pas le droit ou la possibilité de s'instruire, d'accumuler des biens matériels ou de créer des associations avec d'autres personnes réduites en esclavage.

Rébellion de Stono : Traitement des Africains asservis

Les Africains asservis qui contestaient ces restrictions risquaient d'être sévèrement punis. Les planteurs blancs punissaient les esclaves qui refusaient de travailler par la violence physique ; d'autres se tournaient vers le démembrement des orteils, des pieds, des doigts, des mains ou des oreilles.

Fig. 2 Ruvuma asservi

L'ampleur de la violence des Blancs dépendait de la taille et de la densité de la population asservie. Dans les colonies du Nord, où les Africains asservis étaient moins nombreux, la violence des Blancs était sporadique. Cependant, les propriétaires de plantations et les surveillants des régions productrices de sucre et de riz, où les Africains étaient plus nombreux que les Blancs, fouettaient régulièrement les esclaves qui s'affirmaient.

Les personnes réduites en esclavage ont fait face à leur situation difficile de plusieurs façons :

• Certains Africains nouvellement arrivés ont fui vers la frontière, où ils ont établi des villages traditionnels pour se marier avec des tribus indigènes.
• Les Noirs nés aux États-Unis ont adopté l'anglais comme langue principale lorsqu'ils ont fui vers d'autres villes pour se faire passer pour des hommes et des femmes libres.
• Les Africains restés en esclavage négocient souvent avec leurs maîtres les conditions de leur asservissement ; certains troquent un travail supplémentaire contre une meilleure nourriture et de meilleurs vêtements ; d'autres s'emparent de petits privilèges tels que des livres et osent défier le maître de les révoquer.
• C'est ainsi que le dimanche est progressivement devenu un jour de repos - revendiqué comme un droit, en s'appuyant sur le christianisme du maître, plutôt qu'accordé comme un privilège.
• D'autres Africains, provoqués à l'extrême, ont tué leurs propriétaires ou leurs surveillants. Dans les années 1760, un esclave de Virginie a tué quatre planteurs blancs, et d'autres petits complots visant à tuer des propriétaires ont été couronnés de succès.
• Certains Africains ont même planifié des révoltes et des soulèvements complets. Ces soulèvements et rébellions ont été largement étudiés par les historiens de l'abolition et les historiens sociaux.

La rébellion de Stono : La promesse de la liberté

Le gouverneur de la colonie espagnole de Floride, limitrophe de la Caroline du Sud, a contribué à la rébellion de Stono en promettant la liberté aux esclaves fugitifs.

Les gouverneurs de la Floride espagnole ont provoqué des troubles dans les colonies du sud afin de forcer l'Angleterre à utiliser des ressources pour réprimer les problèmes. À l'époque, l'Espagne et l'Angleterre étaient en désaccord sur le commerce, et l'Espagne a cherché des moyens de perturber ce commerce. Les esclaves fugitifs qui parvenaient en Floride se voyaient accorder la liberté en échange de leur service dans la milice espagnole et de leur conversion au catholicisme. En février 1739, au moins soixante-neuf personnes asservies s'étaient échappées à Saint Augustin en^Floride1.

Fig. 3 Gravure anti-esclavagiste tirée de l'American Anti-Slavery Almanac

En septembre, avant que la rébellion n'ait lieu, la guerre de l'oreille de Jenkins (1739-1741) éclate entre l'Angleterre et l'Espagne, ce qui encourage encore plus le gouverneur de Floride à causer des problèmes dans les colonies anglaises.

La rébellion de Stono 1739

La rébellion a eu lieu le dimanche 9 septembre, ce qui est significatif car le dimanche était le jour de repos des personnes asservies. Voyons comment la rébellion s'est déroulée.

• Une vingtaine de personnes asservies, dirigées par un esclave nommé Jeremy, se sont emparées d'armes et de munitions dans un magasin local, tuant les commerçants et les familles de planteurs à proximité.
• Beaucoup de ces esclaves étaient originaires du Kongo et avaient une expérience militaire - des décennies de raids d'esclaves dans leur région d'origine, l'Afrique centrale, avaient militarisé la société.
• Les rebelles ont entamé leur marche vers la Floride au son des tambours militaires qui les accompagnaient.
• D'autres personnes asservies de la région les ont rejoints pour trouver refuge dans la colonie espagnole.
• À la mi-journée, les colons blancs de la région avaient donné l'alerte. En fin d'après-midi, une troupe de miliciens a rattrapé les fugitifs, alors au nombre d'une centaine, et les a attaqués, tuant certains d'entre eux et dispersant les autres.
• Les colons blancs ont finalement capturé la plupart des rebelles restants une semaine plus tard. Beaucoup furent tués sur place, d'autres exécutés plus tard, mais il y eut des rumeurs de rebelles toujours en liberté pendant plus de deux ans après la rébellion.
• Plus de 20 colons blancs ont été tués, et une cinquantaine d'esclaves ont été tués lors de la rébellion.

