Rébellion de Shays

Les causes de la rébellion de Shays

Les troubles économiques et politiques au niveau national et de l'État ont créé les racines de l'agitation qui a éclaté dans le Massachusetts en 1786.

En créant une "amitié lâche entre les États", comme c'était l'objectif des articles de la Confédération, les pouvoirs accordés au gouvernement national étaient volontairement faibles et limités. Après la fin de la guerre d'Indépendance américaine en 1783, les jeunes États-Unis se sont retrouvés dans une crise économique.

Fig. 2 Monument de la rébellion de Shays

Le problème sous-jacent à ces problèmes est que le gouvernement en vertu des articles de la Confédération n'avait aucun moyen d'atténuer les crises.

Résumé de la rébellion de Shays

Les problèmes économiques qui affectent la nation et les États se répercutent dans le Massachusetts. Pour rembourser ses dettes, le Massachusetts augmente les impôts, en ciblant particulièrement les fermiers de l'ouest du Massachusetts. Cela s'explique en partie par un manque de représentation au sein de la législature de l'État et par le pouvoir qu'avaient les marchands de l'Est de faire pression sur le gouvernement pour qu'il les aide à rembourser leurs créanciers. En raison de l'effondrement de l'économie, de nombreux fermiers de l'Ouest ont dû faire du troc ou s'endetter personnellement pour obtenir les outils et les marchandises dont ils avaient besoin. De plus, beaucoup de ces fermiers étaient des vétérans de la Révolution américaine, qui n'avaient pas reçu de salaire en retour, et certains n'ont pas été payés du tout.

Les "régulateurs"

Les fermiers de l'ouest du Massachusetts ne parviennent pas à payer leurs impôts et leurs dettes et voient leurs propriétés saisies. L'État a créé des prisons pour débiteurs à l'intention des fermiers dont les propriétés ne répondaient pas à leurs obligations en matière de dettes. De nombreux agriculteurs ont trouvé le système totalement injuste, surtout lorsque les tribunaux pour débiteurs étaient financés par la vente des propriétés saisies, ce qui incitait le système judiciaire à augmenter les impôts, à refuser l'allègement des dettes et à saisir davantage de propriétés, créant ainsi un cycle prédateur.

Ces fermiers et anciens soldats, comme le capitaine Daniel Shays, considéraient ces actions comme une trahison du gouvernement de l'État envers son peuple. Le gouvernement du Massachusetts ne leur avait pas versé leur solde d'enrôlement et s'attaquait maintenant à leurs moyens de subsistance. Pour beaucoup de ces fermiers vétérans, l'oppression ressemblait beaucoup à la domination britannique d'avant la guerre. En août 1786, un groupe de fermiers a envoyé une pétition, appelée Lunenburg Petition, au gouvernement de l'État pour demander un allègement de la dette. La législature a ajourné sans reconnaître leur pétition. En réponse, un millier de fermiers ont marché en signe de protestation jusqu'à la ville de Northampton et ont empêché le tribunal de poursuivre les affaires de saisie. Ces fermiers se sont appelés les "Régulateurs".

Fig. 3 Daniel Shays

La rébellion s'étend

Le succès remporté par les Régulateurs à Northampton le 29 août 1786 s'est propagé à d'autres conventions de fermiers désemparés dans l'ouest du Massachusetts, et les actions de protestation se sont étendues à d'autres tribunaux de l'État. Ces protestations étaient principalement des manifestations pacifiques, et à la fin de l'année 1786, les Régulateurs avaient réussi à arrêter dix procédures judiciaires de débiteurs. L'objectif des Régulateurs était d'arrêter suffisamment de tribunaux pour forcer la législature à accepter leurs demandes de réduction des impôts, d'utilisation de papier-monnaie - et non de saisie des biens - et d'allègement des dettes.

Le 28 septembre 1786, une session spéciale de la législature de l'État a commencé à tenter de répondre aux préoccupations des Régulateurs. Bien que le gouvernement ait offert quelques concessions, comme la réduction des frais de justice et l'autorisation pour les tribunaux locaux d'être compétents pour les affaires de dettes, il a rejeté les principaux griefs que sont l'allègement des dettes et le papier-monnaie.

