Président Rutherford B. Hayes

La vie de Rutherford B. Hayes avant la présidence

Rutherford B. Hayes est né à Delaware, dans l'Ohio, le 4 octobre 1822. La majeure partie de la vie de Hayes sera ancrée dans l'Ohio. Après avoir été diplômé du Kenyon College dans l'Ohio en 1842, il part pour Harvard à Boston. Il y obtient son diplôme de droit en 1845, avant de retourner dans l'Ohio pour commencer à exercer son métier d'avocat. Son cabinet débute à Lower Sandusky, dans l'Ohio, avant qu'il ne s'installe à Cincinnati en 1949, où il rejoint le nouveau parti républicain.

Service pendant la guerre civile

Hayes s'est engagé pour combattre dans l'armée de l'Union en 1861, considérant d'abord que la guerre visait principalement à régler les frontières de l'Union, puis plus tard qu'il s'agissait d'une croisade contre l'esclavage humain. Il est entré comme major dans le 23e régiment de l'Ohio, qui a participé à dix-neuf batailles dans l'Ohio, la Virginie, la Virginie-Occidentale et le Maryland. Hayes est considéré comme un héros de guerre après avoir été blessé cinq fois au combat. Il a terminé son service avec le grade de général de brigade.

Le parti politique de Rutherford B. Hayes

En tant qu'abolitionniste, Hayes était attiré par le parti républicain. Hayes était un modéré, ce qui le rendait éligible dans un État où les droits des Noirs américains étaient encore un sujet de discorde. Sa carrière politique sera marquée par le fait d'être constamment appelé à des postes qu'il n'a jamais demandés.

Chambre des représentants

Alors qu'il ne sert pas dans l'armée de l'Union, Hayes est désigné comme candidat à la Chambre des représentants par le parti républicain de Cincinnati. Hayes refuse de faire campagne, invoquant son engagement dans la guerre, mais accepte la nomination. En mars 1865, il est élu à la Chambre, mais ne prend son siège qu'en décembre en raison de la poursuite de son service militaire. Il est réélu à la chambre en 1866 et démissionne en 1867, lorsque le parti républicain lui demande de se présenter au poste de gouverneur de l'Ohio.

Fig. 2. Caricature politique de Rutherford B. Hayes

Rutherford B. Hayes et le poste de gouverneur de l'Ohio

Hayes a remporté son premier mandat de gouverneur en 1867, mais avec une majorité démocrate à la législature de l'État, il n'a pas réussi à faire adopter son principal sujet de campagne, le suffrage masculin pour les Noirs. Avec l'élection de 1969, les républicains ont pris la législature de l'État et Hayes a été réélu, ouvrant la voie à la ratification du quinzième amendement et, avec lui, à l'octroi du droit de vote aux hommes noirs.

En 1872, il annonce son retrait de la vie politique. Pourtant, le parti le nomme pour une tentative ratée de reconquête de son ancien siège à la Chambre des représentants en 1872, puis pour une candidature réussie à un troisième mandat de gouverneur en 1875. Le suffrage des Noirs étant acquis, la campagne de son troisième mandat se concentre sur la réduction de la dette de l'État et l'opposition au financement des écoles catholiques par l'État.

Fig. 3. Bannière de la campagne Hayes de 1876

Rutherford B. Hayes et l'élection de 1876

Après que les délégués n'aient pas pu se mettre d'accord sur le choix du précédent candidat, James G. Blaine, ou sur un troisième mandat pour le président sortant Grant, le besoin d'un nouveau candidat s'est fait sentir. Fort du succès de son troisième mandat en tant que gouverneur de l'Ohio, Hayes a été choisi comme candidat républicain à l'élection présidentielle de 1876. L'adversaire de Hayes est le gouverneur de New York Samuel Jones Tilden. La question de la Reconstruction radicale a commencé à passer au second plan face à la dépression qui frappait alors la nation. Le Parti républicain était depuis longtemps au pouvoir et Tilden était considéré comme un réformateur, ce qui constituait un atout lorsque les électeurs cherchaient à l'époque un soulagement face au chômage élevé et à la baisse des revenus. Lorsque les résultats ont commencé à tomber le soir de l'élection, Hayes et sa femme sont allés se coucher en croyant qu'il avait perdu la présidence.

Une élection contestée

La reconstruction radicale étant en perte de vitesse, l'intimidation des électeurs noirs et des républicains blancs a prospéré dans le Sud pendant les élections de 1876. Les républicains ont supervisé les commissions électorales en Floride, en Louisiane et en Caroline du Sud, où ils ont disqualifié de nombreux votes démocrates sur la base d'accusations d'intimidation et ont inversé les élections en faveur de leur propre parti. Les partis démocrates de ces États ont qualifié ces actions de fraude et ont envoyé leurs électeurs se faire compter par le Congrès. Une commission composée de sept démocrates, sept républicains et un indépendant a été créée pour trancher la question. Rapidement, l'indépendant s'est disqualifié et a été remplacé par un républicain. La commission a confirmé la victoire des républicains selon les lignes du parti, et les démocrates ont été apaisés par la promesse de retirer les troupes fédérales du Sud en échange de la promesse que les gouvernements du Sud respecteraient les droits des Noirs américains.