Fig. 4 Révolte des esclaves

Quels ont été les effets de cette violente rébellion d'esclaves ?

Les effets de la rébellion de Stono

Cette image montre comment les autorités de la province de New York ont exécuté 34 personnes pour avoir conspiré en vue d'incendier la ville. Treize hommes africains ont été brûlés sur le bûcher et dix-sept autres hommes noirs, deux hommes blancs et deux femmes blanches ont été pendus. Soixante-dix autres Noirs et sept Blancs ont été bannis de la ville.

Fig. 5. Illustration de l'exécution de personnes pour avoir conspiré l'incendie de New York.

La rébellion de Stono a choqué les Blancs de Caroline du Sud et les résidents des autres colonies.

Elle était particulièrement choquante lorsqu'elle était couplée à l'histoire d'une révolte à New York en 1712, au cours de laquelle une vingtaine d'Africains réduits en esclavage ont mis le feu à un bâtiment, tuant neuf colons blancs et d'autres personnes venues éteindre l'incendie. La rébellion de Stono a contribué à la paranoïa de la conspiration new-yorkaise de 1741. La population blanche était convaincue que les personnes asservies et les Blancs pauvres conspiraient pour incendier la ville. Trente Noirs et quatre Blancs ont été exécutés, et environ quatre-vingts autres personnes ont été exilées.

La rébellion de Stono illustre la précarité des colons blancs qui s'accrochent au pouvoir sur leurs esclaves. En réaction à ces révoltes et aux craintes croissantes, les colons blancs ont réduit les importations de nouveaux esclaves et ont renforcé la discipline dans les plantations et les codes de conduite des esclaves.

Réactions à la rébellion de Stono

Les colons blancs, en particulier dans le sud, n'étaient que trop conscients que les personnes asservies qu'ils avaient amenées dans les colonies étaient huit fois plus nombreuses qu'eux. Pour lutter contre ces craintes, les propriétaires de plantations ont augmenté la sévérité de leurs mesures disciplinaires à l'encontre des personnes asservies indisciplinées. Beaucoup choisissent d'infliger de grands dommages à un seul individu pour servir d'exemple aux autres au lieu de recourir à la violence physique en masse.

En particulier, en 1740, la "loi sur les nègres" a été introduite en Caroline du Sud en réponse directe à la rébellion. En vertu de cette loi, les esclavagistes étaient autorisés à tuer tout esclave rebelle. La loi interdisait également aux personnes asservies de :

• de se réunir en groupes,
• de cultiver leur propre nourriture,
• de gagner de l'argent,
• de partir à l'étranger,
• d'apprendre à écrire.

En outre, un changement culturel systématique s'est opéré dans la manière dont les propriétaires de plantations "civilisaient" leur main-d'œuvre asservie. Un effort plus concerté a été fait pour éradiquer leur langue et leurs coutumes. Les maîtres ont pris l'habitude de créer un environnement psychologique qui obligeait les gens à oublier les liens familiaux :

• en vendant les membres de la famille,
• en imposant un nouveau nom colonial aux esclaves,
• en forçant les esclaves à se convertir au christianisme pour briser leur langue et leur culture.

Cependant, de nombreux Africains réduits en esclavage se sont accrochés à leur langue, à leurs coutumes et à leur religion aussi longtemps qu'ils le pouvaient.

De nombreux propriétaires de plantations du Sud ont également commencé à adopter la pratique des planteurs du Nord, qui consistait à acheter plus de femmes esclaves pour produire plus d'esclaves naturellement dans leur plantation et acheter moins d'esclaves importés. Bien qu'il y ait eu un déclin dans l'importation de nouveaux esclaves entre 1750 et 1808, cette période a tout de même vu l'importation d'environ 100 000 à 250 000 nouveaux esclaves en provenance d'Afrique et des Caraïbes.

1. Henretta, J. A., & Brody, D. (2009). America : A Concise History, Combined Volume. Bedford/St. Martin's., pg 84.