Fig. 4 Dessin de Daniel Shays et Job Shattuck

Alors que la législature est en session, les Régulateurs, sous la direction de Daniel Shays, capitaine dans l'armée continentale et fermier lésé, entament un complot visant à s'emparer d'un arsenal d'armes à Springfield, dans le Massachusetts. Leur stratagème n'est cependant pas resté secret car les Régulateurs ont négocié avec la milice locale pour qu'elle ne protège pas la cachette d'armes lorsqu'ils arriveraient pour la réclamer. Début janvier 1787, le général à la retraite Benjamin Lincoln a levé des fonds pour payer une milice de 3 000 hommes afin de défendre l'arsenal de Springfield et de réprimer les Régulateurs rebelles.

Daniel Shays' et la rébellion éclate

Shays' a mené ses 1 500 hommes dans une marche vers Springfield pour s'emparer des armes et renverser le gouvernement. Les hommes de Shays arrivent à l'armurerie le 25 janvier 1787 et rencontrent 1 200 miliciens sous le commandement du major général William Shepard. À l'approche des Regulators, Shepard tire un coup de canon d'avertissement, sans réponse. Shepard ouvre à nouveau le feu avec des coups de canon, frappant les troupes des Régulateurs, en tuant quatre et en blessant 20. Shays et ses troupes s'enfuient de Springfield, poursuivis par la milice de Shepard. En février 1787, Shepard tente de négocier pacifiquement avec Shays, mais Shays et ses Régulateurs s'échappent une fois de plus. Benjamin Lincoln envoie des forces supplémentaires pour aider Shepard. Ils parviennent à capturer de nombreux Régulateurs dans leur camp près de la ville de Petersham, mais Shays lui-même et d'autres s'étaient enfuis.

Shays et les autres Régulateurs se sont dispersés dans les États voisins, cherchant refuge auprès de citoyens compatissants. Quelques escarmouches ont mis fin à la rébellion au cours de l'année à venir au début du mois de février. Bien qu'exilé pendant la majeure partie de l'année, Daniel Shays a été gracié en 1788 et autorisé à retourner dans le Massachusetts après que la réaction nationale à cette rébellion se soit apaisée.

Fig. 5 Le miroir de 1787 : une maison divisée contre elle-même ne peut pas rester debout.

Importance de la rébellion de Shays

La rébellion de Shays et la rébellion des Régulateurs dans le Massachusetts ont sonné le glas des Articles de la Confédération et du gouvernement qu'ils avaient créé. Les actions du Massachusetts avant et après le soulèvement et le manque d'action ou de capacité à agir du gouvernement fédéral ont conduit à un mouvement croissant de réformes gouvernementales. Sous les Articles de la Confédération, le Congrès n'avait aucun moyen d'aider financièrement ses citoyens par le biais de la fiscalité. Le Congrès n'avait pas le pouvoir de forcer le Massachusetts à honorer ses obligations de verser leur solde aux vétérans ou de réglementer les pratiques fiscales de l'État. Le Congrès ne disposait d'aucun moyen judiciaire pour permettre aux citoyens de faire entendre leurs griefs par un système judiciaire national. Et le Congrès n'avait pas le pouvoir de financer une armée pour aider à mater la rébellion.

Ces restrictions et l'incapacité d'agir pendant les mois de la rébellion de Shays ont conduit à la formation de la Convention constitutionnelle de Philadelphie en mai 1787. Son objectif initial était de modifier les articles de la Confédération. Mais de nombreux délégués, comme Alexander Hamilton, James Madison, Thomas Jefferson, John Adams et d'autres, arriveront à la convention avec l'idée de créer un système de gouvernement entièrement nouveau, qui deviendra la Constitution américaine.

"De Thomas Jefferson à James Madison, 30 janvier 1787", Fondateurs en ligne, Archives nationales, https://founders.archives.gov/documents/Jefferson/01-11-02-0095. [Source originale : The Papers of Thomas Jefferson, vol. 11, 1er janvier-6 août 1787, éd. Julian P. Boyd. Princeton : Princeton University Press, 1955, pp. 92-97].

Cleve, V. G. W. (2017). Nous n'avons pas de gouvernement : The Articles of Confederation and the Road to the Constitution (1re éd.). Presses de l'université de Chicago.