Petit Rock Neuf

Les membres des Neuf de Little Rock

Les Little Rock Nine et leurs partisans pensaient que les enfants devaient avoir les mêmes chances que les enfants blancs. Regardons de plus près qui la NAACP a choisi pour mener à bien cette tâche extrême . Sur la photo ci-dessus, au premier rang, de gauche à droite, Minnijean Brown, Elizabeth Eckford, Carlotta Walls, le maire de New York, Thelma Mothershed et Gloria Ray. Au deuxième rang, de gauche à droite, se trouvent Terrence Roberts, Ernest Green, Melba Pattillo et Jefferson Thomas.

Fig 1 : Rencontre des Neuf de Little Rock avec le maire de New York

Les dates de Little Rock Nine

Lorsque les enfants sont arrivés pour le premier jour d'école, ils ont été accueillis par une foule violente et en colère. Le gouverneur Orval Faubus a demandé à la Garde nationale de venir "protéger les citoyens de Little Rock". En réalité, la garde nationale était là pour empêcher les enfants d'aller à l'école. La NAACP a contacté les enfants la veille au soir pour leur indiquer un lieu de rencontre. De là, tout le monde marchait ensemble jusqu'à l'école. La famille d'Elizabeth Eckles n'avait pas de téléphone fixe, elle n'a donc pas été informée.

Elizabeth Eckles s'est rendue seule à l'école et a traversé la foule. On lui a craché dessus, on l'a insultée et on l'a menacée, mais elle n'a pas répondu à la foule. Eckles n'est pas entrée dans l'école ce jour-là, pas plus que les neuf autres, mais contrairement aux autres, elle a affronté cette situation seule. Selon Melba Pattillo, cette expérience affectera Eckles à jamais. La foule en colère était composée d'adultes qui ne voulaient pas que l'école soit déségréguée.

Fig 2 : Elizabeth Eckles marchant seule

25 septembre 1956

Les neuf de Little Rock n'ont pas pu entrer dans l'école pendant trois semaines. Le président Dwight D. Eisenhower demande au gouverneur Faubus de le rencontrer à la Maison Blanche. Eisenhower demande que la garde nationale soit rappelée. Pendant ce temps, le juge Ronald Davies ordonne que l'intégration se poursuive. Faubus rappelle la garde nationale, mais il prononce un discours dans lequel il laisse entendre que la foule devrait prendre les choses en main.

Le 24 septembre 1956, la police locale a escorté les enfants par une porte latérale. Ils ont été confrontés à la violence et ont dû partir peu après. Le 25 septembre 1956, Eisenhower envoie la 101e division aéroportée de l'armée. Cette division était considérée comme étant sans état d'âme, très entraînée et très compétente. Les soldats armés ont escorté les enfants à l'intérieur et ont attendu devant chaque classe.

Faits sur les neuf de Little Rock

Pénétrer dans le lycée Central High School était un énorme accomplissement, mais ce n'était que le début. La véritable tâche à accomplir était de terminer l'année scolaire. Chaque enfant avait au moins un garde qui lui était assigné, mais ils n'étaient pas autorisés à entrer dans les salles de classe, les toilettes ou les vestiaires, et tout le monde le savait. Dans certaines classes, les enseignants veillaient à la sécurité des enfants, mais d'autres enseignants laissaient leur classe devenir un lieu de liberté pour tous.

Les enfants les harcelaient en les insultant, en leur tirant les cheveux, en leur crachant dessus, et pire encore. Melba Pattillo a plus tard écrit un livre sur son expérience intitulé Warriors Don't Cry (Les guerriers ne pleurent pas). Elle y raconte les choses horribles qui lui sont arrivées et comment elles ont affecté sa vie. Dans un cas, un autre élève lui a jeté de l'acide au visage. Le gardien de Pattillo a dû lui rincer les yeux avec de l'eau. Gloria Ray a été poussée dans les escaliers.

On urinait sur leurs vêtements dans les vestiaires. Les salles de bain pouvaient être mortelles. Les enfants essayaient de ne pas les utiliser s'ils le pouvaient, car les enfants blancs les attaquaient s'ils y entraient. Tout cela a atteint son paroxysme lorsque deux garçons ont harcelé Minniejean Brown à la cafétéria et qu'elle leur a versé son chili. Brown a été renvoyée et rien n'est arrivé aux garçons qui avaient commencé le problème.

Fig 3 : Minniejean Brown

Dans un autre cas, un garçon blanc ridiculisait Minniejean Brown. Elle a fini par répliquer. Minniejean Brown a été renvoyée pour "représailles verbales après provocation", tandis que l'agresseur a été autorisé à rester à l'école. Les neuf de Little Rock avaient essayé d'obtenir l'aide des enseignants en signalant le harcèlement, mais leurs appels à l'aide sont tombés dans l'oreille d'un sourd. Dès que l'un des neuf enfants sortait du rang de la moindre façon, il était puni.

Après l'expulsion de Brown, le nouveau chant était "un de moins, il en reste huit". Les huit autres ont réussi à persévérer et à tenir jusqu'à la fin de l'année. Ernest Brown a été le premier Afro-Américain à être diplômé de la Central High School. Martin Luther King Jr. a assisté à la remise des diplômes.

Le gouverneur Faubus a fermé tous les lycées publics l'année scolaire suivante. Aucun lycéen, quelle que soit sa race, n'a pu aller à l'école cette année-là. Une fois les écoles rouvertes, Jefferson Thomas est retourné au lycée central et y a obtenu son diplôme.

L'impact des Neuf de Little Rock

Minnijean Brown est devenue journaliste et militante. Elizabeth Eckford n'a pas pu obtenir son diplôme parce que les écoles ont été fermées par le gouverneur Faubus pendant sa dernière année d'études. Ernest Green a fait partie de l'administration du président Jimmy Carter en tant que secrétaire adjoint au logement et aux affaires urbaines. Thelma Mothershed était une enseignante inspirante.

Melba Pattillo était journaliste pour NBC et le seul membre des Neuf de Little Rock à avoir écrit un livre sur ses expériences. Carlotta Walls possédait une société immobilière et était la présidente de la Fondation des Neuf de Little Rock, qui a créé des bourses d'études pour assurer l'égalité entre les étudiants.

Terrance Roberts était docteur en psychologie. Jefferson Thomas était le comptable du ministère de la défense des États-Unis. Gloria Ray s'est installée en Suède et a cofondé le magazine Computers in Industry dont elle était la rédactrice en chef. Bill Clinton leur a décerné la médaille d'or du Congrès pour la déségrégation de la Central High School.

Fig 4 : Bill Clinton remettant la médaille d'or du Congrès aux neuf de Little Rock

L'histoire des neuf de Little Rock a inspiré d'autres Afro-Américains à commencer la déségrégation des écoles. En l'espace d'une décennie, les écoles publiques étaient pour la plupart intégrées. La toute dernière école a été déségréguée en 2016 dans le Mississippi. D'autres ont été inspirés et ont commencé à déségréger d'autres espaces publics. Les neuf de Little Rock n'ont pas immédiatement su ce qu'ils avaient accompli. Pattillo n'a réalisé ce qu'elle avait fait en tant qu'adolescente qu'à l'âge de quarante ans.

Les neuf de Little Rock étaient des élèves courageux qui ont dû faire face à une montagne d'adversité. Beaucoup des auteurs de ces actes étaient des adultes qui harcelaient ces enfants. Leur contribution a changé le cours de l'histoire américaine pour le meilleur.