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L'Alliance des agriculteurs : Histoire
L'expansion agricole dans l'Ouest et le Sud a exposé des millions de personnes aux difficultés de la vie rurale. Les incertitudes auraient pu être plus supportables si les récompenses avaient été plus prometteuses, mais ce n'était guère le cas. Alors que les agriculteurs cultivaient davantage de terres, que la mécanisation stimulait la productivité et que la concurrence étrangère s'intensifiait, l'offre dépassait la demande nationale et internationale de produits agricoles.
Farmers Alliance : Mouvement politique et social américain dans les régions agricoles et rurales à la fin des années 1800 qui cherchait à améliorer les conditions économiques et sociales des agriculteurs en créant des coopératives et en s'engageant éventuellement dans la vie politique.
En conséquence, les prix des cultures de base ont chuté régulièrement entre la fin de la guerre civile et 1900. Pendant ce temps, les frais de transport, de stockage et de commission ont augmenté. Le coût des semences, des engrais, des produits manufacturés, des taxes et des taux hypothécaires a augmenté, se combinant à l'isolement social pour piéger de nombreuses familles d'agriculteurs dans des conditions désavantageuses et parfois désespérées. Pour acheter des biens essentiels et payer leurs loyers et leurs hypothèques, les agriculteurs devaient cultiver davantage. Mais le cycle se resserre car plus les agriculteurs produisent, plus les prix baissent.
Le mouvement Grange
Avant même que l'impact de ces développements ne se fasse pleinement sentir, les agriculteurs avaient commencé à s'organiser pour soulager leur détresse croissante. Avec l'aide des représentants du gouvernement, les agriculteurs ont fondé un réseau d'organisations locales appelées Granges dans presque tous les États à la fin des années 1860 et dans les années 1870. En 1875, la Grange comptait près de vingt mille branches locales et plus d'un million de membres.
Les Granges servaient principalement d'organisations sociales, parrainant des réunions et des programmes éducatifs pour aider à soulager la solitude de la vie agricole, en particulier dans les Grandes Plaines. Les Granges locales ont pris des dispositions explicites pour la participation des femmes et sont orientées vers la famille et ouvertes à tous.
Fig. 1 - Un timbre américain de 1967 célèbre le centenaire du mouvement Grange en 1867.
Avec leur apogée dans les années 1870, les Granges ont promulgué des programmes pour aider la vie rurale, tels que :
La formation de coopératives locales pour acheter des équipements et des fournitures directement auprès du fabricant afin d'éviter les prix élevés.
Ils ont encouragé la formation de coopératives de vente, dans lesquelles les agriculteurs mettent en commun leurs céréales et leurs produits laitiers et divisent les bénéfices.
Certains Granges ont créé de petites usines d'équipement et des compagnies d'assurance.
En politique, les Granges utilisent leur nombre pour élire des législateurs sympathisants et faire pression pour obtenir des lois réglementaires sur les tarifs de transport et d'entreposage.
À la fin des années 1870, les Granges déclinent car leurs tactiques essentiellement conservatrices ne répondent pas entièrement aux besoins de leurs membres. De plus, pour fonctionner, les Granges avaient besoin de l'argent de leurs membres, qui avaient rarement assez d'argent au départ. Par ailleurs, leurs efforts politiques en faveur de la réglementation se sont heurtés à des intérêts particuliers puissants et bien financés, ce qui a incité les principaux partis politiques à se positionner contre les intérêts des Granges.
L'Alliance des agriculteurs : Vue d'ensemble
L'activisme rural s'est alors déplacé vers les alliances de fermiers, deux réseaux d'organisations - l'un dans les Grandes Plaines et l'autre dans le Sud - qui, en 1890, constituaient un véritable mouvement. Les premières alliances ont vu le jour au Texas, où les agriculteurs aux abois se sont mobilisés contre les privilèges sur les récoltes, les marchands d'ameublement, les chemins de fer et le pouvoir de l'argent. Adoptant un système efficace de conférences itinérantes pour recruter des membres, les dirigeants de l'alliance étendent le mouvement à d'autres États du Sud et, en 1889, l'Alliance du Sud s'enorgueillit de compter plus de trois millions de membres. Un mouvement similaire s'est développé dans les Grandes Plaines. À la fin des années 1880, deux millions de membres étaient organisés au Kansas, au Nebraska et dans les Dakotas.
Fig. 2 - Bannière de la première Farmers Alliance au Texas, datant de 1878
Motivés par l'indignation, les membres de l'alliance ont poussé le concept de coopération de la Grange vers de nouvelles limites en parrainant des rassemblements organisationnels, des réunions éducatives de masse et des accords d'achat et de vente coopératifs. Se considérant comme des travailleurs luttant contre les capitalistes d'une nouvelle ère plutôt que comme des fermiers de Jefferson, certains membres de l'alliance préconisaient de s'unir avec d'autres mouvements ouvriers de l'époque, tels que les Chevaliers du travail et d'autres groupes de travailleurs.
