Ranchers de bétail

L'importance du chemin de fer

Le transport s'est d'abord fait avec des bœufs, des chevaux et des chariots. Lents, encombrants et vulnérables aux attaques, les premières vagues de colons américains ont entassé leurs maisons dans ces chariots et sont partis. Cependant, le chemin de fer et la locomotive sont la technologie la plus influente dans l'expansion vers l'ouest. Inventées au début des années 1800, les lignes de chemin de fer sont restées condensées près des populations urbaines. Au fur et à mesure que la locomotive et l'industrie ferroviaire se perfectionnaient et devenaient plus efficaces, leur influence sur la conquête des territoires de l'Ouest devenait plus attrayante.

Seules quelques lignes de chemin de fer, dont le chemin de fer transcontinental, avaient été posées dans les années 1860 dans l'Ouest. Cependant, les compagnies ferroviaires ont commencé à changer d'objectif, passant du transport des personnes vers l'ouest à l'exploitation économique des ressources des territoires de l'ouest comme moyen de faire des profits. Au cours des années 1880, quarante mille nouveaux kilomètres de chemin de fer ont jeté les bases d'un profit économique pour ces compagnies ferroviaires. Aucune industrie n'a autant profité du chemin de fer et n'a été transformée par lui que l'élevage de bétail.

Histoire de l'élevage au Texas

L'élevage de bétail sur le territoire du Texas n'a pas commencé avec les Américains. Les Espagnols ont importé des bovins de type longhorn dans la région dans les années 1600, exploitant les vastes étendues de pâturages du nord du Mexique. Ces bovins étaient gardés par des "vaqueros", les premiers éleveurs qui protégeaient les troupeaux et les guidaient vers des pâturages utilisables. Dans les années 1700, cette petite industrie s'est étendue au sud du Texas.

Fig. 1 - Peinture d'un Vaquero en train d'attraper du bétail dans les années 1830. Source : Wikimedia Commons (domaine public)

Les éleveurs de bétail du Texas dans les années 1800

Dans le sud du Texas, seuls quelques millions de têtes de bétail paissent dans les ranchs américains. Pas assez pour être vendues de façon rentable. En 1865, le chemin de fer a changé la donne. Le Missouri Pacific Railroad atteint Sedalia, dans le Missouri, suffisamment loin à l'ouest pour que les éleveurs texans puissent transporter leurs troupeaux jusqu'à la ville. À Sedalia, les têtes de bétail qui ne valaient que quelques dollars au Texas valaient près de dix fois plus, ce qui incitait fortement les éleveurs à déplacer leurs troupeaux vers le marché du Missouri. Cette incitation a donné naissance au célèbre "Long Drive", au cours duquel les éleveurs engageaient des cow-boys pour déplacer leur troupeau sur des centaines de kilomètres vers le nord, jusqu'aux jonctions ferroviaires qui s'étendaient à travers les Grandes Plaines.

Fig. 2. Photographie de cow-boys gardant le bétail en 1899. Source : Wikimedia Commons (domaine public)

L'essor et l'effondrement du marché du bétail

À mesure que l'industrie se développe, l'économie et l'influence sociale de l'élevage de bétail et du "cow-boy" deviennent plus importantes. Les éleveurs voisins formaient généralement des associations et permettaient aux troupeaux de paître ensemble, en se distinguant par les marques individuelles des bovins.

Deux fois par an, des équipes de cow-boys rassemblaient le bétail. Au printemps, ils séparaient les vaches des veaux nouveau-nés et marquaient le nouveau bétail. Lors de la rafle d'automne, les cow-boys séparaient le bétail adulte pour le conduire au marché. Ces rafles ont renforcé l'image des cow-boys dans la vie de l'Ouest. Mais la rafle et l'élevage en plein air ont été de courte durée car ils ont eu trop de succès.

L'effondrement de l'élevage en plein air

Au début des années 1880, la rentabilité de l'élevage bovin a attiré de nombreux investisseurs dans le secteur. La demande nationale et internationale de viande bovine ne cesse d'augmenter, et les éleveurs et les capitaux affluent dans les Grandes Plaines. Bientôt, le bétail commence à envahir les plaines.

Craignant l'appauvrissement de la prairie et la perte de contrôle, les éleveurs ont commencé à clôturer leurs pâturages avec du fil barbelé. Les clôtures détruisaient la prairie et provoquaient souvent des conflits entre les éleveurs, les agriculteurs et les autres bergers.

En plus des clôtures, les hivers rigoureux de 1885 et 1886 ont affaibli la production de viande bovine, des centaines de milliers de bovins étant morts de froid. Néanmoins, l'offre de bétail dépasse la demande et les prix chutent. Au printemps 1887, le bétail qui se vendait plus de 9 dollars les 100 livres quelques années plus tôt ne rapportait plus que 2,40 dollars les 100 livres^.1

L'élevage en plein air avait fait du bœuf un aliment de base du régime alimentaire américain et créé de nouvelles fortunes pour les investisseurs, mais bientôt son succès n'a pas pu suivre le rythme des changements. Dans les années 1890, des entreprises bien organisées s'emparent de l'industrie bovine et appliquent de nouvelles méthodes d'élevage et d'alimentation. Le cow-boy n'est plus qu'un salarié parmi d'autres. La plupart des éleveurs de bétail sont désormais propriétaires ou locataires des terres qu'ils exploitent.

Le dernier groupe qui a mis fin à la suprématie des éleveurs de bétail : Les agriculteurs. Pour les mêmes raisons que l'expansion du bétail - les chemins de fer - la rentabilité des vastes terres agricoles de l'Ouest s'est accrue, car les céréales pouvaient être expédiées en masse vers l'Est. L'expansion des terres agricoles et des Homesteaders a rapidement commencé à freiner la croissance de l'industrie de l'élevage. La frontière agricole s'étend vers l'ouest. Une transformation agricole du Missouri au Pacifique a commencé avec des ramifications sociales et politiques affectant la nation.