La présidence de Rutherford B. Hayes

La présidence de Hayes s'est heurtée à trois problèmes principaux :

• la reconstruction
• La dépression économique
• La réforme de la fonction publique

Dès le début, l'homme qui avait été continuellement repêché pour occuper un poste après l'autre a déclaré qu'il ne briguerait qu'un seul mandat. Finalement, il a pu tenir sa promesse de se retirer après ce premier mandat, laissant la présidence sa dernière fonction politique en 1881.

Fin de la reconstruction

La réalité politique à laquelle Hayes est confronté est que le parti démocrate a acquis un pouvoir considérable au Congrès et que l'opinion publique s'oppose à la poursuite des difficultés de la Reconstruction. Hayes accepte de retirer les troupes nordistes du Sud en échange de promesses de protection des droits des Noirs américains. En fin de compte, les gouvernements du Sud ne tiendront pas ces promesses. Hayes n'avait pas le soutien du Congrès pour continuer à payer les troupes fédérales qui occupaient le Sud, d'une manière ou d'une autre. Les démocrates ont également tenté d'obtenir l'abrogation des lois électorales fédérales - qui protégeaient le droit de vote des Noirs américains - mais Hayes a réussi à les faire échouer.

Malgré les affrontements électoraux, Hayes adopte une attitude modérée et conciliante à l'égard du Sud, nommant même des Sudistes à certains postes gouvernementaux de haut niveau.

Fig. 4. Caricature politique de Hayes

La fonction publique

Le Spoils System et la réforme de la fonction publique ont été des questions importantes pendant la présidence de Hayes. Hayes cherchait à abolir le Spoils System et à doter les emplois gouvernementaux en fonction du mérite grâce à des tests standardisés. Il a trouvé des opposants au sein de son parti et n'a pas réussi à faire adopter par le Congrès une loi sur la réforme de la fonction publique. Agissant de son propre chef, il a eu recours à un décret interdisant aux employés fédéraux de participer à la politique d'un parti. L'une des personnes licenciées en vertu de ce décret était le futur président Chester A. Arthur, dont le remplacement a été confirmé par le Congrès lors d'une victoire de la réforme.

Dépression économique

Hayes attribue les problèmes économiques à l'instabilité de la valeur des billets verts et déclare qu'il ramènera le pays à l'étalon-or. Avec le secrétaire au Trésor John Sherman, il parvient à revenir à l'étalon-or. Hayes oppose son veto à la loi Bland-Allison sur l'achat d'argent (Bland-Allison Silver Purchase Act), qui redonne au dollar d'argent annulé sa valeur légale aux États-Unis.

Un dernier défi lié à la dépression auquel Hayes a dû faire face a été celui des émeutes et de la destruction de biens pendant les grèves des chemins de fer de 1877, après que les compagnies ferroviaires aient réduit les salaires et imposé des exigences sévères à leurs employés. L'envoi par Hayes de troupes fédérales pour briser les grèves contre les chemins de fer a créé un précédent pour les futures interventions fédérales en cas de grève.

Les droits civils et Rutherford B. Hayes

Rutherford B. Hayes a toujours défendu les droits civiques. Il était un membre actif du Parti républicain, qui a adopté la première loi sur les droits civiques avec le Civil Rights Act de 1864. En plus d'aider les femmes et les Noirs américains, Hayes a adopté, en tant que président, une nouvelle attitude selon laquelle les Américains autochtones n'étaient pas des étrangers mais des citoyens américains.

L'abolition

Lors de la visite d'une plantation dans le Sud, Hayes fait plusieurs observations qui le poussent à s'opposer à l'esclavage humain. Il a été impressionné par les capacités des Noirs et a également estimé que la condition de la société sudiste avait été affectée négativement, tant pour les Noirs que pour les Blancs, par un système d'esclavage au lieu d'une main-d'œuvre gratuite. Hayes s'est porté volontaire pour aider les esclaves en fuite qui luttaient contre la loi sur les esclaves fugitifs.

Fig. 5. Lucy Hayes.

Les droits des femmes

Lucy Hayes, l'épouse de Hayes, est la première femme d'un président à avoir été diplômée de l'université. Hayes a signé la loi visant à soulager certaines incapacités juridiques des femmes en 1879, permettant aux femmes de plaider devant n'importe quel tribunal fédéral. Malgré certaines attitudes progressistes des Hayes, ni Rutherford ni Lucy n'étaient des partisans du suffrage féminin. Ils reçoivent une fois une délégation de femmes envoyée par Elizabeth Cady Stanton pour discuter de la question. Cependant, Hayes n'a jamais changé d'avis.

Fig. 6. Hayes dans ses dernières années.

Dernières années

En 1880, Hayes refuse de se porter candidat pour un autre mandat et quitte ses fonctions. Il retourne dans l'Ohio, où il a passé la majeure partie de sa vie, et se concentre sur des causes humanitaires. Deux questions qui ont dominé ses dernières années sont la réforme des prisons et l'éducation des enfants, quelle que soit leur race. Hayes est décédé en janvier 1893, la cause du décès étant une crise cardiaque.