Le plan de sous-trésorerie
Fig. 3 - Charles W. Macune, l'un des dirigeants de la Farmer Alliance, a défendu le plan de sous-trésorerie.
En plus de prôner la coopération démocratique, le mouvement de l'alliance a proposé un plan pour atténuer les problèmes ruraux les plus graves : le manque de liquidités et de crédit. Le plan de sous-trésorerie prévoyait que le gouvernement fédéral construise des entrepôts dans chaque comté agricole important. Les agriculteurs pourraient stocker leurs récoltes dans ces sous-trésors au moment de la récolte en attendant des prix plus élevés, et le gouvernement leur prêterait des billets de trésorerie correspondant à un pourcentage du prix du marché des produits stockés. Les agriculteurs pouvaient utiliser les billets de trésorerie pour payer leurs dettes et acheter des marchandises. Une fois les récoltes stockées vendues, les agriculteurs remboursaient les prêts plus un léger intérêt au titre des frais de stockage.
Le système de sous-trésorerie était censé remplacer le système de prêts aux récoltes et donner aux agriculteurs un contrôle plus important sur leurs finances. Les marchands ne pourraient plus profiter des agriculteurs au moment de la récolte, lorsque l'augmentation des récoltes sur le marché fait baisser les prix. Les agriculteurs n'auraient plus à hypothéquer leurs récoltes - par le biais de privilèges de récolte - à des taux d'intérêt élevés. Et ils ne manqueraient plus de liquidités pour acheter des fournitures. De plus, en émettant des billets de trésorerie, le gouvernement injectait plus d'argent dans l'économie et encourageait une inflation qui profitait aux agriculteurs : une inflation qui augmentait les prix des récoltes mais pas le coût des fournitures et des loyers.
L'Alliance des agriculteurs : Importance
La mise en œuvre de leurs plans et programmes a confronté les membres de l'alliance à des questions de participation politique. Les agriculteurs pouvaient-ils travailler au sein des deux partis établis ou devaient-ils former un troisième parti répondant directement à leurs intérêts ? Si tous les différents groupes de l'alliance s'étaient unis sous une même bannière, ils auraient constitué une force politique redoutable. Mais les tentatives de fusion dans les années 1880 ont été contrecarrées par les différences entre les sections et les conflits de personnalité.
Cependant, dans les années 1890, l'augmentation du nombre de membres et de la confiance en soi a poussé les groupes d'alliance à s'engager plus profondément dans la politique. Les agriculteurs avaient élu plusieurs hommes politiques favorables à leurs programmes, en particulier dans le Sud, où les membres de l'alliance contrôlaient quatre gouvernorats, huit législatures d'État, quarante-quatre sièges à la Chambre des représentants et trois au Sénat. Au cours de l'été 1890, l'Alliance des fermiers du Kansas a tenu une convention et désigné des membres pour occuper des fonctions politiques. La formation de ce parti populaire, dont les membres s'appelaient eux-mêmes Populistes, a donné un nom au mouvement du populisme américain qui est né de l'activisme politique de l'alliance et qui allait influencer les premières années du vingtième siècle.
Organisations agricoles - Principaux enseignements
- L'expansion agricole dans l'Ouest et le Sud a exposé des millions de personnes aux difficultés de la vie rurale.
- Avec l'aide des représentants du gouvernement, les agriculteurs ont fondé un réseau d'organisations locales appelées Granges dans presque tous les États à la fin des années 1860 et dans les années 1870. En 1875, la Grange comptait près de vingt mille branches locales et plus d'un million de membres.
- À la fin des années 1870, les Granges ont décliné car leurs tactiques essentiellement conservatrices ne répondaient pas entièrement aux besoins de leurs membres.
- Le militantisme rural s'oriente alors vers les Farmers Alliances, deux réseaux d'organisations - l'un dans les Grandes Plaines et l'autre dans le Sud - qui, en 1890, constituent un véritable mouvement.
- Les fermiers avaient élu plusieurs hommes politiques favorables à leurs programmes, en particulier dans le Sud.
- Au cours de l'été 1890, l'Alliance des fermiers du Kansas a tenu une convention et désigné des membres pour occuper des fonctions politiques.
- La formation de ce People's Party, dont les membres s'appelaient eux-mêmes Populists, a donné un nom au mouvement américain Populism qui est né de l'activisme politique de l'alliance et qui allait influencer les premières années du vingtième siècle.
Références
- Hicks, J. D. (1931). Populist Revolt : A History of the Farmers' Alliance and the People's Party (Minnesota Archive Editions ed.). Univ Of Minnesota Press.
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